炎の舞

13.

「大丈夫でございますか、シャルロッテ様」

　夜の闇の中で辺りを不安げに見回しながら、ひそひそと囁くように言う侍女のメイに対し、シャルロッテは片目を瞑ってみせた。

　「大丈夫。絶対に上手くいくわ。神様が、きっとお守り下さるわ。もう何日もこんな部屋に閉じ込められていて、息が詰まりそう。神様だって、きっと私の苦しみを分かって下さるはずよ」

　「でも、もし上手くいったとしても、こんな夜中にお嬢様お一人が外へ出るなんて。もし何かありましたら、私はどうすればよいのです」

　「何かなんて、あるはずないわ」

　シャルロッテは今にも泣き出しそうなメイの頬を両手で挟み、半ば自分に言い聞かせるように言った。

　「きっと、神様がお守り下さる。絶対に、大丈夫よ」

　「私、やはりお供致します」

　自らの手を取り、決然と言ったメイに、シャルロッテは優しく応じた。

　「メイ、私は大丈夫だから、おまえはここに居なさいな。おまえは私のために、よく事を計らってくれたわ。そのおまえを、どうしてこれ以上煩わせることができるかしら。私がベンにしてしまったように・・・。それにおまえのうちには、幼い弟や妹が大勢いると聞いたわ。おまえがここで働かなくてはならないって」

　「お嬢様・・・」

　涙目になるメイの肩に手を置き、シャルロッテは言った。

　「さあ、おまえはこの部屋にいて、ロープが箪笥の足から外れないか、それだけを見ているといいわ。安全に下に降りられたら、合図に二回ロープを引くから、そうしたらロープを引き上げて頂戴。私の最後の頼みよ、メイ」

　涙を堪えながら、メイは頷いた。彼女の頬に口づけして、シャルロッテは言った。

　「では、メイ！さようなら。幸せにね！」

　シャルロッテは窓に近づき、おずおずと窓枠に足を掛けた。それから彼女は窓から垂らしたロープを握り締め、少しずつ、辺りを警戒しながら下に降りていった。月明かりで朧げに辺りを見渡すことが出来たが、彼女はなるべく下を見ないようにしながら、徐々にロープを伝っていった。

　漸く地面に足が着いたとき、シャルロッテはほっと安堵の溜息を吐いた。彼女は急ぎ、裏門へと回ろうとした。が、その時である。ランタンを翳した男たちが、植え込みの陰から現れた。ほの暗い光に照らされた彼らの顔は、皆屋敷に努める使用人たちのそれであった。皆一様に気の毒そうな顔をして、彼女を見ている。

　「・・・見張っていたのね」

　彼らは顔を見合わせ、頷いた。その一瞬の隙を突くように、彼女は彼らの間をすり抜けようとした。が、その試みは失敗に終わった。

　「申し訳ございません、お嬢様」

　彼女の腕を掴みながら、年老いた使用人が言った。

　「わしらとて、このような真似はしたくはございませんのです。ですが、奥様の命令ですから・・・」

　「・・・やはり、そうなのね」

　シャルロッテは自分の体から、力が抜けていくのを感じた。使用人たちは、その彼女を半ば引きずるように、子爵婦人の部屋へと連れて行った。

　「奥様、お嬢様をお連れしました」

　部屋に着くと、使用人たちは皆恭しく頭を下げて退がっていった。夜中というのに明明と蝋燭を灯した部屋の、奥の長椅子に凭れかかるようにして座した母を、シャルロッテはとくと見つめた。夜中というのに、母は夜着ではなく、昼間と同じ別珍のドレスを身に纏っていた。その面には、疲れとも狼狽とも迷いともつかぬ色が浮かび、彼女が憔悴しているのは明らかであった。だが体の奥からこみ上げる怒りに囚われたシャルロッテには、そのような母の表情など目に入ろうはずがなかった。彼女はきりきりと目を吊り上げ、声を絞るようにして言った。

　「母上様・・・！何故私に、このような仕打ちをなさるのです・・・！」

　「それでは、私も聞きます」

　長椅子からゆっくりと身を起こし、母は娘に向かった。

　「この屋敷の何が不満なのです。おまえの望みのものは、何一つ欠けていないはず」

　「確かに、ここには何でもあります」

　シャルロッテは、最早母を怯えることも、臆することもなく答えた。

　「美しいドレス、ご馳走、庭の花、高価なものが何でも揃っています。幼い頃は、あなたがそれらを私に与えて下さることが嬉しかった。ですが長じた今となって、それらが私の心を喜ばせることはもうないのです」

　母は娘の言葉を聞き、雷鳴に撃たれたような心地がして、長椅子に再び身を預けた。だが一方で彼女には、娘の口からそのような言葉が出たことが、寧ろ当然のようにも思われた。黙して語らぬ母を前に、シャルロッテは息を弾ませ、頬を紅潮させて、更に言葉を続けた。

　「ここには、自由もない。愛もない。私の愛する人は、あれほどまでに自由であるというのに・・・。この屋敷には、もう耐えられません。私は、私の愛する人の許に行きたいのです」

　「おまえは・・・、何を言うのです」

　目を閉じ、顔を被って、母は言った。

　「おまえには、正式に私が決めた婚約者がいるのです。我々より身分の高い、侯爵家の方ですよ。そのような方をどうして、くだらない愛などのためにないがしろにできるというのですか。愚かな娘。おまえには一体、自分の言っていることがわかっているのですか。誰なのです・・・、その、おまえの愛する者というのは」

　「サビーナ・・・、その名はサビーナ」

　半ば叫ぶように、シャルロッテは言った。

　「貧しいジプシー、でも、彼女は自由だわ。私とは違う、自由な鳥なのよ。私はその鳥に憧れた。今こそ私も鳥になって、その足元に飛んでゆきたい・・・」

　「・・・何故、そのような下賎の者でなくてはならないのです・・・！」

　絶望したように唇をわななかせる母に、娘は哀れむような眼差しを向けた。

　「母上は、人を愛したことがないのね。自由な魂を、渇望したこともないのだわ」

　「何と・・・」

　母は顔を背けた。彼女には最早、娘をまともに見つめることはできぬように思われた。彼女は俯き、唇を震わせて呟くように言った。

　「・・・どこへでも行くがいい、愚か者め。もう今日限り、おまえは私の娘ではない・・・！」

　その言葉を聞いた瞬間、シャルロッテは、自分が母に勝利したように思った。彼女は希望と自由への憧れに胸を膨らませ、部屋の扉を押し開けた。彼女は高らかに笑った。笑いながら、彼女は屋敷の表門へ向かった。居眠りをしていた門番は飛び起き、驚いて威儀を正したが、狂ったように笑うシャルロッテを前にしてひどくたじろいだ。

　「開けて頂戴！」

　彼女は叫んだ。

　「早く、門を開けて！」

　「しかし・・・」

　尚も躊躇う門番に、彼女は言った。

　「大丈夫、門を開けたからといって、誰もおまえを叱ったりしないわ。だって私はもう、子爵の娘ではなくなったのだもの！」

　門番はいつになくぎこちない手つきで、重い鉄の扉を開けた。シャルロッテは軽やかな足取りで門の向こうへ行くと、振り返って門番に手を振った。それから彼女は、夜の闇に姿を消した。