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「パーティーを抜けてほしい」
「なんで？」
桜は呆然となり、アッシュを見た。
桜がパーティーメンバーにいることが勇者パーティーと認められる条件なので、桜を抜けば、このパーティーは勇者パーティーでもなんでもない。ただの冒険者パーティーになる。
―彼らは、そんなことも忘れてしまったのか。
桜は、強制的にこの世界に呼ばれたため、よくわかっていないが、桜はこの世界に呼ばれたときに周りから口うるさく説明された。
桜が、聖女であることが、どれほど重要なことか。
聖女という存在が、どれほど多くの国にとって貴重なものか。
― 一応、契約違反になるのかな。元の世界では、契約違反になったら賠償金とか発生するけど、この場合もそうなるのかしら。まぁ、賠償金を支払う羽目になっても、私には関係ないんだけど……。そんなに先ほどの戦闘が気に食わなかったのかしら…。いつも通りの戦闘だったはずだけど。
桜とて、聖女になりたくてなったわけでもないし、旅をしたくてしているわけではない。だから自分たちは被害者ですと言わんばかりの3人の様子に、さすがの桜もムッとした。
無理やり勇者パーティーとして、見も知らない赤の他人と旅をするなんて、人見知りの桜にとって苦行以外の何物でもなかった。
「一年旅を続けてきたわけだけど」
旅を続けて一年。
桜は今でも、魔物との闘いは、慣れないし、気を張ってばかりの旅はしんどい。
それでも、旅を続けて行けば、これから仲良くなれるかもしれない。もしくは、慣れるかもしれない。そう思って頑張って続けてきたのである。
会話をすれば、笑いあい、冗談を言い合う関係になるかもしれない。
そう思っていたのは、桜だけだった。
アッシュは冷たく言い放つ。
「疲れたんだ」
「……私だって疲れてる」
まるで、自分たちだけが疲れていると言わんばかりの態度に桜は、今度こそ怒りと悲しみがこみ上げる。
―私だって、連日の戦いに疲れてるのに。
桜から見て、彼らの顔は、疲れてふてくされた子どものように見えた。
「お待たせしました！ビールです」
「ありがとう。ここに置いてください」
「かしこまりましたー」
店員が、場の空気を読まずに、ドン、とジョッキを置いていく。
それをアッシュは、邪魔そうに手でよけた。
桜は、構わずビールを飲む。
魔法が発達しているおかげで、元の世界のように文化や化学が進んでいなくても、このような民衆向けの普通の店でも冷たいビールが飲める。桜は、魔法があることに毎回感謝する。生ぬるいビールなんて、桜にとっては考えられなかったからだ。
「ぷはー！」
ビールを飲む桜を三人は、冷たい目で見ている。
しかし、桜にとっては、こんな話、酒でも飲んでいないと聞いていられるわけがない。と開き治り、無視してジョッキを一気にあおる。
さすがにこの話をシラフで聞けるほど、桜も図太くないのだ。
「国がおごってくれるんだから、気にせず飲んだら？」
「結構。サクラ。ごまかさないでくれ。……俺たちは君がいなくても大丈夫なんだ。それに、君がいなくなれば、俺たちはもっと早く魔王を倒すことが出来る」
「だから、私を追い出したい？」
どうやら彼らは、桜がいなくてもパーティーを続けることができると考えているようだ。
まぁ、それはそうかもしれないが。
「私を追い出さしたことがばれたら、国が黙っていないと思うけど？」
「そんなことはない。魔王を倒す。それが俺たちに与えられた任務であり、命令だろう？君がいようといまいと、関係がない」
「…魔王を倒せればね」
「倒せるさ。疑っているのか？俺たちの強さを君はよく知っているはずだ。そうじゃなければ、君は今頃死んでいるからね」
「そうかもね」
暖簾に腕押し。軽く言い返される桜の言葉にアッシュたちは、すっかり気分を害した。
怒った顔を隠しもせずに、「君のそういうところが嫌いだったよ」と言って、席を立っていく。
