婚約破棄された宮廷書記官、契約書の誤字で王国を救う ――魔力ゼロの私だけが、古代契約の“抜け道”を読めるようです

第四話 辺境伯様、契約書を読まずに竜を飼っていました

北へ向かうほど、空の色は薄くなった。

　王都を出たばかりの頃は、雨に濡れた街道の両脇にまだ石造りの民家や宿場町が並んでいた。けれど、二日目の昼を過ぎる頃には景色が変わった。畑は少なくなり、代わりに黒い針葉樹の森が増える。遠くには雪をかぶった山脈が見え、馬車の窓に触れる空気は、肌を刺すように冷たかった。

　エリスは、膝の上で羽根ペンを握っていた。

　眠っている間も、何度か目が覚めた。

　目を開けるたび、王宮の大広間が頭に浮かぶ。

　王太子ユリウスの怒声。

　父の沈黙。

　黒く滲んだ契約書。

　金属の枷が手首に閉じた感触。

　そして、最後に聞いた言葉。

　――君は今日、すべてを失った。

　エリスは自分の指を見る。

　婚約指輪があった右手の薬指には、薄い跡だけが残っていた。

　何もない指。

　それは、ひどく心細くもあり、少しだけ軽くもあった。

「眠れなかったか」

　向かいの席から、レオンハルトが言った。

　彼は馬車の揺れの中でも姿勢を崩さない。黒い軍装の上に厚手の外套を羽織り、膝の上には北方領の地図を広げている。

「少しは眠りました」

「少し、の顔ではない」

「辺境伯様も、お休みになっていないのでは」

「慣れている」

「慣れていいものではないと思います」

　言ってから、エリスは少しだけ驚いた。

　王宮では、こんなふうに言い返すことはほとんどなかった。相手の機嫌を損ねない言葉だけを選び、余計な感情を挟まないようにしていた。

　レオンハルトは怒らなかった。

「正論だな」

　それだけ言って、地図へ視線を戻す。

　馬車の外で、御者が声を上げた。

「閣下、前方にヴァイスベルグ城が見えます！」

　エリスは窓へ身を寄せた。

　森が切れた先に、巨大な岩山がそびえている。

　その岩山に食い込むように、黒灰色の城が建っていた。王都の白い宮殿とはまるで違う。尖塔も彫刻も少なく、壁は厚く、窓は狭い。美しさよりも、防ぐこと、耐えることを目的に造られた城だった。

　城の背後には、山脈が続いている。

　その一番高い峰の頂に、奇妙な影が見えた。

　岩のようにも、塔の残骸のようにも見える。

　けれど、エリスの目には、何か巨大なものが眠っているように見えた。

「あれは何ですか」

　彼女が尋ねると、レオンハルトは一瞬だけ沈黙した。

「あれか」

「はい。山頂の黒い影です」

「竜だ」

　エリスは聞き間違えたかと思った。

「竜、ですか」

「ああ。古代竜グラナート。三百年前から、あそこで眠っている」

　レオンハルトの声は、あまりにも平静だった。

「……辺境伯様」

「何だ」

「竜を、領地で飼っていらっしゃるのですか」

「飼っているわけではない。封印している」

「それは、飼っているよりも危険なのでは」

「否定はしない」

　エリスは窓の外を見つめた。

　山頂の黒い影は動かない。

　だが、近づくほど、その輪郭がはっきりしてきた。翼を折り畳み、首を丸め、巨大な獣が眠っている。雪をかぶった背中は岩山と一体化しているが、時おり赤黒い光が鱗の隙間で瞬いた。

「封印は安全なのですか」

「安全なら、君を連れてくる必要はなかった」

　エリスはゆっくりとレオンハルトを見た。

「最初から、それが目的だったのですか」

「目的の一つだ」

「王都で私を助けたのは」

「助けたことは事実だ。だが、君の力が必要だと判断したことも事実だ」

　隠さない人だ、とエリスは思った。

　王宮の人々は、優しい言葉の下に別の意図を隠した。

　レオンハルトは逆だった。

　利用すると言う。必要だと言う。

　だからこそ、奇妙に信用できた。

「竜の封印に、何か問題があるのですね」

「ああ。三日前から、封印環が鳴っている」

「鳴る？」

「山の麓に監視塔がある。そこに封印状態を示す魔導鐘が据えられている。本来なら十年に一度、封印更新の時だけ鳴る。だが、今は毎晩鳴っている」

「封印更新の時期ではないのですか」

「違う。次の更新は、来年の冬のはずだった」

「封印契約書はありますか」

「ある」

「拝見できますか」

「そのために呼んだ」

　エリスは息を整えた。

　古代竜。封印契約。異常な鐘。

　王都を追放されて二日で、今度は竜の契約書を読むことになるとは思わなかった。

　馬車は城門をくぐった。

　ヴァイスベルグ城の中庭には、武装した兵士たちが整列していた。王都の近衛騎士と違い、装飾は少ない。革鎧の上に毛皮を重ね、腰には実戦用の剣や斧を提げている。

　彼らの視線が、エリスへ向いた。

　好奇心。警戒。疑い。

　王都と同じだ。

　けれど、そこには嘲笑がなかった。

「閣下、その方が王都から来た書記官ですか」

　兵士の列から、赤毛の女性が歩み出た。年は二十代半ばほど。鎧の上からでも分かるほど背筋が伸び、腰には細身の剣を帯びている。

「副官のカレンだ」

　レオンハルトが紹介する。

「カレン・ローヴェ。領軍の実務を見ている」

「エリス・フォーマルハウトです」

　エリスは頭を下げた。

　カレンは遠慮なく彼女を上から下まで見た。

「失礼ですが、想像より細いですね」

「よく言われます」

「竜の契約書を読む前に倒れられては困ります。まず食事を」

「いえ、先に契約書を確認させてください」

　エリスが即答すると、カレンは少し目を細めた。

「王都の貴族令嬢は、食事より書類を優先するのですか」

「王都の貴族令嬢としてではなく、書記官として来ました」

　カレンは一拍置いて、レオンハルトを見た。

「閣下、この方、本当に使えそうです」

「本人の前で言うな」

「本人に聞こえるように言ったのです」

　エリスは少しだけ困った。

　敵意ではないが、遠慮もない。

　北方とはこういう場所なのかもしれない。

　城内へ案内されると、すぐに執務室へ通された。

　部屋は広いが、華美ではなかった。壁には武器と地図。机の上には書類の山。暖炉には火が入っているが、それでも空気は冷たい。

　中央の大机に、一本の長い筒が置かれていた。

　黒い竜皮で覆われた保管筒。

　封蝋には、ヴァイスベルグ家の双剣紋と、古い竜の紋章が重ねられている。

　エリスは筒を見た瞬間、喉が詰まった。

　封蝋の周囲に、黒い染みが見えた。

　まだ契約書を開いてもいないのに。

「辺境伯様」

「何だ」

「この契約書、最後に確認されたのはいつですか」

　レオンハルトとカレンが顔を見合わせた。

「先代の時代だ。十五年前の封印更新時だと聞いている」

「その後、一度も？」

「ああ」

「契約書を読まずに、竜を封印していたのですか」

「封印契約は代々引き継がれてきた。書庫に保管し、更新時には決められた手順で魔力を流す。それで三百年保ってきた」

「それは、契約書を読んでいることにはなりません」

　部屋が静かになった。

　カレンが小さく口笛を吹く。

「閣下、怒られていますよ」

「分かっている」

　レオンハルトは眉間を押さえた。

「正論だ」

　エリスは保管筒に手を伸ばした。

「開封してもよろしいですか」

「頼む」

　封蝋を傷つけないよう、慎重に筒を開く。

　中から現れたのは、普通の羊皮紙ではなかった。赤黒い薄膜のような紙。おそらく竜の鱗の内側を加工したものだ。文字は古王国語と竜語が混ざっている。

　読みにくい。

　だが、読めないほどではない。

　エリスは深く息を吸い、第一条から目を通した。

　古代竜グラナートは、ヴァイスベルグ山脈北峰において眠りにつく。

　ヴァイスベルグ辺境伯家は、王国北方の安寧と引き換えに、竜の眠りを守る。

　十年に一度、辺境伯家当主は封印環に魔力を注ぎ、竜の怒りを鎮める。

　竜は目覚めぬ限り、王国の民を焼かない。

　王国は竜の眠りを乱さない。

　ここまでは、分かる。

　封印というより、休戦契約に近い。

　ヴァイスベルグ家は竜を閉じ込めているのではなく、竜が眠る条件を守っている。

　だが、第五条に差しかかったところで、エリスの手が止まった。

　第五条。

　竜の心臓が三度赤く鳴る時、封印環は更新を求める。

　更新なき場合、辺境伯家は代償として血を捧げ、竜の怒りを鎮める。

　文字の周囲に、黒い染みが広がっていた。

「血を捧げる、とは何ですか」

　エリスが問うと、カレンが答えた。

「古い表現です。実際には、当主が指先を切って封印環に血を一滴落とす儀式を指します」

「本当に一滴ですか」

「儀式書にはそうあります」

「この契約書には、量が書かれていません」

　レオンハルトの表情が変わった。

「どういう意味だ」

「『血を捧げる』とだけあります。量、方法、対象が明記されていません。これでは、当主の一滴から、辺境伯家全員の命まで解釈の幅が出ます」

「三百年、そんな危険な文で運用してきたのか」

「通常時なら、儀式書の慣例で制限されていたのだと思います。ですが、契約本文に欠陥がある以上、異常発動時には危険です」

　カレンの顔から血の気が引いた。

「毎晩鳴っている封印鐘は……」

「竜の心臓が三度赤く鳴る時、という条件に関わっている可能性があります」

　エリスは続きを読んだ。

　第六条。

　王国は竜の眠りを乱さない。

　第七条。

　鉱山、祭壇、封印環の周囲三里において、王国は火の魔石を掘らない。

　第八条。

　ただし、王家の名において必要と認めた場合、この限りではない。

　そこで、黒い染みが一気に濃くなった。

「……見つけました」

　エリスの声に、レオンハルトが机へ近づく。

「何を」

「第八条です。王家の名において必要と認めた場合、火の魔石を掘ってよい、とあります」

「そんな採掘許可は出していない」

「辺境伯家は、出していないのでしょう。ですが、王家の名なら可能です」

　カレンが低く呟いた。

「三か月前、王都の商会が北峰の麓に調査隊を入れました。王宮財務院からの許可状を持っていたので、通しました」

「何の調査ですか」

「温泉脈の調査だと」

　エリスは首を横に振った。

「おそらく、火の魔石です」

　レオンハルトの拳が机を叩いた。

　契約書が揺れる。

「財務院が、俺に知らせずに竜の封印地を掘ったのか」

「その可能性が高いです。そして第八条がある以上、契約上は完全な違反と断定できません。しかし、竜から見れば、王国は眠りを乱したことになる」

「封印鐘が鳴り始めたのは、その後です」

　カレンの声が硬くなる。

「最初は月に一度。それが週に一度になり、三日前から毎晩です」

　エリスは第五条へ戻った。

　竜の心臓が三度赤く鳴る時、封印環は更新を求める。

「辺境伯様、封印鐘は一晩に何度鳴りますか」

「三度だ」

　答えたレオンハルトの顔も、すでに事態を理解していた。

「竜の心臓が、三度赤く鳴っているということか」

「はい。そして更新なき場合、辺境伯家は代償として血を捧げる。今のまま放置すれば、封印契約は代償の徴収に移ります」

「いつ」

「契約文の周期が古王国暦なら、最初の連続発動から七夜目。今が三日前からなら――」

「あと四夜」

　カレンが言った。

　部屋の暖炉が、ぱちりと音を立てた。

　四夜。

　それだけで、古代竜の封印が代償を求める段階に入る。

　しかも、その代償が一滴の血で済む保証はない。

「止める方法は」

　レオンハルトが問う。

「第八条を無効化するか、竜に対して王国側の違反を補償する必要があります」

「契約の修正か」

「はい。ただし、竜語を含む契約です。勝手に書き換えれば、封印そのものが破れます」

「では、どうする」

　エリスは契約書に視線を落とした。

　文字の奥で、黒い染みが動いている。

　まるで、眠る竜が紙の向こうで息をしているようだった。

「まず、封印地を見せてください」

「危険だ」

「契約書だけでは判断できません。封印環、監視塔、採掘跡。この三つを確認する必要があります」

「君は昨夜まで追放の身で、二日まともに休んでいない」

「それでも、見ます」

　エリスはまっすぐにレオンハルトを見た。

「私は王都で、契約書を読まなかった人たちが何を起こすか見ました。ここで同じことをしたくありません」

　レオンハルトは黙った。

　その目に、初めて少しだけ別の色が浮かぶ。

　評価とも、驚きともつかないものだった。

「分かった。日没前に監視塔へ向かう」

「ありがとうございます」

「ただし、護衛をつける。カレン、準備を」

「承知しました」

　カレンはすぐに動き出した。

　エリスは契約書を慎重に巻き戻そうとした。

　その時だった。

　遠くから、鐘の音が聞こえた。

　一度。

　低く、腹の底に響く音。

　部屋の窓ガラスが震える。

　続いて、二度目。

　暖炉の火が赤く揺れる。

　そして、三度目。

　机の上の封印契約書が、内側から赤く光った。

　エリスの視界で、黒い染みが一気に広がる。

　竜語の文字が、赤黒く浮かび上がった。

　――眠りを乱す者あり。

　――約束を破る者あり。

　――血をもって、釣り合わせよ。

　レオンハルトが窓へ向かう。

　山頂の竜の影が、遠くで赤く明滅していた。

　眠っているはずの翼が、ほんのわずかに動いたように見えた。

「辺境伯様」

　エリスは契約書を押さえながら言った。

「四夜ではありません」

　レオンハルトが振り返る。

「どういうことだ」

「契約の発動が、早まっています」

　赤い光が、文字の上を走る。

　紙面の端が熱を持ち始めた。

「このままでは、今夜にも竜が目を覚まします」

　その言葉が終わると同時に、山の方角から、低いうなり声が響いた。

　それは風でも、雷でもなかった。

　三百年眠っていた竜が、夢の中で怒りを漏らす声だった。