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＜５１：描けない片想い（５）＞

中谷悠太・・・漫画研究部の高校３年生。

野口優作・・・中谷悠太の親友。漫画研究部の部長。

大野吉洋・・・中谷悠太の親友。漫画研究部の高校３年生。

柳沢知良・・・生徒会長。

能登奈緒美・・・生徒会副会長。

　悠太は、漫研の部室に一人でいた。

　今の時間は、彼が店番の担当だからだ。

　本当はもう一人、吉洋も担当なのだが、仕事を放棄して遊びに行ってしまった。

　漫研は学園祭において、部員が作成した漫画雑誌を展示・販売している。

　中谷の受け持ち時間になってから10分ほど経過したが、まだ客は一人も来ていない。

　優作が覗きに来たが、それをカウントしても一人だ。

　開けっ放しにしてあるドアの前を通り過ぎる生徒は何人かいるが、部屋に入って来ることは無い。

　だが、客が少ないのは毎年のことなので、悠太も慣れている。

　悠太が退屈凌ぎに単行本を読んでいると、初めての客が現れた。

　「おっ、中谷じゃないか」

　知良が快活な声と共に、部屋に入ってきた。

　悠太は慌てふためいて、単行本を閉じる。

　「柳沢君、どうして？」

　「どうしてって、客が来たのに、そのセリフはおかしいだろう」

　柳沢は笑う。

　「そうだけど、ウチの漫画なんか見ても、しょうがないよ」

　「ハハッ、自分たちが作った雑誌を、そんなに悪く言ってもいいのかい」

　「いや、そうじゃなくて、柳沢君には合わないんじゃないかと思って。普段、漫画なんか読むの？」

　「漫画ぐらい読むよ。ただし、ちょっと嘘をついた。実は、新聞部の部室へ行くところなんだ。ここは、中谷がいたから覗いてみただけなんだ」

　「なんだ、そうか。そうだと思ったよ」

　悠太は愛想笑いを浮かべる。

　でも本当は、ちょっとガッカリしていた。

　「柳沢君は普段、オタク受けするような漫画なんて読まないでしょ。ウチの漫画、ほとんどが、その手の奴だからね。やっぱり合わないよ」

　「でも、中谷は写実的で昔風の漫画に挑戦したんだろ？」

　「えっ、ああ、まあね」

　「その漫画、どうなった？」

　「あれは、まだ物語を練っている段階だから」

　「いつ頃、完成するのかな。結構、期待してるんだけど」

　「そうだな、まだ分からないけど、初めてのことだし、ちょっと時間が掛かるかも。卒業までに完成させるのは、難しいかもしれない」

　悠太は早口で告げた。それは口から出まかせだった。実際には、まるで考えていなかった。

　写実的な漫画に挑戦するなんて、真っ赤な嘘だった。

　「そうか。じゃあ、卒業してから、その漫画を見せてもらうために、中谷の所へ行かなきゃならないかもな」

　知良は明るく言う。

　それは何気無く発せられた言葉だったが、悠太の心はキューンとなった。

　嬉しさと切な差が入り混じった感情が、彼の中でグルグルと渦を巻いた。

　「あの、柳沢君」

　悠太は、うつむき加減で口を開く。

　「一つ、ちゃんと言っておきたいことがあるんだけど」

　「んっ、何？」

　「僕、本当に能登さんのことは、何とも思ってないからね」

　「それなら、前にも中谷は否定したじゃないか」

　「あの時は、何となく疑いが残ったまま、会話が中断したような感じになっちゃったから。そこの誤解は、キッチリと解いておきたいんだ」

　「そんなに気にすることかなあ。でもまあ、分かった」

　「良かった。誤解されたままだと、どうしても気持ちがモヤモヤしてしまって」

　「神経質なんだなあ、中谷は」

　「柳沢君は、好きでもないのに、能登さんと噂になって、嫌じゃなかったの？」

　「いや、全く」

　知良はあっさりと言う。

　「そんなの、いちいち気にしていても仕方が無いし」

　「でも、柳沢君が好きな相手に、そのことで誤解されたら嫌だと思ったりしない？」

　「ああ、なるほど。そこまでは考えてなかったな」

　「ってことは、今は、好きな人はいないの？」

　悠太は、ドキドキしながら言う。

　すると知良は微笑して、

　「そうか、そうなるね。お見事、名推理だよ」

　と返した。

　「モテモテなのに、フリーなんだね」

　「実は俺、そんなにモテないのかも」

　知良は頭を掻く。それから、

　「中谷は、どうなんだよ。能登さんへの気持ちが無いのなら、他に好きな人はいるのか？」

　と、何気無い調子で尋ねてきた。

　「えっ」

　思わぬ質問返しに、悠太は焦った。

　その顔に、暗い影が差す。

　「好きな人は、それは……」

　「へえ、その様子だと、いるみたいだね。誰だい？同じクラスの奴？」

　「いや、そんな」

　悠太は、うつむいた。

　「そんなの、言えないか」

　知良は爽やかに微笑する。

　「そ、そうだよ、当たり前だよ」

　「告白とか、しないの？」

　「出来るわけないよ」

　「どうして？」

　「それは、その」

　「奥手なんだな、中谷は。恥ずかしくて、気持ちを伝えられないタイプなんだ」

　「それも、そうだけど……」

　悠太は口ごもる。

　「おーい、知良。何やってるんだよ」

　ドアの方から、呼び掛ける声がした。

　新聞部の３年生部員だ。

　「おっと、ごめん。すぐに行く」

　柳沢は振り返って言う。それから悠太に向き直り、

　「それじゃあ、もう行くから。その恋、いつか叶うといいな」

　と軽い調子で告げ、部屋を出て行った。

　「柳沢君、僕の恋は、決して叶わないんだよ」

　哀しそうに、悠太はポツリと呟いた。

　「だって、僕が好きなのは……」

　悠太は、じっと部屋の外を見つめた。

　その瞳には、出て行った知良の残像が写っていた。