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Ⅱ－Ⅲ

「ささ、ユウ君？　きちんとお仕事の続きしようねー。予定をすっぽかしたりするんじゃ、英雄王の評判も悪くなっちゃうよ？」

「俺の正体知ってるのは少数だから問題ないだろ。……王女様の方は、そこまで徹底してなさそうだけど」

「だねー。門番の人達まで、軽く事情話してたみたいだし」

　明日目覚めたら正体がバレていた、なんて展開も有り得そうだ。

　まあその時は覚悟を決めて動くとしよう。どれだけ後悔したって、人は過去に戻れない。現在を戦い抜くのが、俺達に認められた選択だ。

　奥に進む度、闇はどんどん濃くなっていく。そろそろ足元も危うくなってきた。

「どれ、いい加減点けるか」

「？　懐中電灯でも持ってきてるの？」

「似たようなモノならあるぞ」

　念のため、と指先に用意しておいた魔弾。そこへ追加の魔力を流し込んで、より強く発光させる。

　異世界《アンブロシア》式の懐中電灯が、あっという間に完成した。

「これで大丈夫だ。光の強さとか、問題ないか？　ある程度なら調整できるけど」

「今ので平気。……でも、魔術って便利なんだね！　私も使ってみたいなあー」

「時間があったら教えるか？　照明に使うのはそこまで難しくないし、他にも日常生活で役立つ魔術は沢山あるぞ」

「例えば？」

「家事全般をこなす魔術とか」

「何それ便利！」

　見事に食いつき、教えて教えて、とミドリは肩を揺さぶってくる。

　ならさっそく、と行きたいところだが、こんなところで教えるのは場違いでしかない。町に戻って、落ち着いてから教えよう。

「も、戻ってからな。応用の効く魔術だから、しっかり――」

　言葉を締めくくる直前、無数の視線を察知する。

　魔物だ。

「……ユウ君」

　ミドリも読心のスキルで感じ取ったらしく、全身を強張らせている。

　視線の数からして敵は四、五体といったところ。木の裏に隠れて俺達の様子を観察している。

　魔弾の展開は、次の瞬間に果たされた。

　何もない空間に突如として浮かぶ光球。大きさは俺の手で握れる程だ。表面には電流のようなモノを走らせ、術者の戦意を代弁している。

「このまま行くから、ちゃんとしがみ付いてろよ？」

「うん」

　直前までの抑揚から一転、緊張感に満ちた彼女が返してくる。

　向けられる敵意は濃くなっていく一方だった。逃げなければ命はないぞと、威圧的な警告すら込められている。

　なら、粉砕するまでだ。

「ギイイイィィィイイイ！！」

　痺れを切らした一体が、背後から襲いかかる。

　視界には捉えない。そもそも、先に攻撃が来ているのだ。振り向こうなんてすれば、相手の一撃をまともに受けてしまうだろう。

　故に。

「大声を出すのはよくないな」

　音を頼りにして、数発の魔弾を叩き込む。

　悲鳴はなかった。それを発するだけの暇が、敵には与えられなかった。

　冷静なまま背後に目を向けると、奥の方に小さな影が見える。ゴブリンだ。小鬼とも呼ばれる魔物で、身体が小さく群れを成しているのが特徴だと記憶している。

　月明かりが照らす彼らの姿は、三十センチそこいらの小さなものだった。腰に布を巻いている以外は裸。骨さえ浮かびそうな細身が特徴である。

　一見すると脅威には見えないかもしれない。が、その爪と牙は、刃物のように研ぎ澄まされている。人間の肉など容易く切り裂いてしまうだろう。場合によっては、骨も。

「っ……」

　仲間が倒されたのを区切りに、次々と襲いかかるゴブリン達。

　無謀にも、正面からだった。

　しかし、その密度は一枚の壁にも等しい。感じていた視線以上に、彼らは押し寄せていたようだ。これなら並みの冒険者は倒されてしまうだろう。

　無論。

「数には数だ……！」

　敵を迎えるのは、かつて王を討った者。

　遅れを取る道理など、どこにもない。