グンマー大戦

第6章

救済と再会 3

　ハルナを背に庇い、レイは刀の切っ先をそちらへ向ける。いつでも動けるよう適度に脱力し、微かな動きさえ見逃さぬように感覚を研ぎ澄ます。

　一際大きな葉音とともに影が弾丸のごとく飛び出した。低い姿勢で突っ込んでくるそれは、両手に獲物を握っている。

　手数は相手の方が上。ならばと、レイは相手より先に踏み込んだ。そのまま刀を唐竹割に振り下ろす。相手は二振りのククリナイフを交差して刀を受け止めた。

「っ――レイ！？」

「ユ、リ」

　レイの押す力が弱まった隙に、ユリは跳んで後退した。

　強風に茶色の髪がなびく。うっすら青みがかった瞳が揺れ、レイの姿を映す。

　そこにいたのは、黒ダルマに殺されたはずのユリだった。

「どうして……死んだはず――」

「レイ！」

　ククリナイフを捨てて、ユリはレイに飛びついた。

「レイだ！　レイが生きてた！」

　ユリは確かめるように何度もレイの名を呼んだ。満面の笑みを浮かべ、喜びの声を上げる。

「ユリ、苦しい」

「ごめん、でも、でも――」

　腕の力が弱まって、ユリがレイの顔を覗き込む。

　その目から流れる涙と、震える唇がレイの胸を熱くさせた。

「生きてて、よかった」

　胸に押しつけられた額から温度が伝わってくる。それが、彼女が生きていることを実感させてくれた。

　熱が喉を込み上げ、目頭がカッと熱くなる。堪えれば堪えるほどに視界は滲み、顎が震えた。ついに頬を滴が流れ、レイはユリの身体を強く掻き抱いた。

「俺のせいで、死んだかと思ってた」

「レイのせいじゃない。それに、私は生きてるから」

　くしゃくしゃなユリの笑みに、レイは安堵の表情を浮かべる。

「レイはここまで一人で――」

　レイの背後にいたハルナに気づいたユリは眦を決し、レイを背に庇って前に出た。剥き出しの敵意に、ハルナの表情が強ばる。恐怖に耐えるように己の胸に手を当てて、視線でレイに助けを求める。

「こいつに捕まってたの？」

「待て、ユリ。ちが――」

　ユリは聞く耳を持たずに飛び出した。脚のホルダーから予備のコンバットナイフを抜き取り、ハルナの胸目掛けて刺突する。

　レイは咄嗟に瞬劫を使い、ユリの首元へ刀を差し出した。もしユリがアクセルを使用していたなら、間に合わなかっただろう。ユリの首は飛び、ハルナの心臓は穿たれていた。だが、寸でのところでユリが踏みとどまった。ユリの首の薄皮一枚が切れ、傷口はすぐに修復を始める。

「レイ、刀を下ろして」

「ユリがナイフを下ろすのが先だ。ハルナは敵じゃない」

「何言ってんの？　こいつグンマーの民でしょ？　こいつらに私たちの仲間は殺されたんだよ！」

「違う。俺たちは騙されてたんだ。グンマ民は争いを好まない。俺たちが攻めなければ――」

「騙されてるのはレイの方だよ！」

　一際大きな声を放ったユリは、瞳に憤怒と憎悪を燃え上がらせ、射殺すようにハルナを睨みつけた。

「レイに何したの！？」

　ハルナは怒声に肩を揺らし、顔を背けた。そして、濡れた瞳でレイに視線を送る。

「レイ……」

　それが気にくわなかったのだろう。ハルナは目を見開き、双眸を尖らせた。

「女の武器で誘惑したってわけ？　――――殺してやる！」

　ユリは突きつけられた刃にも構わず身体を前に傾けた。このままではユリの首が切れる。苦渋の決断で、レイはユリを蹴り飛ばした。

　数メートル転がった先でユリは腹部を押さえてうずくまる。膝が鳩尾に決まったのだ。レイはユリがガードすると思い込んでいたため本気で打ち込んだのだが、彼女は反応すらできていなかった。

　駆け寄ろうとすると、腕の裾を引き留められた。振り返るとハルナが声を押し殺して泣いていた。

　彼女を抱き締めてあげたいと思った。だが、ユリへ駆け寄りたいとも思った。葛藤が渦巻く。片方を取ればもう片方は取れない。それでも、どちらも大切だった。

　レイはハルナを抱き締めた。白銀糸を撫で、耳元で囁く。

「もう大丈夫だ。ユリは誤解してるだけだから。今からそれを解いてくる」

　引き留めようと伸ばされたハルナの手が止まる。宙をさまよった手を己の胸に抱き寄せて、目を伏せた。憂いの表情を取り払い、彼女は笑みを浮かべる。

「……分かったわ」

　ハルナが胸元を強く握り締めていたことに、ユリの方へ顔を向けたレイは気づかない。

「ユリ、誤解なんだ」

「来ないで！」

　未だ苦しみに喘ぐ表情を浮かべるユリはゆっくりと立ち上がる。その目尻から流れる涙を見て、レイは息が詰まった。

「ユリ……」

「レイ、おかしいよ。なんでその女を抱き締めるの？　敵なんだよ？」

「だから、違うんだって」

「ねえ、目を覚ましてよ」

　もう戦意はないように見えた。代わりに彼女の瞳が悲壮感を帯びる。

　どうすれば分かって貰えるのか。考えても答えは出なかった。ユリとの間が途方もない距離に感じる。ここからでは彼女に声が届かない気がして、レイは足を踏み出した。

「動くな！」

　その太く低い声を合図に周囲から一斉に銃を構えた人間が現れた。いつの間にか囲まれていたようだ。七つの射線はレイとハルナを捉えている。

「武器を捨てて投降しろ」

　ハルナを庇いながらこの数と戦うのは無謀だ。だが、刀を捨てれば万が一の場合にハルナを守れない。

　トリガーをわずかに引く音が耳に届いて、レイは焦燥を募らせた。

「レイ、なのか？」

　その声には聞き覚えがあった。分厚い筋肉を纏ったスキンヘッドの男がレイの方へ近寄ってくる。その手には銃を構えたままだが、他と比べて敵意が和らいだのが分かった。

「マルス？」

「そうか、よかった。お前も生きてたんだな」

「ああ。それよりマルス。ハルナは敵じゃない。すぐに銃を下ろすように言ってくれ」

　レイの言葉を受けたマルスは静かに息を吐き出した。

「それは……できない」

「どうして！」

　問いただそうとするレイの後ろで、物音とともにハルナの悲鳴が響く。

「ハルナ！」

　地面に組み伏せられたハルナ。その頭部にはアサルトライフルの銃口が突きつけられ、捻られた腕が彼女の顔を苦悶に染める。

「やめろ！」

　瞬劫を使おうとしたレイの足下で銃弾が地面を穿いた。

「ったく、雑魚が手間取らせやがって」

「お兄様、昨日負けてませんでしたか？」

「うっせえ！　ぶっ殺すぞ！」

　包囲網にゼロワンとゼロツーが合流した。アクセルを使用したゼロワンは、瞬劫を使用したレイと同等の速度を発揮する。加えて、虚番がユリを含めて九名。勝てる見込みはない。

「安心しろ、レイ。その子は捕らえるだけだ。生きたまま連れ帰るのがオーダーだからな」

　生きたままというのは身の安全を保証する言葉ではない。生きてさえいれば何をしてもいいという意味にも取れる。それに、地上に連れ帰られたらおしまいだ。日本で彼女を助けたところで、すぐに捕まるのがオチだ。

　レイは柄を握る力を緩め、鞘に収めた。

「ハルナに傷をつけるなよ」

「約束しよう」

　諦めたわけではなかった。隙を見つけてハルナを逃がす。

　後ろ手に縛られたハルナが不安を宿した瞳でレイを見つめる。すぐに駆け寄ろうとするが、それは向けられた銃口に阻まれた。

「おかしな動き見せたら殺す。いや、むしろ見せてくれた方が助かるぜ？　俺はてめえを殺してえんだからよ」

「邪魔だ」

「あ？　てめえ図に乗ってんじゃ――」

　トリガーを引きかけたゼロワンの腕をユリの手が掴んだ。

「やめなよ」

「あ？　黙ってろクズ。てめえが先に殺されてえのか？」

　煽るゼロワンに、ユリは真っ直ぐ目を向けたまま逸らさない。それに気圧されたのか、ゼロワンは舌打ちして銃を下ろした。

「あーあ、興が削がれちまった」

　気怠そうに銃を肩に置いて歩き出すゼロワン。すれ違い様、レイの耳に囁き声が届く。

「――次は決着、つけようぜ」

　レイは別にゼロワンに勝ちたいとは思わない。そもそも性能が違うのだから、勝負する必要がない。それでももし、ハルナを助ける障害になるのだとしたら、決着をつけざるを得ないだろう。

「ユリ、助かった」

　感謝を述べるレイに、ユリは顔を逸らしたまま力なく笑った。そして、何も言わずに歩き出す。

　その背中は今まで見た中で一番、小さく見えた。