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第六話：評価の分岐（父の賞賛と弟の敵意）

塩の自給成功と魔鉱石の初採掘。

その報告が王宮に届いた翌日、俺は玉座の間へ呼び出された。

正直、嫌な予感しかしない場だ。

王というのは、成果よりも“秩序”を気にする生き物だからだ。

玉座の間。

重い扉が開く。

玉座に座る父――この国の王は、静かに俺を見ていた。

しばらくの沈黙のあと、口を開く。

「……お前か」

それだけだった。

だが、その一言には珍しく“興味”が混じっていた。

俺は膝をつく。

「塩の自給、魔鉱石の採掘成功。報告は受けている」

周囲の重臣たちがざわつく。

王はゆっくりと立ち上がった。

「たった数週間で、国家予算の一割を消していた塩輸入を止めたそうだな」

「はい」

「さらに、採掘不可能とされていた鉱脈を再稼働させた」

俺は何も言わない。

王は少しだけ笑った。

「……面白い」

その瞬間、空気が変わる。

「よくやった」

短い言葉だった。

だがこの国では、それは異常なほど重い。

重臣の一人が息を呑む。

王は続ける。

「今後、その領域の管理権を一部お前に移譲する」

「好きにやれ」

ざわつきが一気に広がる。

だが俺はそれを見ても、特に驚かなかった。

（まあ、こうなるよな）

“使える駒”は一時的に自由を与えられる。

それが王のやり方だ。

だが、その直後だった。

玉座の間の扉が、乱暴に開いた。

「――待て」

鋭い声。

現れたのは第二王子。

つまり――俺の弟だ。

空気が一気に冷える。

「父上、その判断は早計です」

王に向かっても一歩も引かない。

その視線が俺に向く。

「兄上がたかが塩と鉱山をいじった程度で、権限を与えるのは危険です」

周囲が固まる。

王は何も言わない。

弟は続ける。

「たまたま運が良かっただけかもしれない」

「あるいは、どこかの勢力に利用されている可能性もあります」

（出たな）

典型的な“成果の否定”だ。

俺は黙っていた。

王は視線を動かさない。

弟はさらに一歩踏み込む。

「そもそも、この国の秩序は段階的に維持されるべきです」

「急激な改革は混乱を生む」

そこで、俺はようやく口を開いた。

「弟よ、つまりお前は、この国を“今のまま維持する”ということか」

一瞬の沈黙。

弟の目が細くなる。

「維持ではない。安定です」

俺は小さく頷く。

「安定、ね」

そして一言だけ続ける。

「だが、その“安定”は、塩すら外から買って成り立っていたものだ」

空気が止まる。

周囲の重臣が息を呑む。

弟の顔がわずかに歪む。

「それは……過去の話です」

「過去？」

俺は軽く首をかしげる。

「昨日までの話ですよね」

沈黙。

王がゆっくりと椅子に戻る。

その一言が落ちる。

「やめよ」

短いが、絶対的な命令。

弟は一瞬だけ拳を握る。

だが引かない。

ただ俺を見る。

「……兄上は危険です」

低い声だった。

「国を“動かす”ということは、“壊す可能性”を持つということです」

俺はその言葉を否定しない。

むしろ肯定する。

「そうだな」

静かに返す。

「だから俺はやってるんだが」

その瞬間だった。

王が、ふっと笑う。

「……なるほどな」

そして、俺を見る。

「お前の方が、この国を“見ている”のかもしれんな」

弟の顔が強張る。

評価が、明確に割れた瞬間だった。

玉座の間を出たあと。

廊下で弟が追いついてくる。

「調子に乗らないでください」

低い声。

「この国は兄上の実験場じゃない」

俺は歩きながら答える。

「実験じゃない」

「再設計だ」

弟の足が止まる。

「その違いも分からないなら――」

少しだけ振り返る。

「お前は、この国の“今”に置いていかれている」

静寂。

そのまま俺は歩き去る。

背後で、弟の視線だけが突き刺さっていた。

だがもう振り返らない。

この国は、二つに割れ始めている。

・“安定を守る側”

・“構造を変える側”

そして父は、その両方を見ている。

その夜。

工房の地図の上に、側近が新しい情報を置いた。

「殿下……王が正式に、塩産業と鉱山の一部統括を承認しました」

俺は頷く。

「予定通りだ」

そして地図を見る。

この国はもう“延命”ではない。

動き始めている。

だが同時に、ひとつの視線が確実に強くなっていた。

――弟の敵意。

それは単なる嫉妬ではない。

“未来の否定”だった。