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エピローグ

晴れた昼下がりの喫茶店に、柔らかな日差しが差し込んでいた。

静かで、穏やかで、世界がひと息ついているような午後だった。

「ただいま〜！」

勢いよく扉が開き、ルウが店内に飛び込んできた。

「おかえりなさい、ルウちゃん」

カウンターの向こうで、マスターが目を細めてそう言った。

そして店内には、もうひとり。

「遅い。もう来てるわよ」

黒とピンクのフリルをまとったレンちゃんが、脚を組んでテーブルに座っていた。今日もパーフェクトインフルエンサーとして、その可愛さに一切の妥協がない。

「え〜！　レンちゃん早すぎるよ〜。すぐ準備する〜！」

「ふふ、できるケモノは行動が早いのよ」

ルウがドタバタと店内を移動しようとすると、マスターが穏やかに「走っちゃだめだよ」とそっと諭した。

「というか」

レンちゃんがルウのシャツに視線を落として、固まった。

「何、その服！？　どこに売ってるのよそれ！！」

ルウのシャツには、デカデカとこう書かれていた。

「飴玉のアメジスト２」。

どこをどう解釈してもダサい。

「フリマで安く売ってるの〜」

「服屋に行きなさい！　というか、私が連れていく！！」

ご乱心のレンちゃんを気にする様子もなく、ルウはふと思い出したようにポケットをごそごそと探った。

「あ、そうだ。はい、これ〜」

取り出したのは、一枚の封筒だった。表には、たどたどしい字でこう書かれている。

「レンちゃんにわたすやつ」

「……なにこれ？」

「豆代〜！　ちゃんと計算したよ〜」

お父さんの豆の代金を、自分で払うつもりらしかった。

「いらな……」

「やだ――――――っ！！」

「……久々に聞いたわね、それ」

譲る気はまったくないようだ。レンちゃんはルウの顔を見て、それからため息をひとつついた。

「……ずっと言ってたか。お父さんのコーヒーは、自分で見つけたいって」

「うん！」

ルウはまっすぐにそう言った。その目に、曇りはひとつもない。

「……ありがたく受け取っておくわ」

レンちゃんは封筒を静かに受け取った。ルウはニッコニコのまま、しっぽをゆっくりと揺らしている。

「ほら、バイトなんでしょ。早くメイド服に着替えてきなさい」

「レンちゃんしかお客さんいないし、このままでもいいかな〜？」

「いや、ダメでしょ」

「いいよ」

マスターが静かに乱入した。

「いいの！？」

こうして、私服OKのアルバイトが急遽誕生した。

＊

「え〜っと……あった！　マスター、これでコーヒー淹れていい〜？」

袋の中から取り出したのは、小さなコーヒー豆の袋だった。

お父さんのコーヒーだ。

「ええ、どうぞ」

ルウはカウンターへ踊るように移動した。踏み台に乗り、背伸びをしながら器具を取り出していく。ポットでお湯を沸かしている間に、手動のコーヒーミルに豆を流し込んだ。

ゴリゴリ、と。

豆が砕かれるたびに、華やかでフルーティーな香りがふわりと立ち上った。ルウの耳がぴくんと動く。目をゆっくりと細めながら、リズムよく、丁寧に豆を挽いていく。その横顔は、いつものふわふわとした表情とは少し違う、柔らかく、真剣な顔だった。

フィルターに粉を移し、少量のお湯をそっと注ぐ。

コーヒーが蒸れ始める。ぷくりと膨らんだコーヒーの粉が、静かに呼吸するように息をついた。香りがさらに広がり、喫茶店全体を満たしていく。

追加のお湯が、丁寧に、細く、円を描くように注がれた。ぽたん、ぽたんと、コーヒーサーバーにしずくが落ちる。時間通り、分量通り。豆のポテンシャルをひとつも取りこぼさないように。ただそれだけを考えながら、ルウは淹れ続けた。

抽出が、終わった。

温めたカップに、美しい琥珀色のコーヒーがゆっくりと注がれていく。

ルウは手を止めて、静かにそう言った。

「お父さん、ルウ、見つけたよ」

誰に聞かせるでもない、小さな声だった。

コトン、と。

淹れたてのコーヒーが、レンちゃんの前に置かれた。

「どうぞ〜」

＊

これまで見てきたどのコーヒーよりも、輝いて見えた。

レンちゃんはカップをそっと手に取り、鼻を近づけた。

香りが、鼻の奥に広がる。

「ルウ」「いい匂いだろ？」「この匂い好き〜」「お父さんの匂い〜」「ルウ、愛してるよ」

声が聞こえるようだった。

匂いの輪郭が形を持って、目の前に現れるようだった。家族三匹が、仲睦まじく、笑っていて、温かい。そんな場所が、確かにあったのだということが、この小さなカップ一杯の中に、余すことなく詰まっていた。

レンちゃんは、ゆっくりと一口飲んだ。

言葉は、出なかった。

出せなかった、のかもしれない。

＊

「あれ、もう帰るの〜？」

空になったコーヒーカップを残して、レンちゃんが立ち上がった。

「仕事があるからね」

それだけ言って、財布を取り出した。それ以上の言葉は、もう要らなかった。

ただ、心の中で、そっとそう思った。

（最高の一杯をありがとう、ルウ）

扉のベルが、小さく鳴った。

＊

「お疲れ様です〜」

高層ビル群のオフィスに、レントの声が響いた。

「あっ、レントさん！」

周囲から同僚や部下たちが集まってくる。

「いきなり長期休暇を取るからびっくりしましたよ〜！」

「すまない、手間をかけさせたね」

「ぜんぜんですよ！　それにレントさん、先回りして仕事全部終わらせてってくれてたじゃないですか」

内心でレントは思った。

（おかげで飛行機に乗るまでの数日間、一睡もできなかったけどな。毛並みが荒れに荒れて、戻すのに苦労した)

「そういえば、お休み中は何をされていたんですか？」

「ん、ああ」

レントはわずかに笑った。

「本物の匂いを、知りたくなったんだ」

少し間を置いて。

「愛情ってやつのね」

匂いが嘘をつかない世界で。完

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