異界に浮かぶ町、ひまわり市 ー転移した山奥のまち、異世界対応中！ー

第41話「分別の地獄！ スライムと資源ごみの融合体」

ひまわり市の朝は、いつだって“のどか”の皮をかぶっている。

　小鳥のさえずり、遠くの踏切、そして——本日の主役。

「……資源ごみの日か」

　市役所の裏口から出た勇輝は、鼻の奥をくすぐる“ちょっとだけ誇り高い匂い”に眉をひそめた。缶とペットボトルと段ボールが混ざった、あの独特の香り。人間の文明が一晩で生み出した成果が、静かに回収を待っている匂いだ。

　その“待ち”が、今日はいつもより騒がしい。

「主任っ！　緊急案件です！　いま！　すぐ！　見てください！」

　背後から、スニーカーが床を蹴る勢いで迫ってきた。

　美月が、市役所の階段を駆け下りてくる。両手にはスマホ。目はキラキラ、頬は赤い。——だいたいこの状態の美月は、災害か炎上のどちらかを運んでくる。

「落ち着け。まず深呼吸しろ。……で？」

「“分別”が！　崩壊しました！！」

「分別が崩壊……？」

　勇輝が聞き返した瞬間、美月はスマホ画面をぐいっと突き出してきた。

　そこに映っていたのは、自治会のごみ集積所。

　そして、ぷるんぷるんと光を反射しながらうごめく——緑色のスライム。

　……だけなら、まだよかった。

　スライムの中には、ペットボトル、アルミ缶、空き瓶、プラスチック容器、なぜか金属ハンガー、そして「資源」用のネットまでが、まるごと取り込まれている。

　まるで透明ゼリーに文明の遺物を閉じ込めた、異世界式の琥珀細工だった。

「……なにこれ」

「スライムが資源ごみを食べました！　いや、食べたっていうか、“溶かして合体した”っていうか！　しかも今、めちゃくちゃ拡散してます！」

「拡散、ってSNSで？」

「はい！　#ひまわり市スライム分別 ってタグが！　もう——あっ、今も増えてる！」

　美月は画面をスワイプしながら息をのむ。

　投稿のコメント欄が、すでに地獄絵図だった。

「資源ごみの概念が異界に負けた」

「かわいいけど近寄りたくない」

「うちの町内会にも来て（来ないで）」

「市役所は説明しろ」

「分別は市民の義務です（スライムにも？）」

　勇輝は頭を抱えた。

　異世界転移してから、住民サービスはなんでも“異界対応”になる。水道も道路も観光もそうだが、まさか——ごみまで魔法的に難易度が上がるとは。

「美月。場所は？」

「第一自治会の集積所です！　喫茶ひまわりの裏手のところ！」

「……うちの目と鼻の先じゃないか」

「そうなんです！　で、加奈さんも知ってると思います！」

　美月が言い終える前に、喫茶ひまわりの扉が勢いよく開いた。

「知ってるどころじゃないよ、勇輝！」

　加奈がエプロン姿のまま、息を切らして走ってくる。片手にメモ、もう片手に紙コップ。なぜかコーヒーが添えられているあたり、生活の現場のプロだった。

「今、店の裏の集積所が——“ぷるぷる展示会”になってる！　お客さんが写真撮って、子どもが近寄って、町内会長さんが頭抱えて、もう大騒ぎ！」

「……展示会って言うな」

「だって、あれ見たら言いたくなるよ。缶とか瓶がキラキラしてて、妙に映えるんだもん」

　映える、じゃない。

　回収ができない。衛生面も危険だ。何より、ルールが崩れると町は一気に崩れる。地方自治は“積み木”なのだ。一本抜けたら、全部倒れる。

　そのとき、背後からのっそりと影が伸びた。

「ふむ。これは新しい“資源化”の可能性だな」

　市長が、いつもの独特の笑みを浮かべて立っていた。

　手には紙資料と、なぜか作業用の軍手。

「市長、今日は開庁前ですよ？」

「だからこそ現場だ。役所は机の上で完結しない。……それに、このぷるぷるは見ておきたい」

「見ておきたいで済む話じゃないです」

　勇輝が言うと、市長は軍手をはめながらうなずいた。

「よし。現場へ行こう。主任、対応方針を決めるぞ」

「方針って、まずは回収——」

「回収の前に、分類だ」

「……そこから！？」

　勇輝の心の中で、分別表が紙吹雪みたいに舞った。

集積所、そこは“文明とゼリー”の最前線

　現場は、すでに人だかりだった。

　町内会のベテランが腕を組み、若い親が子どもを引き戻し、スマホを掲げた観光客（異界出身含む）が「すごい」「かわいい」「近づくな」を同時に叫んでいる。

　その中心で、融合体が——ぷるん、と揺れた。

　ぴちゃ。

　……ぴちゃぴちゃ。

　中のペットボトルが、ゆっくりと回転している。

　缶が、沈んで浮いてまた沈む。

　透明なゼリーの中で、ラベルだけが妙に鮮明だった。

「これは……資源ごみの回収車、無理だろ」

　勇輝は呻いた。

　回収は基本、袋やネット単位で行う。だがこれは、袋の外側にスライムが“容器”として存在している。つまり——袋が生きてる。

「主任、あの、触っていいですか？」

「ダメだ！」

　美月が指を伸ばした瞬間に止める。

　だが市長は、すでに近づいていた。

「……ぷるん」

「市長、触らないでください！」

「いや、触ってはいない。触れそうで触れない距離で、文明の難しさを感じているだけだ」

「その距離で感じる必要あります！？」

　加奈は町内会長に近づいて、手際よく状況を聞き取っていた。

「朝、分別どおり出したんです。いつものネットに、缶と瓶とペット……そしたら、どこからかスライムが来て、ネットごと……ええ、吸い込んで……」

「ネットごと……」

　勇輝は目の前の現実を見て、頭を冷やすために深呼吸した。

　自治体の廃棄物処理は、勢いでどうにかならない。処理区分がある。責任がある。条例がある。——そして、住民の努力の積み重ねがある。

「まず確認。危険物は混ざってない？」

「スプレー缶は——出してないはずです！」

　町内会長が慌てて答える。

　勇輝は美月に視線を送った。

「清掃担当の班に連絡。回収車は一旦止めてもらう。現場には近づかないよう注意喚起。加奈、子どもたち下げられる？」

「任せて。お菓子じゃなくて“言葉”で下げてくる」

「それ、逆に怖い言い方だな……」

　美月がその場でSNS用の注意文を打ち始める。

　加奈は、町内会のママたちと自然に連携して、子どもを誘導していく。喫茶の看板娘の人望は、役所の広報よりも速い。

　市長は一歩下がって、勇輝の横に並んだ。

「さて、主任。分類はどうする？」

「……分類、ですか」

「廃棄物処理は“分類”で半分決まる。燃える、燃えない、資源。だが——これは？」

　勇輝は融合体を見つめた。

　スライムは生物。資源ごみは物。ネットは道具。

　つまりこれは——生物が物を包んだ“複合体”。

「……新分類『スライム付着資源』ですかね」

「よし。名付けたな」

「名付けてません。今のは悲鳴です」

　そのとき、融合体がゆっくりと転がった。

　ぬちっ、ぬちっ、と地面を滑り、集積所の端に置かれた段ボールの山に向かっている。

「おい、段ボールに行くぞ！」

　町内会長が叫ぶ。

　段ボールは紙。紙は水分に弱い。スライムは……水分の塊。

　つまり、惨劇の予感しかしない。

「止める！」

　勇輝が一歩踏み出しかけた瞬間、加奈が横から紙コップを差し出した。

「勇輝、これ。冷たいアイスコーヒー」

「今！？」

「冷たいのが効くと思う。スライムって温度で動き鈍るって、前に誰か言ってた」

　確かに、異界の生物の中には温度変化に弱いものがいる。

　勇輝の脳内で、行政マニュアルの隅に書かれていない“現場知”が点灯した。

「……やってみる」

　勇輝はアイスコーヒーを、融合体の進路の前に——そっと、流した。

　地面に広がる冷たい液体。香ばしい匂い。

　スライムは、その手前でぴた、と止まった。

「止まった……！」

　周囲がざわめく。

「ほら！　効いた！」

　加奈が小さくガッツポーズをする。

　美月は即座にスマホで撮影しながら叫んだ。

「『スライムは冷たい飲料で止まる』！　これ、拡散——」

「拡散するな！　真似する人が出る！」

　勇輝は慌てて止めた。

　市長は満足げにうなずいた。

「よし、方針は決まった。冷却して動きを止め、回収物を取り出す。問題は——どうやって取り出すかだな」

「取り出すって……スライムから？」

「スライムは生物だ。傷つけずに、資源だけを戻すのが理想だ」

「理想高っ」

　でも、ひまわり市はもう“異界の町”だ。

　理想の方が現実より先に必要になることが、増えている。

ひまわり市、臨時ルールを作る

　勇輝は清掃担当の職員（今日も顔が青い）と合流し、急ごしらえの作戦会議をその場で開いた。

スライムは冷却で鈍る（ただし個体差あり）

資源物はできるだけ汚さずに回収したい

住民が近寄らない導線確保

次回以降の再発防止

　結論はシンプルだった。

「臨時の“スライム分別ステーション”を作る」

　市長が言い切る。

「え、ステーション？」

「この集積所だけで終わらない。今日が第一号なだけだ。異界生物が生活圏に馴染めば、同じことは起きる」

　勇輝は頷くしかなかった。

　自治体は“起きたこと”に対応し、“起きること”に備える。そういう生き物だ。

「美月。ポスター案、今つくれる？」

「任せてください！　スライムのかわいいアイコンも入れます？」

「かわいくするな。危険表示を優先」

「でもかわいい方が見てもらえます！」

「……両方だ。かわいくて怖い顔にしろ」

「器用な注文きた！」

　加奈は町内会長に頭を下げ、事情説明を手伝いながら、住民を落ち着かせていく。

　「今日は回収遅れます」「危ないので近づかないで」「スライムは悪くないです、たぶん」という、絶妙に不安を増やす言葉を、なぜか安心感のある声で包んで伝える。

　清掃担当の職員が、手袋と大きめのタライ、そして大量の氷を運んできた。

　氷でスライムの外側を冷やし、動きを止め、ネットごと“ほどける”ように資源を取り出す。少しずつ、ゆっくり、丁寧に。

　作業はまるで、巨大ゼリーの解体ショーだった。

「うわ……缶が、綺麗……」

　誰かが呟く。

　スライムの体液（？）が、なぜか洗剤みたいに汚れを落としている。ペットボトルがぴかぴかだ。

「なんで綺麗になるんだよ……」

　勇輝が呆れた声を出すと、市長は嬉しそうに言った。

「洗浄機能つき資源回収スライム。これは——」

「商品化しません！」

　勇輝の即答に、周囲が笑った。

　笑いが起きた瞬間、場の緊張が少しだけ解ける。こういう小さな緩みが、役所の現場には必要だ。

　最後に残ったスライムは、タライの中でぷるん、と小さく震えた。

　目も口もないのに、なぜか“しょんぼりしている”ように見えるのが腹立たしい。

「……君も悪気はないんだろうな」

　勇輝が小声で言うと、加奈が肩をすくめた。

「資源ごみ、キラキラして美味しそうに見えたんじゃない？　人間だって新作スイーツ見たら吸い寄せられるし」

「比較対象が軽すぎる」

　美月がスマホを掲げて、告知文を読み上げる。

「臨時ルール、できました！

『スライムが接触した資源ごみは、無理に剥がさず、そのまま職員へ連絡。近づかず、安全確保。市が回収します』

あと、ポスターに“ぷるぷる注意”って入れました！」

「言葉が雑！」

「でも伝わります！」

　市長が満足げに頷く。

「よし。今日の教訓はこうだ。異界対応は、制度の外から来る。だから制度を育てるのが、我々の仕事だ」

「……市長、たまにすごく格好いいこと言いますよね」

「たまに、ではない。常にだ」

「いやそこは、たまにでいいです」

　加奈が笑って、勇輝の腕を軽く肘でつついた。

「でも、こういうの見てるとさ。ほんとに“町”って、みんなで回してるんだなって思うよ」

「……だな」

　資源ごみの日が、ただの“作業日”じゃなくなる。

　異界のぷるぷるが一つ混ざっただけで、住民も職員も、ルールも、全部が試される。

　それでも——ひまわり市は今日も、ちゃんと回った。

　市長が、いつもの独特の笑みを浮かべる。

「さて主任。次は何が来ると思う？」

　勇輝は遠い目をした。

「……できれば、静かなやつでお願いします」

　その願いが、叶う気はしなかった。

次回予告（第42話）

「苦情センター爆発！ ドラゴンのいびきは騒音か」

深夜、町に響く“ゴォォォ…”という低音。原因は——まさかの観光客ドラゴン！？

生活環境担当、そして加奈の“常識”が火を吹く