異界に浮かぶ町、ひまわり市 ー転移した山奥のまち、異世界対応中！ー

第36話「幻影列車と消えた温泉郷」

～“癒し”を求めて、異界の夜汽車が走る～

■朝・ひまわり温泉駅

　まだ陽が昇りきらない、やわらかな朝の薄明り。

　白い水蒸気が線路の上をゆっくり漂い、町の音は霧の奥に溶けていた。

　静まり返った温泉駅のホームに、一両編成の列車がぽつりと停まっている。

　車体には古めかしい金文字で、こう書かれていた。

「異界観光PRツアー号」

　まるで、百年前の旅人がそのまま置いていったような列車だった。

　勇輝はメガホンを握り、ゆっくり深呼吸した。

　こんな朝は、胸の奥まで吸い込む空気までも違う気がする。

「……ではこれより、“異界観光PRツアー”の出発式を始めます」

　静けさの中に、少しだけ緊張と期待が混ざる。

　列車の先頭には、並んで立つ二つの影――

　湯気のように丸いフォルムのまんまるんと、黒く長いマントを揺らすマオーン様。

　加奈が司会として一歩進み出る。

「本日の目的地は――伝説の“幻影温泉郷”。

　記録によれば百年前、霧とともに姿を消した温泉地です」

　風がそよぎ、どこか遠くの音がかすかに響いた。

　その瞬間、マオーン様の表情がわずかに揺らぐ。

「幻影温泉郷……我の世界では、“記憶を癒す場所”と語られておる。

　幻影列車でのみ辿り着き、帰るときには――忘れる」

　その声には、懐古の気配があった。

　まんまるんは、小さなボードを掲げる。

『がんばる。ぬくもり、とどける。』

　柔らかい湯気のような文字が揺れる。

　そして汽笛が鳴り、

　列車の車輪がゆっくりと動き出す。

　――旅は、静かに始まった。

■午前・列車内

　列車が霧の低い谷間を抜けるにつれ、景色は徐々に異界めいていく。

　窓の外では、緑の草原が風に揺れ、浮遊島が静かに漂っていた。

　車内の空気は落ち着いていて、どこか浮遊感がある。

　揺れは少なく、座席に触れる指先まで柔らかく温かい。

「……まるで、本当に空の上を走ってるみたいだ」

　加奈は頬に手を添え、小さく息をのむ。

「観光地としては申し分ないな」

　そう言いながらも、勇輝の視線は遠い。

「ただし、“幻影温泉郷が本当に存在するなら、だが”」

　マオーン様は窓を見つめたまま、静かに言葉を落とす。

「存在はする。

　だが、ここは“記憶を拒む温泉”。

　辿り着いても、帰る頃には多くを忘れるだろう」

　勇輝は目を伏せる。

　何か大切なものが、知らぬ間に霧へ吸われていく――そんな予兆のようだった。

■昼・食堂車

　食堂車にはゆるやかな香りが漂っていた。

　まんまるん監修の「温泉まんバーガー」が温かい湯気を立てている。

　異界まんじゅうと肉まんが重なり、その上に魔界スパイスの肉が挟まっている。

　奇妙だが、どこか心をくすぐる香りだ。

　観光客の笑い声が少しだけ混じる中、

　マオーン様は静かにバーガーを味わっていた。

「……貴様の温かさ」

　ゆっくりとまんまるんのほうを見る。

「まるで、かつての我が故郷に灯っていた“光”を思い出す」

　まんまるんはすぐにボードを掲げる。

『マオーン様、ちょっとさみしい？』

　マオーン様は長い黒髪を揺らし、柔らかく微笑んだ。

「いや……懐かしくなっただけだ」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

■午後・異界の霧の中

　列車が霧の帯に近づくにつれ、空は白く染まり、音が消えた。

　世界そのものが、息を潜めているような静寂に包まれる。

　やがて、運転士の声が震える。

「おかしい……方位計が回り続ける！

　霧が……霧が“深すぎる”！」

　勇輝は立ち上がり、窓を押さえる。

「この霧……普通じゃない。法則が崩れてる……まさか――」

マオーン様の瞳が深紅に輝く。

「幻影結界だ！

　全員、身を低くせよ！

　列車が“幻界”へ潜る！」

　白い霧が列車を包み込み、

　世界の輪郭がひとつ、またひとつ溶けていく。

　そして――

　光が静かに弾けた。

■夕方・幻影温泉郷

　霧が晴れると、そこに広がっていたのは、

　時間という概念を忘れさせるほどの静謐な温泉郷だった。

　夜明け前のような薄い青の空。

　無数の星が湯気のように漂い、淡い光を地面に落としている。

　宿の灯りは、どこか懐かしい。

　人影はなく、しかし“誰かの記憶の気配だけ”がそこに残っているように感じられた。

　加奈は息を失いかける。

「……こんな場所、本当に存在したんですね」

「幻想じゃない。

　だが現実でもない」

　勇輝の声が少し震えていた。

　マオーン様が静かに告げる。

「ここは“記憶を癒す湯”。

　傷ついた魂が一夜を過ごせば、歩き出す力を取り戻す。

　だが同時に――“忘れる”。

　痛みも、名も、時に想いさえも」

　まんまるんが湯けむりの奥を見つめる姿は、

　なぜかどこか切なく見えた。

■夜・温泉宿

　湯船の縁に腰を下ろし、勇輝と加奈は静かな湯気に身をゆだねた。

　温泉はとろりとした金色に輝き、

　その表面は星明りを写し返すように揺らめいている。

「……もし、ここに留まってしまったら」

　加奈は小さく囁いた。

「帰れなくなっても、後悔しない気がします」

　勇輝は湯に指を浸し、その揺らぎを見る。

「俺も……そう思ってしまった。でも――

　まだ“町を温めたい”んだ。

　ひまわり市の笑顔を、忘れたくない」

　まんまるんが湯にぷかりと浮かび、

　ボードをそっと掲げる。

『みんなで、かえろ。ひまわりのまちへ。』

　その瞬間、背後から歩み寄る気配がした。

「――ならば、我が手を貸そう」

　マオーン様が湯に手を翳す。

　温泉の表面が、ゆっくりと金色に染まった。

「これは“記憶を繋ぐ魔湯”。

　帰っても忘れぬよう、お前たちの想いを刻む」

　湯気がそっと、夜空へ流れた。

　星のように散りながら。

■夜明け・帰還

　列車は再び霧の中を走り、朝焼けのひまわり温泉駅へ帰ってきた。

　乗客たちはまだ少し夢の中にいるような表情だった。

　けれど、その目にはふっとした温かさが残っている。

　加奈が目をこすりながら言う。

「……あれ、夢だったのかな」

　勇輝は駅の天井を見上げる。

「夢でも……いい。

　あの温かさは、確かにまだ残ってる」

　まんまるんの背中の模様が、ふわりと光った。

　その光が湯気のように空気へ溶けていく。

■ラストシーン

　マオーン様はひとりホームで空を見上げていた。

　霧のない青空に、微かな残光が揺れている。

「幻影温泉郷よ……また誰かを癒してやってくれ」

　その声はどこか遠い郷愁を含んでいて、

　まるで自身がその温泉郷から来た旅人であるかのようだった。

　まんまるんが近づき、ボードを掲げる。

『マオーン様も、またいっしょにいこうね！』

「……ああ。

　次は、仕事抜きでな」

　汽笛が鳴り、朝日が線路を照らす。

　列車の影がゆっくりと揺れ、旅の幕が静かに閉じた。

『異界に浮かぶ町、ひまわり市』

第36話「幻影列車と消えた温泉郷」END

次回予告（第37話）

「異界経済サミット開催！」

ついに魔界・天界・地上・妖精界……

あらゆる界の代表がひまわり市に集結。

会議の裏で“温泉外交”が火花を散らし、

町の未来を決める史上最大の交渉戦が幕を開ける――！