第24話「温泉郷の竜神騒動」
■新温泉街
澄んだ朝の空気の中、ひまわり市観光課が総力を挙げて進めてきた新施設――
【異界共栄温泉郷（通称：ヒマゆ）】が、ついに完成の日を迎えた。
木造の大屋根、異界式の装飾が施された暖簾、そして中央には広大な露天源泉。
観光課の職員たちが期待に胸を膨らませながら、試験湯張りの準備を進めていた。
だが次の瞬間――。
ボコボコ……ッ！
不気味な音が湯面から響き、
誰かがボイラーの温度設定を誤ったのかと思う間もなく、巨大な水柱が空へ突き上がった！
「な、なんだ!? ボイラー暴発か!?」
作業員の悲鳴が飛ぶ。
水柱の中心から、黄金の鱗が太陽を弾いた。
湯煙の向こうに、威厳をまとった巨大な影が形を成していく。
現れたのは――竜神。
「この泉は、わが“聖域”である！
誰が勝手に掘り返した!!」
低く響く声が温泉街に轟き、鳥が一斉に空へ飛び立った。
観光課の職員たちは一瞬で蒼白になった。
美月が現場を撮りながら呟く。
「……え、これ広報的にアウトでは……？」
■昼・市役所 会議室
竜神の咆哮が耳から離れないまま、緊急会議が開かれた。
「まさか源泉の真下に“竜神の棲み処”があったとは……」
勇輝が資料を握りしめ、深いため息をつく。
「観光課、完全に青ざめてますね……」
加奈も肩を落とした。
観光課長・仁科は額の汗を拭いながら叫ぶ。
「ま、待ってください！
開業式は明日なんです！
竜神様をなんとか説得しないと……！」
「話し合い、してくれる相手なんですかね？」
勇輝が半ば不安げに言う。
仁科は小声で答える。
「見た目はすごいですけど、“温泉マナー”にはうるさいタイプらしいです。」
「……温泉マナー？」
加奈が思わず聞き返す。
美月はノートに“竜神＝温泉オタク？”とメモしていた。
■午後・竜神の泉
勇輝たちは、竜神との対面に備え、
なぜか観光課が用意した“白装束”を無言で着せられていた。
「これ……必要です？」
「必要です！ 神様相手ですから！」
仁科課長の謎のこだわりが光る。
湯気が濃く立ち込める泉の中心で、竜神オルディアは静かに鎮座していた。
金色の鱗は湯に濡れ、神々しい輝きを放っている。
「そなたら、人の町の役人か。」
竜神の声は、湯気を震わせるほど重く響いた。
「はい。ひまわり市・異界経済部の者です。
このたびは、聖域に不敬を働き――」
「勇輝さん、頭下げすぎです、顔湯に入ってます！」
加奈が慌てて袖を引っ張る。
オルディアはその様子を見て、わずかに目を細めた。
「……誠意は感じる。だが、問題は“湯の質”だ。」
黄金の舌で湯をひとすくい、すくい上げ――
ひと舐めした。
「……ぬるい。」
「えっ、ぬるい!?」
「ぬるいの!?」
「ぬるいのか!?」
勇輝・加奈・仁科の声が見事にハモった。
美月は記録しながら震えていた。
「竜神レビュー辛口すぎる……」
■夕方・臨時会議
市役所に戻り、温泉分析表を広げて検討が始まる。
「温度も成分も基準値どおりなのに……どうして“ぬるい”って？」
加奈が首を傾げる。
「異界側の“霊温”が足りないとか……？」
勇輝も資料をめくりながら推測する。
「霊温……つまり“神気の含有率”か。」
「温泉にそんな要素、初耳ですよ！」
仁科が悲鳴を上げる。
そこへマルコが書類を片手に入室した。
「霊温なら、“感謝の祈り”で上がりますよ。」
「感謝の……祈り？」
美月がペンを止める。
「温泉は“地の恵み”。
利用者が感謝を捧げることで、湯そのものが活性化するんです。」
「地味な仕組みだな……でも、この町らしい。」
勇輝は微笑んだ。
■夜・竜神前の再交渉
温泉開発地に、市民と異界住民が続々と集まった。
ろうそくが灯され、湯気が淡く金色を帯び始める。
加奈が静かに手を合わせる。
「この湯に感謝を。
今日も疲れを流せることに感謝を――」
それに続き、町民たちも目を閉じ、祈りを捧げた。
湯面がふわりと光り、舞い上がる湯気は黄金色へ。
オルディアは驚愕の眼差しで息を呑んだ。
「……これは、“生きた湯”！」
成分計が唸りをあげ、温度計の針が跳ね上がる。
霊温が満ち、泉そのものが呼吸するように輝いた。
「ぬるいって言われた湯が、今度は“熱すぎる”かもな。」
勇輝が冗談を漏らす。
「よかろう！
この湯、そなたらに預ける！
ただし、礼節を忘れるでないぞ！」
その声は先ほどよりも、どこか誇らしげだった。
■翌日・開業式
「異界共栄温泉郷・開業です！」
テープカットの合図とともに、
竜神が空へ舞い上がり、祝福の湯気を撒いた。
人間の家族、エルフの旅人、スライムの親子――
様々な種族が同じ湯に浸かり、笑い合う。
「……竜神公認の温泉って、なんかすごいですね。」
加奈が湯気の向こうで微笑む。
「観光キャッチコピー決まったな。
“神が浸かる湯、ひまわり温泉”！」
美月はポスター案を書きながら嬉しそうに頷いた。
「映える……これは映える……！」
■夜・温泉街の露天風呂
夕食後、勇輝と加奈は屋上の露天風呂に浸かっていた。
静かな夜風が湯面を揺らし、星空が反射して揺れる。
「やっと、ゆっくりできましたね……」
加奈の声は湯と一緒にとろけるように柔らかかった。
「うん。でも、なんか今日の湯……温かいだけじゃない。」
勇輝は湯に手を沈めながら言う。
「……町の“感謝”が、溶けてるからですよ。」
湯気の中、遠くの空を金色の竜がゆっくりと舞った。
その姿は、まるで町そのものを守るようだった。
第24話「温泉郷の竜神騒動」END
次回予告 第25話
「異界郵便、届かぬ想い」
郵便魔法の暴走で、市民の“心の手紙”が空中を舞い、
届かないはずの想いが、時を越えて紡がれていく。
亡き家族へ、遠い異界の友へ、未来の自分へ――
手紙の奇跡が、ひまわり市を優しく包み込む。
