第22話「カノプス壺に住む日々」
「……私は、昔、冒険者だった」
ふいに、ゴンギが遠くを見る。
「冒険者？」
探検家みたいなモノかな……？
ピンと来ずに思わず聞き返す。
ゴンギは少しだけ口の端を動かし、一呼吸おいて、静かに語り始めた。
「この世界の理に抗い、金と誇りを天秤にかけながら生きる者たち。魔獣を倒し、亜人を撃退し、要人を護送し……あるいは、時に人を討つことすら厭わぬ、影と光の両方に足を浸す職業だ」
その声音には、懐かしさと、どこか遠い後悔のような重みがあった。
「ギルドと呼ばれる組織に属し、そこに集う者らは皆、強く、そして逞しかった。剣士、魔術師、狩人、盗賊……死霊術師。その顔ぶれも、目的も千差万別。だが共通していたのは、“生きるために戦う”という意志だな」
地下室のひんやりとした空気のなか、言葉だけが静かに響く。
それはどこか詩のようだった。
まるで、遠い昔の酒場を思い起こさせるようなーー
「同業者が命を落とす話など、日常茶飯事。昨日まで肩を並べていた者が、翌日には報告書一枚で処理される。……それが、この世界で“冒険者”と呼ばれる者たちの生き方だよ」
何も言えずにいた。
普段のゴンギから、こんな風に“生”を語られるとは思わなかったから。
ロウソクの光は、ひび割れた天井を照らし、薄く崩れる石壁を黄金に染めた。
地下室の灯りが、ゴンギの表情に揺れる陰影を作る。
かつて見た焚き火の明かりを、思い出すかのように、彼は続ける。
「……仲間がいたよ。五人。皆、歳は近かったな。」
声の奥には、もう触れることの叶わぬ記憶の火種――灰になってなお、わずかに残る余熱のようなものが、ほのかに宿る。
「古墳に幽霊屋敷、呪われた森に、忘れられた遺跡――ありとあらゆる“死”の気配がある場所を巡っていた。
定住はせず、野宿と安宿を渡り歩く。……まあ、私はどちらかといえば、墓所の方が落ち着いたがな」
「あンタ、当時から寝床が墓カよ」
「私は死霊術師だぞ？ “理想の物件”という意味では最高だ。静かで、騒音もなく、時折ゾンビが遊びに来るだけだ」
なんかもう感覚バグってるな。でも続く言葉に、少しだけ切なさがにじむ。
「……私も、随分とわがままを通したよ。『この呪われた墓石を調べたい』『この棺を一晩見張りたい』だのと。
仲間は付き合ってくれたが……百をゆうに超える、絶叫霊の集団に襲われた夜は、さすがに怒られたな。
一人が本気で泣いて、武器を投げ出して逃げた。あれは、ちと悪かったと思っている」
「ちと、カ？」
「ほんの少しな」
その言葉の裏に、失ったものの影がちらつく。
「ハッハッ」と、最後だけ妙に明るく笑ったゴンギの顔が印象に残ってる。
肩をすくめるように笑う。たぶん、ゴンギなりの“懐かしさ”ってやつだろう。沈黙のあと、彼はゆっくりと天井を見上げた。
「……それでもな。今の方が、より“文明的”である」
「文明的ッテ……こノ地下室が？」
「近くに川はあるし、火もまあ使える。そして何より、隣人はファラオだ」
「ちょット待て、最後が一番不穏なンダが！？ あト、文明ってもっト明ルイもんじャナかった！？」
「否。外界はうるさいし、税金は取られるし、朝に町娘が鐘を鳴らす。
それに比べればここは静寂に満ち、屍体を見て薄気味悪いと罵られることもない。平穏そのものだ」
「じゃア……コう、なンか魔法とカで柱ヲ修繕したら、まだイケるんじゃねエノ？」
ふと、天井に目をやる。
棺の真上。天井の中央。そこには、ぱっくりと裂けた地割れが走っていた。
そして今も、その隙間からはぽろり、ぽろりと、細かな土砂が落ち続けている。
これが古代エジプトの王墓だったら、テンションもバステト神もぶち上がりだ。
だが現実は、自分の寝床であり歴史的遺物である棺の真上に、パラパラと死の前兆が降り積もっている状況。
そう、笑えない。
「たしかに……魔法で修繕を請け負う業者は存在する」
ゴンギは顎に指を添え、じわりと視線を滑らせる。そして一考しながら
「だが、ダメだな。高額すぎる。ぼったくりだ。」
彼は、ひとつ溜息をついて、ぽつりと呟いた。
「……いや。むしろ、これは“時”なのかもしれん」
「私はかつて──仲間たちと、ある約束を交わした。古い、あまりにも古い誓いだ」
「これを機にもう動く時なのかもしれん。ファラオよ、お前はお前で、この暗い地下室の“歴史的置物”として私と暮らす未来が望ましいか？」
「……やメロ。“歴史的価値は高いが居住価値はゼロ”っテ評価をつケられソうだ」
思わずぼやいたその瞬間、不意に――
ミシッ……。
頭上の裂け目が、わずかに広がる音がした。
「ちょ、今ノ聞こエたか！？ 天井、今“あの音”シタよナ！？ ミシッて！ “ミシッ”はダメなヤつダぞ！」
「……うむ。そろそろ本格的に、文明へと回帰する時期かもしれぬ」
「遅イ！ 文明なンテ...もう二周遅れで回ってルよ！」
数千年前のミイラが言うのもなんだけど、と、言ってから四秒後に思いつつも。
「“ふつうの家”……本当に、どこかにあるのだろうか……」
ゴンギは、まるで「失われたオベリスク」でも探すかのような声で呟いた。
そう、それはまるで――古代遺物。幻の建築物「ふつうの賃貸住宅」。
「日当たり良好、風通しもよく、魔法障壁つきでカビも生えず、近くに市場もある……そんな物件が、どこかに……」
そこまでいくともう“セト神がバカンスに選ぶレベルの物件”じゃねぇか
「……“礼金ゼロ”だったら完璧なのだが」
「こいツ本気ダ……！」
不穏なミイラはそっと、自分の棺を部屋の隅に引っ張っておいた。
念のため、次の“ミシッ”で天井が降ってこないように。
「なあ、ゴンギ……いっソ、村とか町とカデ部屋借りるってノは……」
「無理だ。今は金がないんだぞ？ シチューはペット扱い、貴様とスケルトンは“家具”だと言い張れば、私ひとり分の宿泊代で済むかもしれん。……が、それでも定住するには足りん」
「……家具っテ！」
ネクロマンサーって、みんな”こう”なのか？……それとも、ゴンギだけ？……
こいつは、こういう「使える死体は資源理論」を表情をひとつ崩さずに語るんだよ。
「ならイっそ、俺も働こうカ？
とりアエずゴンギ以外にも言葉が通じるナら、簡単なバイトなら俺にもデき……アっ！」
言いかけてから、口を閉じた。
もし、上司が俺にキレたら？
同僚が俺をバカにしたら？
客が「おい、この包帯入りスープを出したの誰だよ」なんて文句つけてきたら？
胸ぐらでも掴んでこようものなら？……
間違いなく、その店は“曰く付き”の物件になる。
ゴンギは街から追放、俺は伝説の呪われしミイラとして永遠に語り継がれる。詰んでる。
金を稼ぐどころか、お尋ね者になり、冒険者達から追われる日々になるかもしれない。
「いや……いい」
ゴンギも、その未来を幻視したのか、微妙な顔で返事をした。
……ですよねー。
――そんなわけで、
土壁からは、さながらナイル下流の浸食みたいに、ぽろぽろと砂がこぼれる。
天井の支柱は、“カノプス壺の蓋”──ミイラの内臓を入れてた壺のように、
まさに「開いたら終わり」って感じで、ギリギリの状態を保っている。
落ちてくる砂粒の数だけ、俺の寿命（物理的な）が削られてる気がしてならないけど――
まぁ、俺なんてもう“アヌビスの帳簿”に名前が載ってる身だ。
ここはドンと構えとくのが正解か。
