第86話 黒
ノージェさんがボクに向かって魔法を使って、それから──
う、う──なんだか、とても──ねむたい。
抗いがたい、強烈な睡魔が全身を襲う。
いま、何をしようと……してたんだっけ。
『さあ、こっちへ来るんだ』
……そうだった。行かなきゃ。
『眠いだろう？ さあ、力を抜いて』
そう、ひと寝入りしたい気分。
だけど、ボクにはやりたいことが……。
『もういいんだよ、頑張らなくても。後は全て私に任せて』
本当に？ このままじゃ、ボクは──。
『……まだ、完全には効かないか。いいさ、これから何度も重ね掛ければ……』
……ッ！ ……。
「マコーッ！ 目を覚ませッ！」
「しっかりして、マコ！」
「──！？」
次の瞬間、ボクはノージェさんの腕に抱き込まれていた。
周りを取り囲む、たくさんの兵士の気配がする。
さっきまで隣にバル様とミナミがいたはずなのに、ボクだけが反対側の人間の陣営の内側へ移動させられたんだ。
麻酔から醒めたばかりみたいに時間が飛んで、頭がくらくらする。
身体に力が入らずうまく動かせない。
なんとか声のほうへ首を向けると、こちらへ向かって真っ黒い煙を吐くバル様と、彼に対して杖を構える老魔術師の背中が見えた。
その隣では、ミナミが必死の形相でこちらへ手を伸ばそうとするのを護衛の騎士が制している。
「ヘイムダール、ジュリアス、まだ手を出してはいけないよ。彼らの先制攻撃を待つんだ。私は彼女を連れて、一足先に退がろう」
ノージェさんの声は、冷徹そのものだった。
──ああ、この人が本物の”悪魔”だったんだ。
言う事を聞かないなら、力づくで。結局はそういうことだったんですね。
種族なんて、やっぱり関係なかった。
「殿下、お言葉ですが……少々強引では？ これでは兵が戸惑います」
「……ヘイムダール、キミの案だったろう。”枷”で魔素を封じてしまえば、私の術から逃れられる者はいないと」
どうして、こんな事を──？
「とはいえこの老体、魔王と対峙するのは少々堪えますからな」
どうして、こんな役に──？
「今しかなかったんだ。この時間帯なら厄介なのはバルフラムさんだけだし、どうやら霊水装具の髪留めにはスペアが存在したらしいからね。”手繰り糸”で編まれたドレスも、着てもらえなければ意味がない」
「しかし、これでは……。──殿下ッ！？ この娘、既に”枷”を付けておりませぬッ！」
「何ッ！？」
──ぐつぐつと、心が煮えたぎる。
血管の中をマグマが巡って、身体中がかっと熱くなる。
この”怒り”は……昨日、バル様の血を介して火の魔素を取り込んだから？
違う。
これは、ボク自身の怒りだ。
「信じてたのに……！」
──ゴゥッ！
全身を炎が包んだ。
ボクの想いを踏み躙ったノージェさんを、焼き焦がすために。
「うッ！？ マコ、くん……！」
「信じたかったのに……ッ！！」
──ゴゴォッ……！！
背中から生えた翼が、燃え上がるようにボクを空へと導く──。
あっという間に包囲網を掻い潜って、空中へと躍り出た。
激しい熱が薄く立ち込めていた霧を散らし、眼下にこちらを見上げるノージェさんと兵士たちがよく見渡せる。
剣に槍に斧に、ヒトに向けるべきではない刃物たちが鞘から引き抜かれ、ギラギラと光を反射してこちらを威嚇した。
太陽を背にしたボクの影が大きく膨らんで、彼らの上にシルエットを落とした。
振り乱した髪、長く伸びたツノ、禍々しく広がった翼。
そうだったんだ。これがボクの正体。
彼らには、ボクがまるで悪魔のように見えるのだろう。
いま、魔力を込めて足元に見える景色すべてを薙ぎ払えば──三人目の”魔王”となれるかもしれない。
「ノージェさん……。みんな、嘘だったんですね？ あなたのこと、見倣いたいって思ってたのに──」
「マコくん……！ キミに打ち明けた全てが偽りだったとは言わない。キミに親近感を持ったことは事実だし、最後までキミの意思を尊重したかった」
「でも、最後はボクを魔法で操ろうとしました……」
「天弓の巫女は、世界にただ一人しかいない。そして、アルカディアの民は皆、巫女を待ち望んでいた。どうあってもキミの力を貸してもらう他になかったんだ」
「でも、それはあなたの事情です……！」
「……そうだね、弁解の余地もない。祭壇の起動が済んだら、私はキミに命を奪われたって構わないと思っているよ」
「そんなこと──なんの意味もないですッ！」
何もわかっていない。悔しくて涙が出る。
どこかで間違えてしまったの？
いいや、違う。どうなろうと、これがボクの選んだ道。
……ボクに足りないのは"覚悟"だった。
さっきノージェさんから感じた異質な気配の正体は、どうあっても何があっても、意思を貫こうとする覚悟の強さ。
きっと一国の皇子にしか背負えないものが、あるんですね。
それでも……ボクは負けたくないんです。
足元から、小声で会話する声が聞こえた。
「……ヘイムダール、もう一度彼女に”枷”をかけられないか？」
「殿下……！ 恐らくもう、かけてもすぐに外されてしまうでしょう。儂は見誤っていたようです。最も厄介なのは魔王ではなく……この娘だった」
「なんだって？」
「風、水、光、炎──。おお、間違いない。こやつは常人では一つしか持てないはずの魔素の愛を、四属性から受けておる。前代未聞だ、信じられん……！」
「ありうるのか、そんなことが？」
「それでも以前相対した時は二属性だったはずだ。一体、どうやって……」
五感が研ぎ澄まされたボクの耳には、すべて届いていた。
そっか……。もう話し合う気はないんだ。
「もう、いいです。──ありがとうございました、ノージェさん」
「……あり、がとう？」
「ボクたちに手を差し伸べてくださって、嬉しかったです」
きっと、ノージェさんは魔人という種族を人間の輪の中に引っ張り上げようとしてくれたんだ。
棘だらけの、無自覚な手で。
痛みを我慢してそれを掴み返すのだって、一つの道だった。
だけどボクは──ボクたちは、自力で這い上がりたいんだ。
──パチン。
前髪に手を伸ばし、”封魔の髪留め”を外した。
枷も鎖も、髪留めも……もう、ボクを縛るものは何もない。
拳を、熱く堅く、握りしめた。
魔力が溢れて、指の間から四色の光がこぼれ出る──。
「マコ、待てッ！」
足元から、彼の声が聞こえた。
……バル様。
わかってます。本当はあなたが一番、人間と仲良くしたかったってこと。
大丈夫です。あなたの痛みは、ボクが知っているから。
「マコくん、落ち着いてくれ！」
……ノージェさん。
何かを成すためには手段を選べないこと、よくわかりました。
ボクも、そうしたいと思います。
「マコ！ ……わたしは信じてるよ」
……ミナミ。
ありがとう。
キミがいなければ、道を誤るところだった。
大きく、息を吸って。もっと魔力を膨らませて。
今のボクになら、太陽の光だって捻じ曲げられる──。
『白夜よ、来たれ。空覆う千手、雲滲む万華鏡、追憶の帳、胡蝶の彼方へ沈め──白昼夢の誘い』
──ゴゥン、ゴゥン、ゴゴゴ……！
太陽を、大きな大きな黒い影が隠していく。
急激に辺りが暗くなり、気温が下がっていく。
「なんだ、何をした──！？」
この現象は、擬似的な”日食”だ。
眼下に見えていたツノと翼が生えたシルエットは、影と同化して見えなくなった。
夢魔の紅い瞳が光を増して、兵士たちを捉える。
『──おやすみなさい、いい夢を』
「ウッ……」
「あぁっ……」
──ばたり、ばた、どさ、どさっ……。
ボクの視線に射抜かれた兵士たちが次々と昏倒し、地面に伏していく。
使ったのは“魔法”と”瞳術”の併せ技。
ノージェさんたちが引き連れて来た兵士たちは一人残らず夢の中だ。
「なんと──！ 夜を喚びおったか……！」
老魔術師が息を呑み、こちらを見上げた。
彼は黒い眼鏡を取り出してすんでのところで瞳を守ったらしく、杖を支えに辛うじて立っている。
「は、は、は……。マコくん。まるでキミ自身が黒い太陽のようだ。怒りに燃える表情すら美しいよ」
残ったのはノージェさんとヘイムダールさんだけだ。
──すたっ。
ボクは地上に降り、ひたひたと彼らに歩み寄った。
「……すみませんが今は諦めてください、ノージェさん。まだ、お互いに時間が必要なんです」
二人は血の気が引いて、白い顔をしている。
「……参ったね。まさかキミ一人に部下のほとんどを無力化されてしまうとは」
少し遅れて、バル様とミナミが駆け寄ってきた。
「マコ、驚いたぞ……！ いつの間にそこまでの魔力を身につけた！？」
「さっすがマコ、うまいことやったね。血が流れるのなんて、わたし見たくないもん」
「二人のおかげだよ。ボク、わかったんだ。大切なモノと守りたいモノが何かって。だから強くなれたんだと思う」
ボクは目を瞑って、ピントを合わせるように瞳の魔力を調節した。
……うん、もう大丈夫。
今は魔法で擬似的に夜を作り出しているけど、目が合った者を次々と魅了してしまう制御不能な”催眠の瞳”は、もう発動しない。
だけど、一気に魔力を使いすぎたせいで少しお腹が空いてきたかも──。
「なーんか、雰囲気変わったね、マコ。大人っぽくなったっていうか……。色っぽくなった～？」
ミナミが、ボクの脇腹を小突いてきた。
「そ、そうかな？ ……どう思います、バル様？」
「なッ……どうって──」
彼は、どきりと緊張した声を出した。
ふふふ、初対面の時とはまるで逆だ。
ノージェさんが、ため息とともに口を開いた。
「そんな顔もするんだね、バルフラムさん。私には魔王の顔しか見せてくれなかったってわけだ」
「やはりオマエは信用ならないやつだったな、ノージェ。マコが許さなければ消し炭にしてやったところだが……特別に勘弁してやろう」
「……はは。恩にきるよ」
ミナミが寂しげに声をかけた。
「残念だな、ノージェ。わたしは……あんたが語ったっていう未来が、少し楽しみだった」
「今の私には、実現する力が無かった。それだけさ」
皇子と老魔術師は地面にへたり込み、すっかり覇気を失っている。
数十人の兵士たちは折り重なって、一様に寝息を立てている。
ああ、よかった。
一滴の血も流さず、彼らを退けることができたんだ。
バル様とミナミは、ホッとしたように笑いかけている。
安心して、一気に力が抜けた。
やっぱりボクには、この居場所があれば十分なんだ。
「……では、ボクたちはこれで失礼します。できれば、もう争いたくないです」
ボクはしゃがみこんで、ノージェさんに別れを告げた。
「仕方ないが、今回は引き退がろう。……だが──」
「……？」
──ノージェさんは手元に何かを隠している。
その紫色の瞳には、再び”反撃の意思”が灯っていた。
「我々は、天弓の巫女の行方を永遠に見失うわけにはいかない。悪いが最後の手段にとっておいた”コレ”で……その霊水装具の髪留め、破壊させてもらう」
足元に、ちかちかと青白い光を放つ球体が転がった。
ずっしりと重い、金属製の機械みたいだ。
「殿下、まさかそれは……対霊水爆弾！？ お止めくだされッ！ そんなモノを使っては、儂の杖まで……」
「いいや、もう遅いね」
から、ころろ……。
乾いた音を鳴らしたのは、手榴弾のピンによく似た銀のネジだ。
「殿下ッ！！」
何故そんなものを持っていたのか、何故こんなことをするのか、問いただすまもなく。
ノージェさんは既に、それを起動していた──
「マコ、下がれッ！！」
大きな影が、目の前に立ちふさがった。
──カッ、ピシャァン！ ドドド、ゴォッ……ン！！
「うあッ！？」
雷鳴と、爆発。
──パキ、パキキィッ……！
手の中に握っていた”封魔の髪留め”が粉々になり、爆風と衝撃に巻き込まれて散り散りに飛んでいった。
……。
激しい光と音はすぐにおさまった。
特に怪我はしていない。
息を切らした様子のノージェさんは、変わらず地面にへたり込んでいる。
老魔術師の姿は忽然と消えて、どこにも見当たらない。
「今のは、一体……？」
「……周囲の霊水装具だけを破壊する、特別性の爆弾さ。人体には無害のね」
「えっ──」
──ドシャッ……。
ぷつりと糸の切れた人形のように、大きな影が崩れ落ちた。
爆弾が炸裂する瞬間、ボクを庇って身を投げ出した人物。
「バル、様……？」
手足は、あらぬ方向へ投げ出されている。
口をぽかんとあけ、薄く開いた瞳は虚ろで。
彼はぴくりとも動かない。呼吸すらしていない。
よくできた、ただのマネキンみたいに。
「……うそ？ うそですよね……バル様。……やだな、驚かさないでくださいよ。ねえ……ほんとは、起きてるんでしょう？」
いくら揺さぶっても、何の応答もなかった。
時間が止まっているみたいに、何も感じなかった。
あまりにも静かで……。
魂の波動すら、そこにはなくて。
「ねえ……ねえったら──！！」
黒い首輪が、粉々になって地面に散らばっていた。
それが、彼の肉体と魂を繋ぎ止めていた"核"だったんだ。
心臓を凍てつかせる、冷たい風がさらさらと吹き抜けていく。
風に乗って、黒い破片と一緒に何かが飛んでいく気がした。
どんな魔法を使っても二度と戻らない、何かが。
次回「魔王の記憶 1 太陽」は9/16更新予定です。
