第77話 エーテル
ウルスラさんは、気が進まないというジェスチャーをしてみせた。
「ロゼッタ～。人が通れるほどのゲートなんて、大変なお仕事なのヨ。急ぎの用事ナノ？」
「お願い、ウルスラ。大至急よ」
「オー……。わかったヨ、準備するワ。それじゃあ、地下室に向かいまショ」
彼女はボクたちをリビングへ案内するつもりだったみたいだけど、進路を変えて階段を降り始めた。
その後ろにロゼッタさんが続き、ボクとミナミとソニアさんも狭い通路を一列に並んで、ぶつからないように追いかけた。
地下へと続く階段はくねくねと長く、家の外観からはわからないほど奥深くまで掘られているみたいだ。
壁を埋め尽くす細長い棚はどこまで降りても並んでおり、そのぶんだけ廊下は更に狭くなっている。
もはや、身体を壁にぶつけずに歩くのは不可能に近い。
この家の棚に並んだ品々は、見れば見るほど不思議な気分になる。
魔王城で見たような漫画本や、料理の本や歴史の本……。
どれも、地球から転移してきたらしき品物だ。漢字や平仮名やアルファベットで書かれた背表紙が並んでいる。
「マコがさっき言ったこと、やっとわかったよ。こりゃ、すごいね……」
ミナミが通路をカニ歩きしながら囁いた。
「ここが異世界だってこと、忘れちゃいそうになるね。……ううん、ボクにとってはもう、あっちが異世界なのかな……」
「……ふうん」
ロゼッタさんが以前教えてくれた通り、この世界の文化はこうして”異界”から持ち込まれたものばかりなのだろう。
この世界で言葉が通じるのも、料理の味付けにそれほど戸惑いを感じないのも、元を辿れば転移魔術師さん達のおかげ……。
そう思うと、まだ出会って間も無いウルスラさんに対して感謝と尊敬の念が湧いてきた。
「──サァ、ついたヨ。ここが”転移室”だヨー！」
階段の長さからして、地下五〜六階くらいまで降りただろうか。
大きなガレージのような、高さと奥行きのある部屋だ。
真っ先に、部屋の中心にあるアーチ状の"門"が目に入った。
軽くくたびれたボクは、ミナミと一緒に壁にもたれかかった。
下りだったからいいものの、帰りに登ることを考えると気が滅入る……。
ふわふわと浮遊移動してきたソニアさんだけが平気な顔をしている。
「あたい、この部屋に来るのは久しぶりだなー。前よりも片付いてるねー」
「そうでショ！ ワタシったら、お片付け頑張ったのヨ！」
「ウルスラさんは頑張り屋さんだねー。整理整頓、あたいも見習わなきゃなー」
ボクにはそうは思えなかった。
この部屋はどこからどう見てもごちゃごちゃしていて、お世辞にも"綺麗"だとは言えない。
ここまでの狭い通路に棚が並んでいたのは、まだマシなほうだったらしい。
ここには整頓のせの字もない。ただただカオスが床を埋め尽くし、足の踏み場など存在しない。
部屋に隅にはゴミ箱らしき筒が三つも四つも並んでいて、こんもりと山のように物が詰め込まれている。
入りきらなかったガラクタは、とうとう口を開けたままのポリ袋にそのまま放り込まれるようになったようだ。
しかし、それでもこの部屋が広く見えるのは中心に鎮座する大きな"門"のためだろう。
内側に焦げ付いたような跡がある。材質は金属だろうか。
周りに扉や柵などは備え付けられておらず、ぽっかりと口をあけて静かに建っている。
向こう側の景色は部屋の後ろの壁があるだけで、どこにも繋がっていない。
「さあ、マコちゃん、ソニアさん、これを持って」
ボクたちの手に、銀のスプーンと手のひらサイズの小瓶を渡された。
「これは？」
「二人には、これからウルスラが開くゲートを潜って欲しいの。そして、この瓶の中に霊水をすくい取って来て頂戴。わたしとミナミちゃんは、ここで待っているから」
「がってん承知、ロゼッター。報酬ははずんでくれるんだよねー？」
「ええ、ソニアさん。あなたが満足する額をお支払いするわ」
「けけけ、期待してるよー」
ソニアさんは嬉しそうに空中で一回転し、スプーンと小瓶のフチをキンキンと軽快に鳴らした。
「えーっ！ ロゼッタ先生、わたしは行っちゃダメなの？」
「残念ながら、ミナミちゃん。このゲートの奥には地面が無くてね。空を飛ぶ力がないと、次元の狭間に落っこちてしまうの。あなたはこの"魔法の命綱"を握ってて。……いい？ 二人が無事に帰ってくる為の、大事なお仕事よ」
「……うへぇ」
ロゼッタさんが、今度はうっすら光る荒縄を引っ張りだしてきた。
その手つきは慣れた様子で、迷いがない。
どうやってこの乱雑ながらくた山の中から、目当てのものを拾い上げたんだろう。
「もしかして、危険な場所なんですか？」
「……気をつけていれば問題ないわ。マコちゃん、あなたは”霊水”を探すことに集中して。他のものに意識をとられないようにね」
「マコさん、へいきさー。あたいは以前ロゼッタに同じことを頼まれたことがあるけど、無事に帰ってこれたよー」
ソニアさんはそう言いながら、荒縄を腰に巻きつけ始めた。
縄を床にたわませながらふわふわと浮遊するソニアさんは、なんだか緑色の風船みたいだ。
「ううん……。結局、霊水ってどんなものなんですか？ 見た事ないものは、探しようがないのですけど……」
「いいえ。あなたは、霊水を見た事があるわ」
「へっ？」
ロゼッタさんは散らかった床の踏み場を探しながら大股で歩いて、どこからか本を拾い上げて戻ってきた。
「突然だけど、マコちゃん。”絶縁体”ってご存知かしら？」
「……ええと。ゴムとかプラスチックみたいな、電気を通さない物質だって……習った事があります」
「ふふ、正解よ。霊水はね、例えるならそれと似た様な性質を持つの。魂が透過できない、唯一の物質……”絶魂体”よ」
「魂が……？」
目の前に、分厚い本のページが広げられた。
そこに描かれていたのは……青白く光る、細部までびっしりと模様で彩られた魔法陣。
この特有の青白い光には、確かに覚えがあった。
数ヶ月前──ボクがこの世界で初めて目覚めた、魔王城のとある部屋。
バル様が見せてくれた”転生術”の儀式の時、床に描かれていた魔法陣と同じ光だ……！
「ロゼッター！ ワタシ、その本が無いと転移魔法を使えないのヨー！ ホラ、貸シテ！」
ウルスラさんが大股で歩いてきて、躓きながらロゼッタさんにもたれかかった。
「あら、ごめんなさいね〜。説明に必要だったんだもの」
「なんだ、そうだったノ～。マコチャン、教えてあげるワ！ 霊水はネェ、この世界と異界を隔てる、”膜”の役割をしているのヨ！」
「膜、ですか」
「ソウヨ！ 霊水は次元の狭間にあるおっきなフィルターなノ。異世界同士は”物品”のやりとりはできるケド、霊水の膜があるから異界から”ヒト”がやってくるのは難しいのヨー」
「でも、ボクやミナミは元々異界……地球の出身なんですけど。通り抜ける方法もあるってことですよね？」
「ホントに珍しいことヨ。普通は霊水の膜にぶつかったら、魂がバラバラになっちゃうカラ。次元に穴を開けられれば、別だけどネェ……」
ウルスラさんの話を聞きながら、頭の中に新たなパズルのピースが落ちてくる気がした。
ミナミがこの世界にやってきたタイミングは、場所は違えどおそらくボクと同時だったはず。
きっとその時に次元に穴が開いたんだ。
「その……意図的に穴を開けるなんてこと、できるんですか？」
「魔人サンくらい強い魔力がなければ、まず無理だと思うワ。あとは……大昔、天弓の祭壇が起動された直後に、大量の魔素を使って異世界へ旅行したなんて話もあるケド〜」
「う、えっ……異世界へ、旅行──！？ 霊水の膜を越えれば、他の世界へ行けるんですか！？」
「落ち着いて、マコチャン。いまはそんなコト夢のまた夢だわヨ。祭壇が起動された百年前ならともかく、いまの大気中の魔素濃度じゃ、どだい無理な話ヨ……」
ボクは、ミナミのほうへ振り返った。
彼女も真剣な面持ちでウルスラさんの話を聞いていたようだ。
元の世界へ、帰ることができる？
天弓の祭壇を起動して、ウルスラさんの力を借りれば──。
だとしても……ボクはもう、地球人の音無マコトではないから。
夢魔のマコの居場所は、この世界だ。
だけど、ミナミは？
いざ目の前に選択肢が現れると……もし、戻る方法があるなら──。
──ぴしっ！
「あ痛っ！？」
ミナミが、ボクのおでこを指ではじいた。
「なーに辛気臭い顔してんのさ、マコ。……前に言ったでしょ、この世界で楽しくやっていこうって」
「……そうだったね。フフ……」
「霊水をとってきて、バルフラムを救けるんでしょ？ 無事に帰ってきてよね。命綱、握ってるからさ」
「うん、わかったよ」
……今は、迷う時じゃない。
ここへ来たのは、バル様のためだ。
それに、ボクがいま大事にしたいものは……全てこちらの世界にある。
──ばささっ！
背中から、再び翼が生えた。
彼を救けるためなら、次元の狭間にだって飛んでいける。
腰に縄をギュッと結んで、ソニアさんと共にぽっかりと口を開けた大きな門に向かい合った。
その向こうには、いまは壁と散らかった床しか見えない。
「──サァ、準備はイイ？ 転移魔術師の真骨頂、見せちゃうワヨー！」
「待ってましたー。よろしくー」
ウルスラさんは門の正面にあぐらをかいて、分厚い本を広げた。
そして両手を掲げると、ぶつぶつとボクのわからない言葉で詠唱をはじめた。
『ヴァチェ……ヴィールム……ポルテム……アペル……ムンドゥス──』
──ズ、ズズズ……！
突然、門の内側にシャボンのような虹色の膜が張った。
渦を巻いて、奥に別の景色が浮かび上がってくる──。
ここからでは、その向こうに何があるのか確認することはできない。
「いい？ マコちゃん、”あちら側”へ行ったら、余計なものを見たり探したりしないこと。ソニアさんについていけば、心配いらないわ」
「わかりました。では……いってきます！」
ミナミがしっかりと縄を握るのを見届けて、ボクは”門”へと飛び込んだ。
次回「第78話 壁を持たぬもの」は8/14更新予定です。
