第57話 覚醒
封魔の髪留めは、壊れてバラバラになった。
ひび割れが頭蓋骨まで達したかのように、頭がみしみしと破滅的な音を立てる。
それは音というより、断末魔──いや、これはボクの口から出た叫び──。
あんなに大きかったはずの歓声は、もう聞こえない。
割れるような痛みで、もう立っていられない。
地面が、どんどん遠ざかっていく──。
どうしてだろう。
力が抜けて倒れると思ったのに、身体は不思議と軽くなった。
宙に浮いているみたいだ。客席が、さっきまでよりよく見渡せる。
「……お嬢──！？」
下のほうから、狼狽えるアイゼンの声が聞こえた。
ああ、そうだ……。
ボクはこいつと、魔素合戦の対戦中だったんだ。
彼の的はまだ二枚あるのに対し、ボクの的は残り一枚だ。
もう悠長にしていられない。早くねじ伏せないと。
……？
ボクって、こんなに攻撃的な考えをするほうだったっけ。
……まあ──
──いいか……。
──ゴゴォッッ！！
「ぐわ……ッ！？ ああッ！」
腕を振ると、激しい風の渦が舞台上の障害物ごとアイゼンを空中に巻き上げた。
今までで一番、魔素をうまく扱えたような……手応えのある一撃だった。
──パキィン！
的が割れる、いい音がした。
いとも簡単に、あと一枚だ。
「──お嬢！ 何があったか、オレにはわからねえ！ ……が、どう見ても今のお前はおかしい！ 試合を続けていいんだな？ 攻撃して、いいんだなッ！？」
「……何のことです？ 魔素合戦にタンマはないですよ」
「それはこっちのセリフだ！」
アイゼンは地面に着地すると、再び赤い刃の魔法を放った──。
しかし、その動作はとてもゆっくりで……。
ボクの目には、時間が引き伸ばされたかのように映っている。これなら、難なく対応できそうだ。
そもそも。彼の魔法の属性は炎で、ボクの扱う属性は風。これでは相性がよくない。
なら、水の属性を使って相手をすればいいじゃないか……リリニアさんみたいに。
どうしてそう思ったかはわからないけど──思考がそう繋がるまでは、一瞬だった。
──ガキィン！
手元に氷の盾が出現し、アイゼンの魔法を受け止めた。
ほら……うまく、できた。
「なん、だと……！？」
「──フフフ、アハハ……」
なぜだろう、気分が高揚してくる。
口から、自分じゃないみたいな笑みが溢れる。
いつのまにか、あんなに痛かった頭は嘘みたいに軽くなっている。
ああ。
ボクにも……リリニアさんのように魔法が使えるんだ。できるんだ。
地面に着地する勢いで、白い舞台を力強く踏みしめた。
──バギギィンッッ！！
無数のつららと氷の柱が地面を貫いて出現し、いつかの水晶宮殿での戦いのように、あたりを白銀に染める。
アイゼンの魔法によって熱が篭っていた舞台は急激に冷やされ、薄い霧がたちこめた。
「──なんて、奴だ──お前は！」
彼は辛うじてボクの攻撃を避け、体勢を崩しながら舞台を転がった。
しぶといな……トドメを刺さなくては。
『……旋風刃』
『──灼剛壁ッ！』
──ビュゥウッ！ ──ガガゴンッ！！
アイゼンが叫ぶと燃えたぎる壁が出現し、ボクの魔法の起動が逸れた。
彼は息も絶え絶えで、覇気を失くしつつある。
「オレにも、意地があるんでな……！ お前に勝って──勝ち取らなければ、オレの人生は始まらねえんだ！」
「種族の違いって、そんなに大事なことですか？ すみませんが、ボクにだって……ボクの事情があるんです」
「ああ、大事さ……！ オレは、アイツと並んで歩くために……魔人にならなければならないんだよオッ！」
──ギュウンッ！
またも、ボクの風魔法をかき消すように赤い刃が飛んできた。
出力は違えど、やはりいつも通りの魔法では相性面で不利だ。
風の魔法が、防がれてしまうなら……また、リリニアさんの力を借りよう。
ボクは彼女から魔素を分けて貰ったのだから、あの魔法も使えるはずだ。
すぅ……と息を吸うと、腕に冷気が集まってきた──。
『……虚ろなる鉤爪』
──ギ・ギ・ギィィ──……！
鉛で鉄を引っ掻いたような異音が響く。不可視の斬撃が、虚空を舞う。
炎の壁は豆腐のように切り刻まれて、ドスンと地面に転がった。それでも刃の嵐の勢いは衰えず、アイゼンにまで襲いかかる──。
「がっ！ があーッ！！？」
──パキィン！
最後の的が光を失い、彼は大の字に倒れ込んだ。
「オレは、魔人には……なれないのか……。すまねえ──ソニア……」
アイゼンは小さくつぶやくと、天を仰いだまま放心したように動かなくなった。
……闘技場は、水を打ったように静かだ。
試合終了のアナウンスすら流れてこない。
──ヒソ、ヒソ、ザワ、ザワ……！？
「……まさか……」
「どういうこと、あの姿は……」
「……魔人……？」
波が寄せるように、どよめきが聞こえてくる。
どうしたって言うんだろう。
いつもは使わない属性の魔法まで使って、少しやりすぎてしまった気はするけど……。
ボクはばっちり、猫耳と猫尻尾をつけて変装できていたはず。
──ふと足元を見ると、細長いふわふわした毛のかたまりが落ちている。
フウメイさんが貸してくれた、猫風しっぽカバーだ。
あ……あれ……？
──視界の端に、先ほど魔法で出現させた氷の柱が見えた。
見事に透き通った氷柱が、鏡のようにボクの姿を映す。
そこに見えたのは──、
さらりとした銀髪に、ツノが以前より少しねじれて伸びた夢魔の少女。
瞳孔は縦に開き、紅く光る瞳が妖しく光っている。夢の中で鏡の向こうに見た瞳と同じだ。
そして、衣服の背中側が破けて……そこからコウモリのような翼が飛び出していた。
「ツノが……伸びてる……？ それに……翼……！？」
猫のニセ耳も、サイズが合わなくなったからか既に行方不明だ。
しっぽカバーも取れていて、先端が矢印状になった悪魔的なしっぽが外気に触れている。
──急速に、血の気が引いていった。
いま、自分が試合のなかでしたことが、信じられない。
どうして、こんなことを……？
だらだらと、冷や汗がでてくる。
つまり。
ボクは大舞台のド真ん中で、夢魔としての姿を露わにしてしまったんだ──！
『──会場内の皆様……！ 落ち着いて、係員の避難指示に従ってください。ただいまの試合結果については、審議中……審議中です……』
緊張した様子の、拡声魔法のアナウンスが聞こえた。
……避難？ いま、避難って言った？
──ピシャァン！！
目の前で、ひとすじの雷鳴が轟いた。
まばゆい稲光が晴れると、まるで最初からそこに居たかのように、杖をついた老人が静かに佇んでいた。
たしか、彼は……開会式の時に宮廷魔術師筆頭として紹介されていた、老練の魔術師だ。
「白昼堂々とは、まさに此のこと。……いい度胸だな、魔人のお嬢さんよ？」
老魔術師のするどい視線が、刺すようにボクを射すくめる──。
──ッ！！
巨大な気配だ。そこにいるのは小さな老人のはずなのに、まるで天を衝く大樹がそびえているかのようだ。
……年季が違う。
すぐに、魔法で勝負しても勝ち目が薄いことを悟った。
いくら相手が人間で、ボクが魔人でも、歴然とした経験の差がある──！
そもそも──戦う理由がないはずだ。
しかし老魔術師は、今すぐにでもこちらに魔法を撃ってきそうな威圧感を放っている。
的を使っていないのに……！
魔素合戦の試合ではなく、素の状態で魔法を撃ち合ったら……確実に怪我なんかでは済まない。
「マコォーーッ！！」
──ドゴォ……ン！
今度は観客席前方の高台席から、叫び声と火柱があがった。
「うわッ！」
「今度はなんだ！？」
「れっ、煉獄の魔王！？」
舞台を横切り、炎の帯が流れ星のように飛んで──バル様が、ボクの目の前に着地した。
老魔術師との間に割って入るように、大きな背中が立ちはだかる。
「……マコ。色々と言うことはあるが……こうなった以上、仕方あるまいなァ……」
「バル様……！？ 待ってください、ボクは……」
ちらりとこちらを振り向いた彼の瞳には、見たこともないような仄暗い色が宿っていた。
たった今、世界を滅ぼすことを決意したかのような──深い深い、影の色だった。
次回「第58話 怒髪天」は6/13更新予定です。
残り2話で、この章がおわります！
