最強AIに「モテたい」と頼んだら、人生がバグりだした

第4話 塩素の匂いとショートボブ

　浅野と契約を結んだ次の日の朝、俺が音楽を聴きながら一人で学校に向かっていると、後ろから肩をポンポンと叩かれた。

　振り向こうとしたとき、頬にツンと指が当たる。

「おはよー！」

　浅野が笑顔でそう言った。

　俺はイヤホンを外しつつ、「おはよう」と返す。

「今日さー、体育あるじゃん。そろそろプールかなー？」

「うーん、どうだろうね」

「私の友達が先週の土日に先輩たちとプール掃除したんだって」

「ふーん。じゃあ今日からプールかもな」

「深瀬くんはプール好き？」

「正直好きではないかなー。浅野は？」

「そうなんだー。私も――」

　たぶん浅野は「私もそんなに好きじゃない」と言おうとしたのだと思う。

　いつも通り同調しようとして、思い出したのだ。

　俺の前では合わせようとしなくてもいいということに。

「えっと、結構得意かな」

　好き嫌いでなく、得意というのが彼女の水泳の授業に対する素直なイメージなのだろう。

「へえ、意外。みんな『日焼けする』とか『髪が痛む』とか言って、嫌がりそうなのに」

「あはは、正解！ 私もみんなの前ではそう言ってるし、実際日焼けは最悪なんだけど……。でも、水の中にいる時って、何も考えなくていいでしょ？ だから、別に嫌じゃないんだよね。みんなにプール嫌いって言っちゃってるから、これ内緒ね？」

　浅野はそう言って、笑顔で人差し指を口元に当てた。

「わかった。……誰にも言わないよ」

　浅野が「ふぁー」とあくびをした。

「てか、今日めっちゃ眠いんだけどー。」

　昨日、SNSをフォローしあった俺たちは、夜遅くまでメッセージでやりとりをしていた。

　女の子とメッセージでやり取りしたことなんてなかった俺は、当然イオに夜遅くまで付き合ってもらった。

「深瀬くんが寝かせてくれないからー」

「変な言い方するな。……というか、深夜２時くらいに送ってきた『ふふふぬ』って何だよ。怖いんだけど」

「あー！！ もー、それは見ちゃダメなやつ！！ 削除したと思ったのに！」

　浅野が顔を真っ赤にして俺の肩をポカポカなぐる。

「眠気と戦いながらメッセージ打とうとしたら、変なの打っちゃったの！ ２時まで話し続ける深瀬くんが悪いの！」

「そうですか。それは悪かったですねー」

　どちらかと言うと話を終わらせてくれなかったのは浅野の方だ。

　スタンプ一つで終わらせればいいものを、彼女は律儀に、あるいは楽しげに、新しい話題を次々と放り込んできた。

「あー、そろそろ学校着いちゃうね」

「だな」

「一緒に教室入ったらバレちゃうし、私先に行くね？」

「ああ、また後で」

「……うん。また後でね！」

　彼女は嬉しそうに手を小さく振った後、少し駆け足で学校に向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　玲奈の予想通り、その日の４限目はプールだった。

　玲奈は授業が始まる前こそ、「プール最悪だよねー」と友人たちと談笑していたが、得意と言っていた通り、見事な泳ぎを見せていた。

　クラスでもかなり早い方かもしれない。

　一方、本当に水泳が苦手で嫌いな俺は、できるだけ泳がなくていいように、プールサイドをゆっくり歩いたり、他のやつに泳ぐ順番を譲ったりして時間稼ぎをしていた。

　それでもヘトヘトになった俺は、チャイムと同時にプールサイドのベンチに座り込んだ。

　女子生徒たちが「前髪やばい！」「早く鏡見たいんだけど」など騒ぎながら、濡れた顔をタオルで隠し、更衣室に走っていく。

　その集団についていくようにプールサイドから出ていく浅野の後ろ姿を見送ったところで、俺の隣に一人の女子生徒が座った。

「あー、疲れたー、ちょっとここで休憩してもいいー？」

「うん、いいけど」

　黒髪のショートボブの彼女、綾瀬千夏《あやせちなつ》はクラスでも不思議な立ち位置にいる生徒だ。

　クラス内のいわゆる１軍グループにいるイメージはそんなに無いのだが、女子のリーダー格の高田や、浅野とは、親しい関係を築いているようだし、校内ではよく３年生のグループの中に混ざっているのを見る。

　クラス内カーストの外側にいつつ、スクールカーストの頂点に君臨しているような、そんな感じ。

「ねえ、昨日、玲奈と一緒に帰ったらしいけど、深瀬くんと玲奈って付き合ってるの？」

　ドキッと心臓が強く跳ねる。

　イヤホンをしていない今、そういう話になるのはかなりまずい。

「いや、そういうのじゃないよ」

「ふーん。玲奈って本心をあんまり話してくれないからさ。深瀬くんに聞こうと思ったんだけど…、深瀬くんも隠すタイプ？」

　綾瀬がすこし前かがみに距離を詰めつつ見つめてくる。

　俺は反射的に体をのけぞらせた。

　綾瀬の髪から滴り落ちた水滴が俺の太ももにあたって弾けた。

「そんなんじゃないって、本当に」

「そっか、なら、そういうことにしとく」

　綾瀬はくすくすと笑いながら、濡れて束になった前髪を無造作にかき上げた。

　他の女子たちが必死に隠そうとしていた「崩れた姿」を、彼女はあえて楽しんでいるようにさえ見える。

　滴る水滴が彼女の白い首筋を伝って身体へと流れ落ちていく。

「……疑ってるのか？」

「ううん。ただ、玲奈が誰かと一緒に帰るなんて珍しいなーって思っただけ。あの子、誰にでも優しいけど、自分のテリトリーには絶対誰も入れないでしょ？」

　間違いない。

　綾瀬は浅野が普段仮面をつけていることに気づいている。

　気づいたうえで助けない選択を取っている。

「俺は、テリトリーの中におびき寄せられた覚えはありません」

「なんで食べられちゃうみたいな設定なの？」

　綾瀬がまたくすくすと笑う。

「もしかして、食べられたいの？」

　妖艶な笑みを浮かべて彼女は言った。

　その笑みはゾッとするほど美しく、たまらなく恐ろしかった。

　俺が何の言葉も返すことができないまま、蛇に睨まれた蛙のように固まっていたところ、「蒼くん」と他の生徒に声をかけられた。

　そこにいたのはすでに着替えを済ませたイオだった。

「蒼くん、今日図書委員の当番でしょ？もう昼休憩入ってるよ？」

「あ、ああ、そうだった」

　ありがとう、イオ、助かった。

「イオちゃん、転校してきたばかりなのに、クラスメイトの委員会の当番覚えてるなんてすごいね？」

「蒼くんにはいろいろ聞いてたから知ってるだけ」

「ふーん、じゃあ、そろそろ行こっか」

　綾瀬が俺の方を向いて言う。

　俺が「ああ」と返事をすると、綾瀬は濡れたままの身体で軽やかに立ち上がった。

　数歩歩き出したところで、綾瀬がくるりと振り返った。

　濡れた髪を肩で弾ませながら、彼女は俺と、その隣に立つイオを交互に見つめる。

「玲奈には、私と内緒のお話してたこと、言わないでおいてあげようか？」

「……勝手にしろよ」

「ふふ、じゃあそうしとくね。《《蒼くん》》？」

　彼女はそう言い残してプールサイドを後にした。

　残された俺とイオは、何も言葉を交わすことはなかった。

　イオの無機質な瞳は、千夏が去っていった方向を、まるで未知のウイルスを検知したかのように、じっと見つめていた。