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41 真名

　妖精たちは、仕事が早い。

　アランが深く息を吐いたのを確認すると、無言で役割分担が始まった。

　一人は上着を受け取り、一人は靴を脱がせ、一人は椅子を引く。

　誰も指示しない。

　慣れている。

『まずは、温かいものを』

『消化に良いものを』

『今日は刺激は禁止です』

「刺激ってなんだ」

『竜の里』

「……納得した」

　アルシェは少し離れた位置でそれを眺めている。

　邪魔はしない。

　でも、視線は外さない。

　アランがそれに気づいて、手を軽く振った。

「……大丈夫だぞ」

　アルシェが瞬きをする。

「分かってる」

　それでも、視線はそのままだ。

　◇

　屋敷の中は、静かだった。

　竜の里の静けさとは違う。

　音がないわけじゃない。

　“人が暮らしている”静けさだ。

　食器の触れる音。

　湯気の立つ音。

　妖精たちの小さな羽音。

　アランは椅子に座ったまま、ぼんやりとそれを聞いていた。

「……不思議だな」

　アルシェがすぐ隣に来る。

「なに」

「さっきまで、竜だらけだったのに」

「うん」

「今は……普通だ」

　アルシェは少し考えてから言った。

「普通、好き？」

「……嫌いじゃない」

「覚えた」

「覚えなくていい」

「覚える」

　アランの前に、湯気の立つ椀が置かれる。

『どうぞ』

「ありがとう」

　口にすると、ほっとする味だった。

　主張しない。

　胃を刺激しない。

　“帰ってきた人間”用の味だ。

　アランは自然と、肩の力を抜いた。

「……なあ」

「なに」

「帰り道。おまえ、ずっと竜型だったろ」

「うん」

「疲れないのか」

　アルシェは首を傾げる。

「疲れない。そもそもあれが本性」

「……でも」

　一拍。

「俺の前では、人でいてくれるんだな」

　アルシェは一瞬だけ、言葉を探す顔をした。

「……近いから」

「近い？」

「人の形の方が、距離が分かる」

　それは、とても竜らしくて。

　同時に、とても人間的だった。

　アランは小さく笑った。

「……そういうところだぞ」

「なにが」

「俺が落ち着く理由」

　アルシェは黙って、アランの隣に腰を下ろした。

　触れない。

　でも、近い。

　◇

　夜になった。

　屋敷の灯りが落とされ、外の音も遠くなる。

　アランは寝台に腰を下ろし、靴を脱いだ。

「……今日は、色々あったな」

「うん」

「疲れたか」

「少し」

「俺もだ」

　アルシェは頷いて、少しだけ視線を逸らす。

「……ねえ」

「ん」

「言ってなかったこと、ある」

　アランは眉を上げた。

「嫌な予感しかしないが」

「大事なこと」

　アルシェは一拍置いて、はっきり言った。

「竜にとって、名前は段階がある」

「……段階？」

「呼ばれる名前」

「呼ばせる名前」

「教える名前」

　アランは、背筋を伸ばした。

「……それ、今ここで聞く話か」

「今がいい」

　アルシェの目は冗談を言っていない。

　でも、圧もない。

　ただ、選択肢を渡している。

「……教える名前は？」

「伴侶だけ」

　部屋が、静かになる。

　アランは息を吐いて、正直に言った。

「……俺、その“重さ”をちゃんと理解してるとは言えないぞ」

　アルシェは頷いた。

「いい」

「いいのか」

「知ってから、決めるものじゃない」

　そして、少しだけ笑った。

「決めたから、教える」

　アランは、もう逃げなかった。

「……聞かせてくれ」

　◇

　アルシェは、すぐには言わなかった。

　一度、深く息を吸う。

　竜が、名を口にする前の仕草だ。

「――アルシェ」

　自分の名を、まず一度。

「アルシェ＝アストラエリア＝フェル＝ドラグナシオン＝エルミナリア＝セレストリア＝アルマディアール＝インフィニタス＝ソルヴァリア＝レギン＝オルフェリス＝エテルナシア」

　長い。

　でも、早口じゃない。

　一つ一つが、置かれていく。

　世界を名乗るためじゃない。

　支配するためでもない。

　ただ、“あなたにだけ伝える”ための音だ。

「これが私の真名。魂に刻まれた名前」

　アランは、途中で口を挟まなかった。

　笑いもしなかった。

　最後まで、聞いた。

　そして、静かに言った。

「……長いな」

　アルシェが、少しだけ肩をすくめる。

「竜だから」

「……だろうな」

　一拍。

　アランは、ちゃんとアルシェを見て言った。

「それで、その名前を教えたってことは」

　アルシェが頷く。

「番」

　笑った。

　照れもなく。

　でも、誇らしげに。

「正式」

　アランは、ゆっくり息を吐いた。

「……やっと腹を括れってことか」

「うん」

「ずるいな」

「ずるくない」

「ずるい」

　アルシェは首を傾げる。

「許す？」

　アランは苦笑して、答えた。

「……許す」

　その瞬間、アルシェがほんの少しだけ距離を詰めた。

「触っていい？」

「……今さらだろ」

「聞く」

「……いい」

　手が、重なる。

　熱くない。

　冷たくない。

　逃げ道も塞がれない。

　ただ、そこにいる。

　アランは目を閉じて、小さく言った。

「……帰ってきたな。本当に」

　アルシェが、低く、穏やかに答えた。

「うん」

　一拍。

「ここが、帰る場所」

　その夜、世界は静かで。

　神も、祈りも、竜の里も、遠くて。

　屋敷の中には、二人分の呼吸だけがあった。

　それで、十分だった。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。