番外編.遠い日の記憶
本日はキャサリン本人様のお誕生日ということで
キャサリンの誕生日回を更新しました。
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優しい歌声が聞こえて,キャサリンは目を開けた。
明るい空を隠すように,自分のことを抱えている女性がいる。
キャサリンのことを宝物のように大切に膝に乗せ,幸せそうに笑っていた。
聞き馴染みのある歌が,耳の中で反響する。
キャサリンは黒曜石の瞳を巡らせた。
何処までも広い草原を塞ぐように,大きな城が見える。
同じ方向に視線を向けた女性が,少し表情を曇らせた。
次の瞬間,空に亀裂が走る。
それと同時に,女性の表情が歪んだ。
キャサリンの視界が揺れ,やがて暗闇が覆う。
闇が晴れた時,景色が変わっていた。
自分を守るように抱えていた女性は消え,一人で暗い廊下に立っている。
そこは,キャサリンが育った孤児院だった。
慣れ親しんだ光景が,何故か不気味に見える。
同じ孤児院の子供達が,キャサリンの横を亡霊のように通り過ぎていった。
白と黒の単調な,幼いキャサリンと服。
キャサリンと他の子供達の違いは,首から下げた雷型の飾りだ。
何の装飾もないシンプルな飾りが,キャサリンを示す唯一つの物。
瞬きのうちに視界が変わった。
キャサリンは微動だにしていないのに,窓の外の景色が変化する。
赤い炎に包まれ,木々が狂ったように暴れていた。
泣き叫びながら逃げまとう子供達が通り過ぎていく。
いつの間にか,一冊の魔法書を手にしていた。
孤児院の小さな図書館に置いてあった魔法書で,古い文字で書かれているため,殆どの子供が読めない。
それには,雷の魔法について書かれていた。
また景色が変わる。
幼いキャサリンは,宙に浮かんでいた。
目の前に,業火に崩れる城がある。
自分の目の前には,化け物を見るような目をする鳥が飛んでいた。
無数の鳥達は,絶え間無く落ちる雷によって地に叩き落とされている。
その様子を眺めていたキャサリンは,不意に視線を感じた。
振り返るより速く,視界が激しく揺れ,衝撃が襲う。
高速で回転する世界に,一瞬だけ茶髪の幼女の姿が混じった。
気付けば,森の中に倒れていた。
目覚めたキャサリンから少し離れた所に,茶色い塊が落ちている。
拾い上げてみると,それは子犬だった。
穏やかに眠る姿が,キャサリンには何よりも可愛らしく思えた。
子犬は突然目覚め,警戒するようにキャサリンから離れる。
それでも,二人はすぐに打ち解けた。
まるで,遠い昔の友人同士のように。
幼いキャサリンは親しくなった子犬を捨て置けず,孤児院に連れ帰った。
まだ阿鼻叫喚の残滓が残っている孤児院では,子犬を引き取れないと言われた。
キャサリンは迷わず,孤児院を出る決断をする。
彼女の将来を憂えた孤児院長は,杖と魔法書,そしてこの世に唯一つの苗字を与えた。
キャサリンは子犬さえ一緒なら,他のことはどうでも良い。
子犬には,『ゆめ』と名付けた。
いつか,この子の夢が叶うように。
いつか,誰かの夢になれるように。
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「＿＿きゃさりん,おはよ？」
眠っていたキャサリンに声をかけたのは,人間形態のゆめだった。
何処までも無垢な黒橡の瞳が覗き込んでいる。
「……ゆっちゃん,朝早いね」
まだ日が昇りきっていない草原は,冷たい風が吹き付けていた。
「うん。なんか起きちゃった。……お外で寝ちゃったの,りりーなに秘密？」
前外で寝ていたベリーが,朝食までずっと説教を受けていたのを思い出したのだろう。
ゆめが青褪めて尋ねると,キャサリンも小さく頷いた。
「……ゆっちゃんにさ,一個聞いて良い？」
テントに戻る途中,不意にキャサリンがそう尋ねる。
首を傾げるゆめの方に視線を向けて,静かに言葉を続けた。
「ゆっちゃんは,私に拾われて嬉しかった？」
いつもは全力でゆめを可愛がっているが,キャサリンだって不安はある。
心から愛する目の前の少女とこれからも共にいるのは,本当に自分で良いのだろうか。
そんな漠然とした心配が,キャサリンの中で燻っていた。
「……ゆめは,きゃさりんが拾ってくれないと,ダメだったよ？」
困惑したような声が,静かな草原に響く。
驚いたように目を丸くするキャサリンに,ゆめはにぱっと笑ってみせた。
「ゆめは,べりーとか,りりーなとか,色んな人のことを大好きだけど,きゃさりんは特別。きゃさりんが居なかったら,ゆめはここまで来れてないし,こんなに楽しいことも出来てない」
何処までも広がる草原を見渡して,ゆめは満面の笑みを浮かべる。
「これからも,ゆめはきゃさりんと一緒に沢山冒険して,沢山楽しいことをする！ 約束だよ！」
キャサリンの黒曜石の瞳が,朝日を受けて輝いた。
迷わずゆめを抱きしめて,小さく笑う。
「ずっと一緒にいるよ。約束する」
最後までご覧頂きありがとうございます。
一言：時系列的は,ゆっちゃん様の誕生日回の続きです。
この後リリーナにバレてしっかり起こられました。
第三章開始は九月一日の予定です。
（作者の都合によっては変更になる可能性も……）
