1章 11.嫉妬してるのかよ
「ガウッ！」
しかししばらく歩いていると、先頭を歩いていたマイラが何かを見つけたようで立ち止まった。
「どうしたの？」
「マイラがなにか見つけたようだ。ん？なんだコイツらは？」
「ぐあぁー」
「があぁー」
マイラが見つけたのは小さなクマ2匹だった。恐らくマッシュベアの子供だろう。
子グマ達はなんの警戒もすることなく、俺達の目の前までやってきた。なんとも愛くるしい様子だ。
「はは、ずいぶんと可愛いね」
「そうだな、これくらいなら可愛げがあるんだが」
「ぐあっ」
「があっ」
子グマ達は俺の足にしがみつくと、ガジガジと甘噛みしてきた。そしてそれを俺の肩で見ていたクウが、急に威嚇しだした。
「クアッ！」
「おいクウ、落ち着けって。この2匹は敵じゃないから」
「いや、たぶん灯君が取られるのかと思って心配なんだと思うよ」
「なんだそれ？嫉妬してるのかよ」
「クウ！」
俺はてっきりクウが敵だと思って威嚇したのかと思ったが、俺を取られまいと牽制していたようだ。
「ガウガウ！」
「今度はマイラもか。はぁ、安心しろよ、お前達が一番だからさ」
「クウー！」
「ガウッ！」
「ちょっ、まてっ、うわっ！」
クウとマイラを安心させようと思い頭を撫でてやったのだが、嬉しさのあまりに飛びつかれてしまった。
おかげで足は子グマに抑えられ、バランスを崩して後ろに転倒してしまった。
「痛ったた……」
「灯君大丈夫？」
「あ、ああ、何とか……」
俺は子グマを足から離し、クウとマイラを顔から避けてよろよろと立ち上がった。
「お前ら、しばらく飛びつくの禁止だ。そこの子グマ達もな！」
「クア……」
「ガウ……」
さすがにこれ以上倒されるのを我慢は出来ない。だから禁止させたのだが、思いのほか落ち込んでしまった。
子グマ達はあまり気にしていないようで、2匹でじゃれあっている。しばらくそうしていてもらおう。
「それにしても、子グマまでいるとはね」
「ああ、だが近くに親がいないのは不自然だな」
「うん、やっぱりこの森何かあるのかもしれない」
「もっと奥に進んでみよう。そうすれば何か分かるだろうさ」
「そうだね」
こうして新たに子グマたちに出会った俺達は、再びマイラを先頭に森を進み始めた。
――
「待って、灯君この先何かいるよ」
「分かった」
子グマ達に出会ってから小1時間森を歩いたところで、マリスが何かの気配に気づいたようだ。
「あれは……小屋？」
「本当だ。誰か住んでるのか？」
マリスが見つけたのは丸太で出来た簡素な小屋だった。
警戒してしばらく観察ていると、やがて中から1人の男が出てきた。
髪はくすんだ金髪で、肩の上あたりで綺麗に切りそろえられている。お腹は酒太りのように丸々としていた。
「くそっ、あのクマ共勝手に暴れ出しやがって！これじゃ商売が台無しじゃねーか！」
男はだいぶ苛立っているのか、地面に落ちていた小石を蹴り飛ばしながら、小屋の裏手へと姿を消した。
「どうする？どう見ても怪しいが」
「当然、跡を追うよ」
「そう来なくちゃな。クウ、マイラ、子グマ達、ここからは静かに頼むぞ」
男の跡を追うことにしたので、クウ達には静かにするように指示を出した。
すると4匹とも、掠れるような小さな鳴き声を上げながら頷いてくれた。
周囲を警戒しながら男の跡を付け始めた。
小屋の裏を覗き込むが、雑草だらけで道らしい道は見当たらない。所々草が踏まれて折れているくらいだ。
その草の折れている所を辿っていくと、少し先に男の姿を発見した。
(隠れて)
(分かった)
男にバレないように、マリスとは目とハンドシグナルでやり取りをした。まるで映画の潜入者みたいだ。
「あぁくそ！かなり数が減っちまったじゃねーかよ！」
男は怒鳴り声を上げながら鞭を振り回していた。よく目を凝らすと、微かに電流が流れているように見える。
そして男が勢いよく鞭を振り下ろした瞬間、猛獣の雄叫びが響いてきた。
「ゴアァァァ！」
声の正体はマッシュベアだ。男はマッシュベアを家畜にしている。
どうやらマリスの予想は的中したようだった。
「やっぱり僕の予想は当たってたか……」
「なあ、それよりも早く助けに行かないと！」
「うん分かってる、僕が行くから灯君は逃がさないようにここで待ってて」
「りょーかい」
俺はマリスの作戦に従い、この場で待機となった。相手は鞭しか持ってなさそうなので、マリス1人で十分だろう。
「クウゥ！」
「落ち着けクウ、大丈夫だから」
マリスの動向を見守っていると、突然クウが唸りだした。これで気付かれる訳にもいかないので、頭を撫でてどうにかして落ち着かせる。
「……そこまでだ！」
鞭の男の5mほど後ろまで近づいたマリスは、遂に魔剣を抜きつつ勢いよく躍り出た。
「な、なんだお前は！？」
「騎士のマリスだ！違法魔獣飼育の容疑で貴様を拘束する！大人しくしろ！」
突然のマリスの登場に鞭の男は驚き、尻もちをついて倒れてしまった。これなら問題なく拘束出来るだろう。
「ふぅ、無事終わりそうだな」
敵はあいつだけだと思い込んでいた俺は、一件落着だと気を緩めた。
「ガウッ！」
「くらえこのガキが！」
「なっ！？」
しかしその一瞬の油断の隙に、背後から迫るやつの仲間の存在に気づけなかった。
マイラがいち早く気づいてくれたおかげで、その男の鞭は当たらずに済んだが、無理やり避けたので地面に倒れ込んでしまった。
「このっ、避けてんじゃねぇよ！」
「ぐっ、や、やばいっ！」
地面に倒れ込んでいるせいで、2度目の攻撃を避ける術がもうない。
直撃はま逃れないと思い、身をちぢめて固まった。
「うがあぁぁ！」
「え？当たってない？」
しかしやつの攻撃はなぜか逸れ、反対に攻撃してきた男が苦痛の声を上げていた。
不思議に思い顔を上げると、なんとクウがワープでゴーレム戦の時のように、カウンターをしてくれていた。
「クウ、ありがとう！」
「クアッ！」
「な、何なんだこのチビドラゴンは！？」
やはり奴らの鞭には電流が流れていたようで、男は痺れてフラフラと立っていた。
「灯君、大丈夫！？」
「ああ！こっちはこっちで何とかする！」
「分かった、危なくなったらすぐ呼んで！」
こっちの騒動を聞いたマリスのが心配したのか、大声で安否を確認してきた。
だが、こっちにはクウもマイラもいるから問題なく対処出来る。だからマリスにはそっちの敵に集中してもらいたい。
「くそっ、ガキ共が舐めやがって！」
「よし、やるぞクウ、マイラ！」
「クウ！」
「ガウッ！」
敵はクウのおかげで痺れている状態、油断なく戦えば俺達だけでも問題なく倒せるはずだ。
俺は子グマ達を背に隠しつつ、マイラに命令を出した。
「マイラ、噛み付いてこい！」
「ガウガウッ！」
「近づくなぁ！」
まずはマイラの素早さを活かして奇襲をと考えたが、男は鞭を乱暴に振り回しだして、迂闊に近付つけそうにない。
だがそれは、クウがいなければの話だ。
「クウ、マイラに鞭を当てさせるな！」
「クアッ！」
クウのワープがあれば、敵の攻撃など避ける必要は全くない。一直線に最短距離を突っ切れる。
「ガウッ！」
「痛っでーなこのっ！」
クウのおかげで鞭の攻撃をすり抜けたマイラは、男の足に鋭い牙で噛みついた。
まだ子供でも頭はライオンだから、相当な激痛のはずだ。
「ぐああぁ！っくそ、これを使うか……！」
「っ！なんだあれは……？マイラ、離れろ！」
激痛に耐えかねたのか、男は上着の内ポケットか謎の石を取り出した。
嫌な予感がしたので、すぐさまマイラを下がらせる。
「ショックウェーブ発動！」
「ぐがっ！」
男は頭上に石を掲げ、何かを唱えた。その瞬間石は白く輝きだし、粉々に砕けたかと思うと、全方位に電気の衝撃波を放出しだした。
それを受けた俺達は、全員感電して身動きが取れなくなってしまった。口まで痺れてまともに喋ることも出来ない。
「はっはっは！ガキ共が調子に乗りやがって！ぶっ殺してやる！」
「ぐふっ！」
身動きが取れないのをいいことに、男は俺の腹目がけて思いっきり膝蹴りをかましてきた。
おかげで俺は、呼吸もまともに出来ないほどの激痛を味わって、地面に倒れ伏した。
「おらぉ！どうしたクソガキが！？この程度かよ！」
「がはっ！」
地面に転がる俺を男は、小石を蹴るように何度も乱暴に足を振り抜いた。
男の蹴りを浴びすぎたせいか、なんだか意識が朦朧としてきた。
絶体絶命、このままだと殺されてしまう。何か手を打たなければ。
