EP 8
（ジジジジッ……バチィィッ！！）
雷霆の弦が極限まで引き絞られ、矢の先端に紅蓮の雷光が収束していく。
周囲の空気が焦げ、オゾンの匂いが森を包み込んだ。
「ひっ……！ あ、あああああっ……！」
部隊長は完全に戦意を喪失し、腰を抜かして地面を這いずりながら後ずさった。
獣の直感が、あれは『防御』も『回避』も不可能な、純粋な『死そのもの』だと告げている。
「ま、待て！ 俺たちはレオンハート王国の正規軍だぞ！ 俺を殺せば、王国が黙って——」
「黙るのはお前らの方だ」
リアンの声が、絶対零度の吹雪のように森へ落ちた。
「あのウサギたちに恐怖を与えた罪……万死に値する」
リアンの指が、弦を弾いた。
——必殺、『雷霆雷竜の一矢』。
（カッ……！！）
一瞬、世界から音が消えた。
直後、森の夜闇を完全に昼間へと変えるほどの、強烈な紅き閃光が弾け飛んだ。
放たれた矢は、咆哮を上げる巨大な『紅蓮の雷竜』へと姿を変え、部隊長を、そしてその後方に広がる廃城の一部ごと、文字通り『呑み込んだ』。
（ドォォォォォォォォォォォォォォォォォンッッッ！！！）
遅れてやってきた轟音が、大地を激しく揺らした。
プラズマ化するほどの超高温と衝撃波が吹き荒れ、木々がへし折れる。
数秒後。
強烈な光が収まったあとに残されていたのは、ガラス化して赤熱するクレーターと、地形が変わるほど抉り取られた地面だけだった。
狼耳の部隊長も、影丸に縫い留められていた後衛の獣人兵たちも。
灰一つ、細胞の一片すら残らず、この世界から『蒸発』して消え去った。
「……やりすぎたか。だが、胸糞の悪いゴミを掃除するにはちょうどいい火力だ」
リアンは『雷霆』の姿をポポロ亭の包丁へと戻し、馬丸の首を撫でた。
「ボス」
背後から、優太と鮫島たちが合流してくる。
優太の背中には、重傷を負っていた月兎族の子供がおぶさっていた。
「子供たちは全員保護しました。応急処置（TCCC）も完了しています。命に別状はありません」
「よくやった、優太。……喰丸」
リアンが呼ぶと、空間から巨大なワーム『喰丸』が現れた。
そして、廃城の内部で倒れていた獣人兵の残骸や、落ちていた武器、鎖などを、文字通り掃除機のように片っ端から丸呑みしていく。
「よし。これでレオンハート王国の過激派は、『森の奥で謎の爆発事故に巻き込まれて消滅した』ことになる。……帰ろう。俺たちの平和な村へ」
リアンの言葉に、怯えていた月兎族の子供たちの顔に、少しだけ安堵の光が差した。
＊ ＊ ＊
翌日の昼下がり。
ポポロ亭は『本日貸し切り』の札を出し、盛大なパーティーの準備が進められていた。
「はわわっ！ ミミちゃん、本当に怪我治ってる！ 魔法も使ってないのに！」
キャルルが、保護された月兎族の子供たちを抱きしめながら、驚きの声を上げている。
子供たちの傷には、優太が施した完璧な縫合と、現代の医療用テープが貼られており、すでに痛む様子もない。
「私が魔法を使ったら、またキャルルお姉ちゃんが倒れちゃうって、メガネのお兄ちゃん（優太）が……」
「優太さん……ありがとうございますぅぅ！」
キャルルが涙ぐみながら優太に頭を下げる。
パーカー姿の優太は、少し照れくさそうに頭を掻いた。
「俺はただの止血係ですよ。……それより、お待ちかねの『特効薬』が来るみたいです」
（ジャァァァァァァッ！！）
厨房から、食欲を暴力的に刺激する凄まじい匂いが立ち昇った。
リアンがネット通販で取り寄せた大量の食材を駆使し、フル回転で鍋を振るっている。
「お待たせしたな。ポポロ亭特製、『夢の特大お子様ランチ』だ！」
リアンとリーザ、ルナが、次々とテーブルに大皿を運んでくる。
「「「わぁぁぁぁぁぁぁっ！！」」」
子供たちの瞳が、宝石のようにキラキラと輝いた。
ケチャップライスで形作られた山の頂上には、手作りの小さな旗が立っている。
その周りを囲むのは、肉汁たっぷりのミニハンバーグ、外はサクサク・中はプリプリのエビフライ、タコさんの形をした赤いウインナー。
さらに、ネット通販で買った『濃厚プリン』と『フルーツゼリー』まで添えられている。
「はむっ……！ おいひぃ！ お肉がふわふわだよぉ！」
「エビフライ、サクサク音がする！ しっぽまで食べられる！」
恐怖と絶望に染まっていた子供たちの顔が、一口ごとに極上の笑顔へと変わっていく。
「ふふっ……よかった。本当によかった……」
その光景を見つめていたキャルルの目から、またポロポロと涙がこぼれ落ちた。
だが、昨日の絶望の涙とは違う。温かく、喜びに満ちた涙だ。
「おい、村長。泣いてるとプリンが溶けるぞ」
リアンが、キャルルの前にそっと、少し大きめのプリンを置いた。
「リアンさん……。私、一生リアンさんについていきます。ポポロ村の村長として、リアンさんの作るこのご飯を、ずっと守り続けます！」
キャルルが、真っ直ぐな瞳で宣言する。
「お前が守らなくても、俺が守るさ」
リアンは優しくキャルルの頭を撫でると、自分用のアイスコーヒーを手にした。
力武の裏工作。リベラの法律。優太の戦術医療。そしてLAPDの火力。
これだけ揃って、さらに俺の『雷霆』と『ネット通販』がある。
帝国が何万の軍勢を向けようが。
死蟲王がどんなバケモノを放とうが。
このポポロ亭の美味い飯と、彼女たちの笑顔が奪われることは、絶対にない。
「（……さて、明日はどんな新しいメニューにするか）」
子供たちの笑い声と、油の弾ける心地よい音に包まれながら。
世界最強の暗殺者にして天才シェフの、最高に美味しくてイカれたスローライフは、今日も続いていくのだった。
