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「でも」と、ヤンが続けた。

　しょぼくれた僕たちをなだめるような声と眼差しは、ホントにどっちが年上か、わからないくらい大人びている。

「今回のシャロン先輩の頑張りは、落第の挽回にも匹敵するものでしたよ。クラウヴェル先輩もほっとしてることでしょう」

　オイゲンは、得意気にうなずく僕がまったく面白くないようで、ふてくされながらも補習試験の勉強に意識をもどした。

　すると、ヤンがオイゲンのノートに視線を走らせ、言った。

「オイゲン、３問目のつづり、間違ってます」

「３問目？　これのどこが……え、おまえ今、オイゲンって言った？」

「ああ、はい。これからは名前で呼んでもいいですか」

「いいですかって、もう呼んでるじゃないか。何でシャルには《先輩》をつけて、おれは敬称なしなんだよ」

「考えてみたら貴方とはシャロン先輩より、ずっと長いつき合いですし」

「つき合いの長さじゃなくて、歳の差を考えろ」

「これまではあ(・)の(・)人(・)の手前、礼節をもって接してきましたけどね、もう解禁してもいいかなって」

「だから、どうしてそれをおまえが決めるんだ」

「我を通すことにしたからですよ」

「おれにもわかるように説明しろ」

「イヤです。察してください」

　オイゲンは一瞬、言葉につまったようだった。ヤンを見つめる青い瞳に、驚きと困惑が見てとれる。

「……おまえ、性格変わったな。エーベルが見たら泣くぞ」

「あの頑固者を泣かせることができたら本望ですけどね」

「ああ言えばこう言う。シャルよりガキだ」

「ぼく、生物学的にはシャロン先輩やオイゲンより３つも年下なんですけど」

「おれ、まだ呼び捨てを認めたわけじゃないんだけど」

　やれやれ、また始まったか。無駄な注目浴びたくない、なんて言っといて、ヤンもじゅうぶん共犯者だと思うけど。自覚がないんだな、きっと。

　でも、目の前にいる僕を完璧に無視して進むふたりの会話が、たまらなく心地いい。

　だって、オイゲン。君、すごく明るくなったもの。自室に引きこもらなくなったし、エーベルの名も自然と口にするようになったし、よかった。本当に……。

　エーベルを喪ってからの３ヶ月、彼の焦燥ぶりは、目も当てられないほどだったから――。