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報告を受けて現れた８学年の寮長は、おびえて縮こまるヤンの姿に、いったい何を吹き込んだのかと、保護した同級生へたしなめる視線をやってから、その場を引き継いだ。
年上を顕示する口調と恰幅のよさでヤンを威圧していた先の上級生とはうってかわって、今度の上級生は細身の体に見合う慎ましさを品よくまとわせた少年だった。彼はヤンの目線まで腰をかがめると、実直なまなざしを向けて言った。
『そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。ぼくがうまく取り計らっておくから、きみは何も心配しなくていい。でも、次からは気をつけるんだよ。いいね』
柔和な相貌と穏健な物腰は、寮長としての威厳を損なうものだったが、気立てのよさがそれをおぎなって余りある魅力になっており、ヤンの震える不安はたちまち払拭された。
そして次の瞬間、礼をのべるどころか、人目もはばからず抱きついていたのである。まなざしだけの確信だった。触れたことで実感した。
この人が探し求める兄なのだと。
『兄さん！』と叫ばなかっただけの分別を、かろうじて残していたヤンの挙動は、周囲はもちろん８学年の寮長エーベルハルト・クラウヴェルの目にも極度の緊張と心細さからくる行為として映った。ヤンの目元の隈も同情をよせる要因になった。
別れた当時４歳だったエーベルは弟の存在をしっかり覚えていたが、フリードハイムへ入学してくることは知らされていなかった。ヤンを５学年の寮棟へ送り届けるさなか打ち明けられた身元には、泰然さが身上のエーベルであっても相当に驚かされたのだった。
しかし、９年ぶりの再会をかみしめる間もなく、翌日、兄の自室へ招かれたヤンは、興奮に沸く小さな胸に、氷のような事実を突き刺されることになる。
兄の余命がいくばくもないこと。
ふたりが兄弟である事実は、まわりにふせておくこと。
それはあまりに非情な宣告だった。希望が一瞬にして絶望へと変わるその落差に対処しきれなかった10歳のヤンは、めまいと耳鳴りに襲われ、その場に倒れた。
どれほど時間が経ったのか、突然の大声にヤンの意識がぼんやりと戻される。
刺のある非難めいた声に続いて、兄のなだめるような抑えた声が聞こえてきた。
不穏な空気に戸惑いつつも、ヤンは鉛のような頭でどうにか現状把握につとめた。おそらくは兄の部屋でベッドに寝かされている自分。そして誰かと言い争っている兄。だが、誰と？
青白い顔をゆっくりめぐらすと、自分を守るようにして立つ兄の背があった。
しかし、目覚めたヤンの視線をいち早くとらえたのは、兄の向かいにいる口論の相手とおぼしき少年だった。
目が合った瞬間、ヤンは不思議な感覚にとらわれた。
だが、相手はすぐさま視線をそらすと扉口へ向かいながら兄にこう言い捨てた。
『坊やがお目覚めだ。おれはもう一度、席をはずす。しっかりアフターケアしてやれよ』
