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10歳までのエーベルは健やかな子供時代を順当に過ごしてきた生気あふれる少年だった。彼より身体能力で勝るおれの後もちゃんとついてきたし、突飛なイタズラ――機知能力はエーベルの方がはるかに上だった――を仕掛けては、おれを驚かせたりもした。
ギムナジウムへ入学した１年後、11歳の夏に突如発覚した難病だったのだ。渺茫たる未来が待ちかまえていた怜悧な少年にとって、それはあまりに無慈悲で非情な宣告だったはず。
でも、エーベルは11歳らしからぬ神色自若の精神で、その事実を受けとめたのだった。
それからの４年間、おれはエーベルにあわせた生活を送ってきた。11歳が持ちうるかぎりの能力で懸命に考えたすえの、おれの意思だった。派手な遊びより、腕白な行動より、エーベルの傍にいることが一番の望みだったから。
でも、そんなおれの決断を我慢とするなら、彼の受けた仕打ちはどうなる？
意思もおよばない、望んだことですらない、我慢なんて生易しい心持ちではとうてい立ち向かえない精神の拷問じゃないか。
それほどの運命を強いられた身でなお、きみはシャルやおれの心配ばかりする。
おれはどうにも言葉を返せず、エーベルがゆっくりと語るにまかせた。
「シャルだったら、あのとおり奔放なまま、ぼくを救おうとしただろうね……病気のことを知るなり、学校を飛びだして、名医を探しに世界じゅう駆け回って、ボロボロになっても諦めないで……肝心のぼくは、ここに放ったらかしなんだよ。優秀な羊飼いも形無しだ」
エーベルは一瞬笑ってから、「でも」と真顔になっておれを見すえた。
「きみは自分の弱さを抑えこんで、ひたすら強くあれと自分を奮い立たせた。一番近くにいることが一番辛いことなのに……目をそむけることなく、その役目を選んでくれた。ぼくがあの宣告を……うけた日から、４年間も……ギムナジウム、で過ごすことができ、たのは……きみのおかげ。本当、に……ありがとう」
言葉の端々に気息が混じり出した。肺がきしむのだ。
おれはたまらず顔をそむけ、ここへきて初めて声を荒げた。
「もうしゃべるな、エーベル！ 頼むから！」
「大好きだよ、オイゲン」
「バカッ、言う相手が違う！ 熱で頭も視力も、いかれちまったのか！」
「いや……不思議なくらい、はっきりしてる。意識も、視界も……」
だけど、おれの視界はぼやける一方だった。何てザマだ。エーベルの手を乱暴につかみとり、その袖口をまぶたに圧しあてた。
にぎった手首のあまりの細さに愕然としながらも、強く強く圧しあてた。
「オイ、ゲン……きみ……今日、も……持って、ない、の」
耳に届いたのは持てる力すべてを使ったようなエーベルのありったけの呆れ声。
何か言わないと。何か返さないと。早く、早く、エーベルが待っている。
でも、おれの口は嗚咽をこぼすばかりで、言葉ひとつ出てこなかった。
「と……うと、直らなか……たね……ハン、カ……チ、持ち歩かな……い癖。でも……よかっ……た。きみ……の、なかに、変わらない、部分……残せ、て」
それが、エーベルの最期の言葉となった。
おそるおそる顔をあげる。おれの目とエーベルの目が、きつく結ばれたように絡み合った。声を出せなくなったあとは、いつかのように「少し疲れた」と聡明なまなざしをもって告げ、口もとに笑みをにじませたまま瞑目した。
その顔は遊びに暮れた子供がようやくありついた眠りのように、安らかで稚いものだった。
「大丈夫だよ、オイゲン。ほんのひと睡りだから」
そう約束するような――。
でも。
彼の澄んだ瞳は、二度とひらくことはなかった。
エーベルは鎮かに、神の園辺へと旅立った。
