魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

80話 ヴォルツの王宮

今回も読んで頂きありがとうございます。とうとう3章も終盤に近づいてきています。ぜひお楽しみ下さいませ。

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　その頃。

　ヴォルツは、王宮の一室でだらしなく寝台に横たわっていた。

　広い部屋だった。

　だが、そこに美しさはない。

　高価な布。

　金で飾られた家具。

　甘ったるい香の匂い。

　そのすべてが、ヴォルツの欲のためだけに集められたものだった。

　寝台のそばには、二人の女エルフがいた。

　どちらも美しかった。

　けれど、その顔に笑みはない。

　怯えを押し殺し、ただ命令を待つ人形のように黙っている。

　ヴォルツは、美しいエルフ以外を自分の部屋に入れなかった。

　この王宮を、自分の好きなものだけで埋め尽くしていた。

　女エルフたちは、ヴォルツを憎んでいる。

　だが逆らえば殺される。

　だから言うことを聞くしかなかった。

　ヴォルツはそんな彼女たちの恐怖すら、自分のものとして楽しんでいた。

「最高だな」

　ヴォルツは寝台の上で笑った。

「王ってのは、こういう暮らしをするためにいるんだよ」

　その声に、女エルフたちは何も答えない。

　答えられない。

　ただ、部屋の空気だけが重く沈んでいた。

　一方、その頃。

　セレーネを先頭に、ノクト、セレフィナ、そして数名のエルフたちは、グリュネヴァルトの森を進んでいた。

　森は静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　鳥の声もない。

　風が枝葉を揺らす音すら、どこか遠い。

　湿った土の匂いと、古い木々の深い緑だけが、息をひそめるように一行を包んでいた。

　セレーネは何度か立ち止まり、指先を空中へ滑らせる。

　すると、淡い青白い光の筋が浮かび上がった。

　だがその光はすぐに歪み、いくつもの偽物の道へ分かれて消えていく。

「やはり、複数人で維持している大きな幻術ね……」

　セレーネが低く呟いた。

「王宮そのものを隠しているだけではありません。この森の景色、風、気配、音……すべてを少しずつずらしている」

　ノクトは周囲を見渡した。

　確かに、森の景色はどこも似ている。

　だが、それだけではない。

　さっき通ったはずの大樹が、また前方にあるようにも見えた。

「このまま進めば、同じ場所を歩かされるってことか」

「ええ。外から来た者なら、永遠に迷わされるでしょうね」

　セレーネの青い瞳が細くなる。

「でも、術の流れは読めます」

　セレフィナが母を見る。

「お母様、分かるの？」

「ええ。この幻術は、生きた魔力を杭のように打ち込んで保たれている」

　セレーネの声が少しだけ重くなった。

「囚われたエルフたちが、無理やり術式の核にされているのです」

　セレフィナの表情が曇る。

「やっぱり……」

「おそらく王宮の周囲に、円を描くように配置されています。その者たちの魔力を使って、森全体を幻で覆っているのでしょう」

　ノクトの目が鋭くなる。

「なら、そのエルフたちを解放すれば、幻術は崩れるんですね」

「ええ。ただし、簡単ではありません」

　セレーネは静かに言った。

「術式は互いにつながっています。一つを無理に壊せば、囚われた者の命まで傷つけるかもしれない」

　ノクトは頷いた。

「分かりました。慎重にやります」

　セレーネが手をかざす。

　すると、前方の空間が水面のように揺れた。

　何もない森のはずの場所に、一瞬だけ白い光の糸が見える。

　それは蜘蛛の巣のように絡み合い、中心から苦しげなエルフのマナが脈打っていた。

「見つけました。まずは第一の核です」

　ノクトたちは息を潜めて進んだ。

　木々の奥。

　巨大な古木の根元に、一人の若いエルフが座らされていた。

　両腕は黒い呪紋の鎖で縛られている。

　胸元には紫色の紋章が刻まれていた。

　瞳は虚ろだった。

　意識はある。

　けれど、自分では動けないようだった。

「……っ」

　セレフィナが息を呑む。

　セレーネはすぐに前へ出た。

「大丈夫。まだ助けられます」

　セレーネは若いエルフの額に、そっと手を当てた。

　淡い青い光が指先から流れ込み、黒い呪紋とぶつかり合う。

　周囲の空気がびりびりと震え、森の景色が一瞬だけ大きく歪んだ。

「ノクト、今です。この鎖だけを断ってください。紋章には触れないで」

「分かりました」

　ノクトは剣を抜いた。

　呼吸を整える。

　斬るべきなのは、命につながる本体ではない。

　術だけを流している外側の鎖。

　そこだけだ。

　ノクトの剣に、黒い光が走る。

　刃が一閃した。

　黒い鎖だけが、正確に断たれる。

　次の瞬間、若いエルフの体から黒い霧が噴き出した。

　足元の魔法陣が砕ける。

　セレーネがすぐに青い光でその体を包み込むと、虚ろだった瞳に少しずつ光が戻っていった。

「ひとつ目……成功です」

　同時に、森の奥で何かがきしむような音がした。

　見えない幻の幕が、ほんの少し薄くなったのだ。

　それから、ノクトたちは森の中を巡った。

　二人目。

　三人目。

　四人目。

　囚われたエルフたちは皆、古木や岩場、蔦の絡む祭壇跡に縛られていた。

　城を守るための、生きた杭として使われていたのだ。

　解放するたびに幻術の網は弱まり、景色の歪みが少しずつ消えていく。

　そして、最後の核に辿り着いた時。

　森の空気が変わった。

　重い。

　冷たい。

　そこだけ夜が固まっているようだった。

　最後の核にされていたのは、年老いたエルフの男だった。

　全身に深い呪紋が走っている。

　足元の魔法陣も、他の核よりずっと大きかった。

　おそらく、この者が王宮そのものを隠す中心なのだ。

「これが最後です」

　セレーネの声にも緊張が混じる。

「この方を解放すれば、幻術は完全に崩れます。ただし同時に、城を守る本体の結界も姿を現すでしょう」

「本体の結界？」

「ええ。幻術の奥に、もう一つあります。ヴォルツが直接張った防壁です」

　ノクトは無言で頷いた。

　セレーネが最後の解除に入る。

　青白い光が年老いたエルフを包み、黒紫の呪紋と激しくぶつかり合う。

　空間が揺れた。

　木々がざわめく。

　森そのものが苦しんでいるようだった。

「ノクト！」

「ああ！」

　ノクトは地面を蹴った。

　剣に闇をまとわせる。

　今度はただ斬るだけでは足りない。

　解放と同時に、奥にある防壁まで押し切る必要がある。

　ノクトは闇のマナを集めた。

　胸の奥で、あの黒い塊がどくんと脈打つ。

「……っ」

　気味が悪い。

　だが、闇の力は以前よりはっきりと流れていた。

　ノクトはその感覚を振り払い、剣を振り抜く。

　黒い斬撃が、呪紋の核を貫いた。

　硬い音が響く。

　鎖が砕け、魔法陣が崩れた。

　最後のエルフの体から、黒紫の光が弾け飛ぶ。

　その瞬間だった。

　森全体を覆っていた幻術が、音を立てて割れた。

　景色が剥がれる。

　偽物の木々が消える。

　歪んだ道が崩れる。

　霧の奥に隠されていた本当の空間が、ついに姿を現した。

　そこにあったのは、王宮だった。

　巨大な黒い城。

　森を切り裂くようにそびえ立つその城は、自然の中にあるものではなかった。

　岩と鉄を無理やり押し込んだような外壁。

　塔の先では、赤い火花が脈打っている。

　そして城全体を、半球状の結界が包み込んでいた。

　その結界は、赤黒く光っていた。

　まるで巨大な爆弾の膜だった。

「これが……ヴォルツの城……」

　セレフィナが息を呑む。

　だが次の瞬間、城を覆う結界が反応した。

　幻術が消えたことを感じ取ったのだ。

　赤黒い膜の表面に、無数の火花が走る。

　周囲の空気が焼けるように震え始めた。

「来ます！」

　セレーネが叫ぶ。

　結界から、爆発の光が一直線に放たれた。

　ノクトはすぐに前へ出る。

「下がってろ！」

　漆黒の杖を呼び出す。

　闇が走る。

　黒焔（こくえん）が弧を描き、迫る爆光と正面からぶつかった。

　大きな爆音が森を揺らす。

　木々がしなり、地面がえぐれた。

　ノクトは歯を食いしばる。

「この結界……思ったより硬いな」

「ヴォルツの魔法です。正面から壊すのは簡単ではありません」

　セレーネが言う。

「ですが今なら、囚われたエルフたちの魔力は外れています。結界を支える力は、ヴォルツ自身のものだけです」

　ノクトは城を見上げた。

　赤黒い膜は、まだ消えていない。

　だが、さっきより明らかに不安定になっている。

　火花の動きは乱れ、膜の表面には細かな亀裂が走り始めていた。

「十分だ」

　ノクトの声が低くなる。

「ここまで剥がれたなら、あとは力ずくでこじ開ける」

　ノクトは杖を強く握った。

　黒いマナが足元に広がり、冷たい闇が森の地面を這っていく。

「城を守る結界だろうが、まとめて斬り裂いてやる」

　その言葉とともに、ノクトの周囲で黒焔（こくえん）が渦を巻いた。

　幻術は破られた。

　そしてついに、ヴォルツの王宮はその禍々しい姿を現した。

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今回もありがとうございました！