67話 ライゴウとゲンスイ
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レオニルの目が見開かれる。そして予想外の事態に頭は空っぽになった。目の前にいるのはまさか‥‥‥
「……ライナ」
ライナは涙をこらえながら、真っ直ぐにレオニルを見下ろした。
「アタシの勝ちだよ。だから全部、話してもらうからね」
こうして覇拳闘宴は、仮面の少女――ライナの優勝で幕を閉じた。
「レオニル兄さん。アタシについてきて貰うよ。」
「ライナ‥‥‥ごめん‥‥‥」
レオニルは何か言いたげではあったが、どうやら適切な言葉を見つけられない様子だった。どこかもどかしそうなレオニルは目を真っ赤にしていた。
すると2人の男がエレフを連れて、リングの中をゆっくりと歩いてきた。
一人は四十代ほどの男。痩せた長身で、頬はこけ、目つきだけが異様に鋭い。漆黒の外套をまとい、その内側の深紅が風に揺れる。胸元には〈堕天の双翼〉の紋章。彼は黒翼将ライゴウ。
もう一人は六十代ほどの男。背は低いが、身体は妙に分厚く、湿った気配をまとっている。黒翼将の軍服をきっちりと着込み、深く刻まれた皺の奥で、濁った目だけが鈍く光っていた。名をゲンスイという。
そしてライゴウとゲンスイの後ろから、一人のエルフが連れて来られた。
セレフィナ――統領の娘と呼ばれるだけあって、その姿は息をのむほど美しかった。
長い銀髪は淡い光を含んだ糸みたいに腰まで流れ、切り揃えられた前髪の奥には、澄んだ碧の瞳が静かに揺れている。耳は細く長く、白い肌は透けるようだった。汚れた舞台の上に立たされているのに、彼女だけがまるで月光でできているみたいに見える。
だが、その美しさは弱々しさとは違った。
両手を縛られ、景品として扱われているにもかかわらず、セレフィナの背筋はまっすぐだった。屈辱と恐怖を押し殺し、それでも誇りだけは折れまいとする気高さが、その立ち姿には残っていた。
ライゴウとゲンスイは、そんな彼女をまるで物みたいにリングの上へ連れ出した。
会場の下卑た歓声の中で、セレフィナだけが何も媚びず、ただ冷たい目で人々を見返していた。
「やっぱりアタシの知ってるセレフィナだ。どうして縛られてるの‥‥‥」
「ライナ！？」とセレフィナが驚いて叫ぶ。2人は顔見知りだった。
ライナはすぐさまにセレフィナの手首を縛る縄を解こうとするが、特殊な拘束魔法が掛けられていてライナでは外せなかった。
「お前たちは知り合いなのか？」とライゴウが尋ねる。
「アタシはもともとグリュネバルトの森、フェルナ村に住んでいた。だからエルフたちとは仲が良かったの！」
「お主今、フェルナ村って言いおったかのぅ？」
ゲンスイがライナに尋ねた。
「うん、そうだよ。アタシはネフェルナ一族でレオニルの妹。だからエルフとは仲が良かった。」
ライナが言葉を聞いてゲンスイは驚いた。
「ネフェルナ一族の生き残りじゃとぉ！？」
「レオニル以外はみんな死んだと聞いてたが‥‥‥」
レオニルは何も答えない。ただ気まずそうに目を逸らしていた。
「殺せ。」
「え？」
ライゴウの言葉に思わずレオニルは聞き返した。
「今この場所で殺せと言ってるんだ。」
「そんなの無理に決まってるじゃないか！実の妹だぞ！」
「そうか。なら仕方がないな。ゲンスイ。頼む。」
ゲンスイが一つの砂時計を取り出した。するとレオニルの表情が激変する。
「やめてくれ！」
「ならその女を殺せるか？」とライゴウが尋ねる。
「そんなのできるわけない。」とレオニルが答えると、ゲンスイがニヤリとして砂時計を逆さに向けた。するとレオニルが悲鳴を上げる。
「お兄ちゃん大丈夫！？」とライナがレオニルが近寄るが、レオニルはその掛け声にも気付かずに悲鳴を上げ続けた。そしてライナは2人の黒翼将を睨む。
「レオニルが動かないなら俺らが殺すとするか。」
ライゴウとゲンスイは、同時に魔法を詠唱した。
「雷鬼変身・赤雷鬼神」
「水妖変身・蒼淵河童」
次の瞬間、ライゴウの全身を赤い雷が奔った。
黒翼将の外套が内側から裂ける。筋肉が膨れ、皮膚は紅く染まり、額からは鋭い二本角が突き出した。口元には牙、両腕には雷を纏った鬼のような筋が浮かぶ。赤雷鬼神――それは雷そのものが人型の鬼へと凝縮された姿だった。
一方、ゲンスイの身体はぬるりと歪んだ。
背がさらに低く沈み、手足は短く太く変形する。指の間には水かきが広がり、肌は濡れた青緑に染まった。頭頂には皿のように水がたまり、口元は裂けるように横へ広がる。蒼淵河童――底なしの沼から這い出してきたような、不気味な水妖だった。
会場が凍りつく。
さっきまで歓声を上げていた観客たちが、今度は悲鳴すら呑み込んで後ずさった。
黒翼将二人の殺気が、闘技場全体を一気に塗り潰したのだ。
ライゴウが赤い雷を鳴らしながら一歩前へ出る。
「小娘一人、ここで灰に変えてやる」
ゲンスイも湿った笑いを漏らした。
「その前に、その兄の悲鳴をもっと聞かせて貰おうかのぅ」
砂時計を向けられたまま、レオニルは地面に爪を立ててのたうち回る。
まるで頭の中を無数の針で掻き回されているような苦しみ方だった。
「やめろおおおお！！」
ライナの叫びが響く。
だが、次の瞬間にはライゴウが跳んでいた。
赤い雷を纏った巨体が、一直線にライナへ迫る。
ドンッ！！
その拳を、横から飛び込んだノクトが黒焔を纏った腕で受け止めた。衝撃でリングの土が爆ぜる。
「久しぶりだな。」とノクトが呟く。
「まさかこんなところでお前と会えるとはな。魔王様だけでなくヴァルグラン様も殺した。2人ともお前の親みたいな人だったろう。
お前は恩を仇で返すことしかしらないんだな。」
「どう思われたって良い。どう思われようと俺の目的は魔王軍を潰すことだけだ。」
「ライゴウ。いつものやつでいくかのぅ。ならこの小僧も殺せるかもしれんぞぅ。」
「そうだな。俺たちのコンビネーションを見せてやろうじゃないか。」
ノクトは先手を打つ。黒焔が宙を舞ったのだった。
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