64話 大会の幕開け
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マイペースですが最後まで書ききりますので、ぜひ最後までお読み下さい！
大会当日。128人の参加者が集められた覇拳闘宴は、街じゅうの荒くれ者たちの熱気で最初から異様な盛り上がりを見せていた。
覇拳闘宴の会場は、かつて森を切り倒した巨大な伐採場をそのまま闘技場に変えたような場所だった。
中央には土を踏み固めた円形の大リング。その周囲を高い木製の観客席が何重にも囲み、何千もの観客が酒瓶を片手に怒号と歓声を飛ばしている。
切り株や太い根が地面のあちこちに残り、ここが昔は森だったことを嫌でも思い出させた。
血と汗と土埃の匂いが混ざるその空間は、祭りというより、この街の欲望をそのまま形にしたような野蛮な見世物会場だった。
ノクト、エリシア、ノエルの三人は、木製の観客席の一角に並んで座っていた。周囲では酒に酔った男たちが怒鳴り、笑い、勝敗に金を賭けて熱狂している。だが三人だけは、その騒がしさから少し切り離されたように静かだった。
ノクトは肘を膝に置き、リングを真っ直ぐ見下ろしている。まだライナの姿はない。それでも視線は何度も入場口の方へ流れ、落ち着かない様子が隠せなかった。
エリシアは腕を組んだまま、冷めた目で会場を見渡している。観客たちの下品な歓声にも、景品として扱われているエルフにも、この大会そのものに対する苛立ちが滲んでいた。
ノエルは二人の間で小さく息を吐き、控え室のある通路へそっと目を向けた。膝の上で組んだ手には自然と力が入っている。それでもその表情には、ライナならきっと勝てるという静かな信頼が宿っていた。
ノクトたちは魔王軍に顔を知られないよう、旅装のフードを深く被っていた。砂埃除けにも見えるその格好は、この荒れた街ではそれほど不自然ではない。
そして、とうとう覇拳闘宴の幕が開けた。
開始の鐘が鳴った瞬間、会場を埋める観客たちの歓声が一斉に爆発する。怒号、笑い声、野次、賭けの叫び――それらが渦になって、闘技場全体を揺らした。
リングではすでに最初の試合が始まっていた。大男同士が正面から殴り合い、拳がぶつかるたびに鈍い音が響く。血を吐いて倒れる者もいれば、相手を持ち上げて土の上に叩きつける者もいる。蹴り、肘、頭突き、投げ。魔法は禁止でも、殺意だけは剥き出しだった。
華やかな大会ではない。そこにあったのは技よりも、力と執念と獣じみた本能のぶつかり合いだった。
勝者が拳を振り上げるたびに歓声が沸き、敗者が土に沈むたびに、次の獣を待つような熱気が会場を満たしていく。覇拳闘宴は、最初の一戦からすでに、血と欲望の匂いに染まりきっていた。
「怖そうな人ばっかり。ライナ大丈夫かな？」
ノエルが心配そうにリングを見ている。
「ライナは大丈夫だ。たぶん余裕で決勝戦まで行くと思う。ライナの体術は一級品だからな。」
何試合かが終わった後、ついにライナの名が呼ばれた。
観客席の空気が一段ざわつく。入場口の暗がりから現れたのは、小柄な一人の選手だったからだ。
黒い外套のフードを深く被り、顔には簡素な仮面。口元しか見えない。体格だけ見れば、この闘技場にいる誰よりも細く、軽い。荒くれ者たちは最初、それを見て笑った。
「なんだ、ガキか？」
「ありゃ一回戦で潰れるな！」
「賭ける価値もねえ！」
下卑た笑いが広がる。だがライナは気にしない。仮面の下で静かに息を吐き、リングの中央へ歩いた。視線はただ一つ――対戦相手だけを見ている。
その相手は観客たちがざわめくのも無理はないほどの巨漢だった。
肩幅は樽みたいに広く、腕は丸太のように太い。鼻は潰れ、顔中に古傷が走っている。上半身には筋肉の鎧が乗っていて、立っているだけで威圧感があった。男はライナを見下ろし、鼻で笑う。
「嬢ちゃん。怪我する前に降りな」
ライナは何も答えなかった。ただ、足を半歩引く。
開始の鐘が鳴る。
巨漢が先に動いた。土を蹴り、唸るような勢いで突っ込んでくる。拳一発で人間の頭を砕けそうな踏み込みだった。観客席からも「終わった！」という声が飛ぶ。
次の瞬間――
ライナの体が、消えたように見えた。
いや、違う。
低く沈み込んで、男の懐へ滑り込んでいた。
「……っ？」
巨漢の目が見開かれる。
ライナは、その勢いのまま身体を捻り、片足を振り抜いた。
――ドンッ！！
鈍く、重い音が響く。
一蹴りだった。ただの蹴り。魔法も使わない、肉体だけの一撃。
なのに、それは巨漢の顎を正確に捉え、男の巨体を一瞬で浮かせた。次の瞬間には、男は白目を剥きながら後方へ吹き飛び、土の上に大の字で叩きつけられていた。
静寂。
ほんの一拍、会場が固まる。
そして――
「うおおおおおおおお！！？」
割れんばかりの歓声が上がった。
「なんだ今の！？」
「一蹴り！？ 一蹴りで倒したぞ！！」
「嘘だろ、あのデカブツを！？」
野次も笑いも一瞬で消え、今度は興奮と熱狂がリングに降り注ぐ。観客たちは立ち上がり、木の観客席を踏み鳴らし、酒をこぼしながら叫んでいた。
リングの中央で、ライナはすぐに構えを解いた。
そして倒れた男のそばまで歩み寄ると、しゃがみ込む。
「ねえ、大丈夫？ 顎、外れてない？」
会場がまたざわついた。
勝った者が敗者を見下ろすのがこの闘技場の流儀だ。なのに、この仮面の選手は本気で相手の心配をしていた。
巨漢の男は気を失っていた。しかしライナが手加減したおかげで重い怪我は負っていない。気絶は脳しんとうによるものだった。
観客席は沸き続けている。
小柄で、仮面をつけた謎の選手。しかも恐ろしく強いのに、相手を気遣う余裕まである。
その異様さが、逆に人々の熱を煽った。
「いいぞ仮面の嬢ちゃん！」
「次も見せろ！！」
「賭けを変えろ！ あいつ本物だぞ！！」
こうして、覇拳闘宴に“仮面の少女”の名が一気に広がったのだった。
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