51話 力を合わせて
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ヴァイスは肩口の裂傷を指でなぞった。赤が滲むのを見て、薄く笑う。
「……なるほど。雑魚ではない、ということか」
次の瞬間、彼の足元の水たまりが海みたいに膨れ上がった。白い雨が落ちるたび、地面に溜まった水が呼応していく。
ヴァイスは静かに掌を掲げた。
「水魔法——聖獣生成」
空気が冷える。
「水牙鯱……召喚。」
——地面が割れた。
水が噴き上がり、巨大なシャチの輪郭を形作る。黒い背、白い腹、牙のような水の歯列。水なのに重い。圧がある。巨体がうねっただけで、周囲の水が津波みたいに押し寄せた。
「うわっ……！」
ミレイユが踏ん張るが足元が滑る。レオンもジャンも、呼吸ごと押し潰されそうな圧に顔を歪めた。
ヴァイスは余裕の声で言う。
「水は形を変える。斬っても、砕いても、また戻る。——君たちの攻撃は致命になり得ない」
シャチが跳ねた。
空中へ跳躍——そして落下。
落ちてくるだけで終わりだ。衝撃で全員が吹き飛ぶに違いない攻撃だった。
「地魂結陣！」
ユリウスが地面を叩く。瓦礫が一斉にせり上がり、半円形の岩の盾になる。
ドォン！と鯱がぶつかり、盾が砕け散る。だが、その一瞬が命を繋いだ。
「今のうちに散れ！！ まとまるな！」
ユリウスの声がかすれる。膝が落ちかけるのを無理やり踏み直している。
ミレイユがすぐに手を伸ばした。
「水流制御——《抱水壁》！」
彼女の周囲に、渦が巻く。押し寄せる水の勢いを抱き込んで受け流す水の壁。ヴァイスの鯱が巻き起こす波を、ミレイユは必死に曲げていく。
シャチが二度目の突進。今度は横から、刃みたいな尾で薙ぎ払ってくる。
ジャンが前へ出た。
「燃えろ……ッ！」
炎を纏う剣が振り抜かれる。水の尾が裂ける——だが、裂けた瞬間、尾は霧になって、すぐ形を取り戻した。
ジャンが「チッ、！」と肩をすくめる。
そこで、ふらふらのマルクが一歩前へ出る。
「……殺せないなら酔わせるまでだな。」
酒瓶を掲げ、にやっと笑った。
「酔わせて動きを鈍らせりゃいい」
「濁酔領域」が濃くなる。甘ったるい霧が、戦場に広がる。
ヴァイスの眉がわずかに動く。
「……まだやるか」
その一拍の遅れを、レオンが見逃さない。
「ミレイユ！ 水、集めろ！ 俺の雷を通す！」
「……わかった！」
ミレイユは渦を一つにまとめる。散っていた水が、一本の水路みたいに繋がっていく。狙いは——鯱の胸。
レオンが掌を握りしめた。
「落ちろ……！！」
雷が走る。
——次の瞬間、雷は“牙”になった。
水路を蹴って、稲妻が狼の輪郭を結ぶ。
唸り声みたいな放電音。毛並みは火花、目は白い閃光。
「雷狼――喰え！」
狼は一直線に跳んだ。
水路を噛むように疾走し、そのまま鯱の胸へ食らいつく。
バチィィィィッ！！！！
雷の顎が閉じた瞬間、水鯱の身体が内側から弾けて、白い水飛沫が爆ぜた。
バチィィィィッ！！！！
雷の顎が閉じた瞬間、水鯱の身体が内側から弾けて、白い水飛沫が爆ぜた。
——霧が散る。
水が“崩れた”のではない。
魔力の骨格が焼かれて、形を保てなくなった。
ヴァイスの瞳が、ほんの僅かに細くなる。
「……成る程。雷を“獣”にするとは」
余裕の声音は崩れない。だが、足が半歩、下がった。
その一拍を——ユリウスは見逃さない。
「今だ！ 間を与えるな！！」
地面が鳴った。
瓦礫の手が、槍のように伸びる。
「付魂操物——『縛肢』！」
ヴァイスの足首に、ガラクタの鎖が絡みついた。
「……拘束、二度目か」
ヴァイスが指を立てる。水が集まり、刃のように薄く伸びた。
切る——はずだった。
だが、鎖は切られても切られても次が来る。
ユリウスが“魂を縫い直して”強引に繋いでいる。
ユリウスは息を吐く。唇が紫に近い。
（やばい。これ以上は——）
背後で、ノエルの雪精霊が光る。
少しだけ、魔力が戻る。ほんの僅か、だが命綱。
ミレイユが叫んだ。
「ジャン！ 今、空いてる！」
「分かってる！」
ジャンが踏み込む。剣が燃えた。
火花じゃない。芯のある炎が刃の周りに“まとわりつく”。
「炎剣——『焔裂』！」
斬撃が入る——肩口。
ヴァイスの外套が裂け、血が一筋だけ走った。
「……っ」
初めて、ヴァイスの声が濁った。
レオンが牙を剥く。
「今のは、効いたな」
雷狼がまだ消えていない。
獣は水路の上でうねり、再び跳ねる準備をしている。
ヴァイスが舌打ちを飲み込むように息を吸った。
「……面倒だ」
両腕を広げる。
周囲の水が、地面の湿りも、飛沫も、霧も——全部吸われていく。
空気が一気に乾く。
水が“奪われる”感覚。
ユリウスが顔色を変えた。
「次にでかいのがくるぞ！全員かまえろ!」
ヴァイスの背後に、巨大な水の塊が浮かび上がる。
鯱ではない。もっと——“獣”だ。
水が牙を作る。
水が角を作る。
水が骨格を作る。
そして、頭が二つ。
「水魔法——『双頭水獣』」
二つの口が同時に開き、轟音と共に水が噴き出した。
防壁が一瞬で削られる。
瓦礫兵が押し潰され、鎖が千切れる。
ユリウスが膝をついた。
（くそ……このままじゃ、押し切られる……）
その時——
マルクが、ふらりと前に出た。
「……あー……やっと本気かよ。飲ませ甲斐あるじゃん」
ジャンが怒鳴る。
「マルク！ 前に出るな！！」
「うるせぇな。飲んだら強ぇんだよ、俺は」
マルクは酒瓶の栓を親指で弾いた。香りが、甘ったるく広がる。
「酩酊術式——『濁酔領域』、濃くするぞ」
霧がマルクの周囲で厚くなる。双頭水獣は凄い勢いでマルクに襲い掛かった。マルクは噛み砕かれる。だがマルクの発動した最期の魔法で、水の化け物はほんの一拍だけ鈍った。
ミレイユが「マルク！」と悲鳴を上げる。マルクは即死だった。
レオンがボソリと呟く。
「……その一拍で十分だ。」
ミレイユが涙を流しながらも即座に水を集める。さっきと同じ“水路”——だが、今度は二本。双頭の胸へ、二筋の導線。
「レオン！ 二発通せる！」
「上等だ！」
レオンが両手を開いた。雷が左右の掌に溜まる。
“狼”が二匹——いや、二匹じゃない。
雷が絡み合い、一本の獣になる。
背中に稲妻の棘、首元に白い閃光の鬣。
「雷狼——『双牙』！」
獣が二つの導線へ割れて走る。左右から同時に跳び、双頭水獣の胸へ食らいついた。
バチィィィィィィッ！！！！
白い水獣が、内側から爆ぜる。霧が吹き飛び、雨みたいに水が降った。そしてレオンの魔法はヴァイスに飛び掛かる。その際にユリウスは十体ほどのガラクタ兵を生成して、ヴァイスの動きを封じた。ヴァイスはガラクタ兵に気を取られて、レオンの魔法をもろに受けた。そしてふらっと倒れた際にジャンがヴァイスの喉仏に剣を突き刺してトドメを刺した。
まさに暁は全員の力を合わせて黒翼将の一人を破ったのだった。
レオンが呟く。
「マルク。お前は最高の酔っ払いだよ。」
ヴァイスを倒した。そしてユリウスは力の全てを使い果たした。そのために魔力の使いすぎで気を失ってしまったのだった。
これからもよろしくお願いします！
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