魔王殺しノクト

ベルナール革命編

39話 最速と最深

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　エル＝シェイドは、涼しげな表情を変えなかった。

　ノクトとエリシア。

　二人が背中を預け合い、自分の暴風を耐え切った。

　それでも焦る様子はない。

　エルは剣先を二人へ向け、困ったように微笑んだ。

「あーあ。さっさと殺したいんですけどねぇ」

　軽い声だった。

　だが、その剣から放たれる殺気は少しも弱まっていない。

　エルは静かに息を吸った。

　周囲を吹き荒れていた風が、一瞬だけ止まる。

「風階（ふうかい）・伍（ご）・天迅（てんじん）」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

　音が遅れた。

　空気が裂ける衝撃だけが、遅れて戦場に響く。

　エルの姿は消えたのではない。

　そこに存在していたはずの体が、目の前の世界から削り取られたように消失した。

「消えた……？」

　ライナが目を見開く。

　次の瞬間。

　ノクトの背後。

　エリシアの視界の外。

　二人のわずかな隙間に、エルの影が現れた。

　理解するよりも先に、風が突き刺さる。

　刃ではない。

　斬撃ですらない。

　超高速で踏み込んだ肉体そのものが、巨大な凶器となって二人へ襲いかかった。

　地面が爆ぜる。

　瓦礫が宙へ浮かぶ。

　落雷のような衝撃波が、戦場を駆け抜けた。

「――っ！」

　ノクトが反射的に闇を広げる。

　エリシアも聖剣から光を叩きつけた。

　光と闇が重なり、迫り来る衝撃を受け止める。

　だが、それでも間に合わない。

　二人の体が大きく揺れた。

　次の瞬間には、エルはもうそこにいなかった。

　戦場の反対側に現れる。

　そして、また消えた。

　一歩ごとに位置が変わる。

　一呼吸の間に、戦場のあらゆる場所から攻撃が迫る。

　ノクトにも。

　エリシアにも。

　次にどこから斬撃が来るのか、まったく分からなかった。

　風階・伍・天迅。

　それは速いという言葉だけでは説明できない剣術だった。

　ノクトが反応した時には、攻撃はすでに終わっている。

　エリシアの聖剣が振るわれる頃には、エルは別の場所に立っている。

「このままでは防ぎ切れないわ！」

　エリシアが叫ぶ。

「分かってる！」

　風が再び集まる。

　エルが次の一歩へ踏み込もうとした、その瞬間。

　ノクトが動いた。

　エルを追おうとはしなかった。

　目で捉えようともしない。

　逃げることさえやめた。

　ただ、漆黒の杖を地面へ突き立てた。

　そして空いている手を背後へ回し、エリシアの手を強く握る。

「エリシア。俺に力を貸してくれ」

　低く、確かな声だった。

　エリシアは何も聞き返さなかった。

　握られた手へ力を込め、光のマナをノクトへ流し込む。

「好きなだけ使いなさい」

「ああ」

　その瞬間。

　ノクトの闇が反応した。

　足元から影が広がっていく。

　ただの黒ではない。

　光を拒み、周囲の色さえ奪っていく闇。

　地面を覆った影が、空気を重く沈ませる。

　戦場を支配していた風が、初めて鈍った。

「これは……」

　エルの声が、風の中から聞こえる。

　ノクトは目を閉じた。

　胸の奥に刻まれた呪印が、焼けるように疼く。

　だが以前とは違う。

　エリシアの光が、暴れようとする闇を抑えている。

　闇を消すのではない。

　ノクトの意思に従うように、形を整えていく。

「闇印解放（あんいんかいほう）――」

　その言葉と同時に、ノクトの背後で何かが目を覚ました。

　闇が燃える。

　黒焔。

　炎でありながら光を放たず、周囲の色彩を喰らい尽くす異形の火。

「黒焔魔人（こくえんまじん）、顕現（けんげん）」

　大地が沈み込んだ。

　ノクトの背後から、巨大な人型の影が立ち上がる。

　身の丈は、ノクトの倍を優に超えている。

　輪郭は曖昧。

　顔と呼べるものも存在しない。

　ただ胸の奥で、赤黒い焔の核だけが脈打っていた。

　ノクトの闇そのものが、形を得た存在。

　黒焔魔人。

　エルが初めて表情を変えた。

「……へえ」

　ほんのわずかに、口元の笑みが薄くなる。

「それは、反則級ですね」

　だがエルは止まらなかった。

　再び風をまとい、地面を蹴る。

　天迅。

　世界が歪み、エルの姿がノクトの背後へ現れた。

　だが、そこにはすでに黒焔魔人がいた。

　黒焔魔人が、ゆっくりと腕を振る。

　速くはない。

　剣技もない。

　ただ巨大な腕が、目の前の空間すべてを闇で塗り潰した。

　エルの風が沈む。

　斬撃が呑み込まれる。

　天迅の勢いさえ、黒焔の中で消えていく。

「……っ！」

　エルが初めて大きく距離を取った。

　その足元へ、黒焔が地面を這って迫る。

　風階剣で踏み込むための場所が、次々と闇に侵食されていった。

　ノクトはゆっくりと目を開ける。

　握っていた手を離し、杖を構え直した。

　その背後で、エリシアも聖剣を掲げる。

「逃げ場はないわ」

　聖剣から、眩い光が溢れ出した。

「熾祈連環（しきれんかん）・聖印合致（せいいんがっち）――天輝護将（てんきごしょう）、降臨（こうりん）」

　光が巨大な人の形へ集まっていく。

　白銀の鎧。

　光り輝く剣。

　天輝護将が、黒焔魔人と並んで戦場へ降り立った。

　光と闇。

　二体の巨人が、エルを見下ろす。

　最速と最深。

　黒翼将エル＝シェイドが、初めて追い詰められる側に立った瞬間だった。

「さすがに厄介ですね」

　エルが剣先をわずかに下げた。

　その瞬間、周囲の空気が凍りついたように静まる。

　風が一か所へ集まり始める。

　渦を巻きながら圧縮され、やがて音さえ消えていく。

「風霊顕現（ふうれいけんげん）・疾風鷲（しっぷうしゅう）」

　白い風が、一気に天へ噴き上がった。

　刃のような風の筋が絡み合い、巨大な翼を作っていく。

　鋭い爪。

　長いくちばし。

　白い風で形作られた巨大な鷲が、戦場の上空へ現れた。

　疾風鷲が翼を広げる。

　たった一度の羽ばたきで空間が軋み、凄まじい風圧が周囲を支配した。

　疾風鷲は静かに首を動かし、獲物を定めるように黒焔魔人と天輝護将を見下ろす。

「行きますよ」

　エルが剣を振り下ろした。

　疾風鷲が急降下する。

　ノクトも杖を前へ突き出した。

　黒焔魔人が両腕を広げる。

　エリシアの聖剣が光を放ち、天輝護将が巨大な剣を振り上げた。

　三体の巨大な魔法が、正面から激突する。

　黒焔。

　聖光。

　暴風。

　異なる力が喰らい合い、周囲の空間が激しく歪んだ。

　地面に大きな亀裂が走る。

　瓦礫が次々と空へ巻き上げられた。

　そして次の瞬間。

　巨大な爆発が起こった。

　ノクトとエリシアは、互いを支えながら衝撃に耐える。

　黒焔魔人と天輝護将は大きく揺れ、その輪郭が崩れていった。

　疾風鷲も翼を砕かれ、白い風となって散っていく。

　爆風が収まる。

　エルは少し離れた瓦礫の上に立っていた。

　黒い服の一部が裂け、頬と腕には傷がついている。

　血も流れていた。

　だが致命傷ではない。

「今ので倒れないのか……」

　ノクトが息を整えながら呟いた。

「本当にしぶといわね」

　エリシアも聖剣を構え直す。

　エルは自分の頬についた血を指で拭った。

　赤く染まった指を見ても、笑顔は消えなかった。

「僕に傷をつけるとは、さすがですね」

　そして再び剣を構える。

　ノクトも杖を握り直した。

　エリシアがその隣に立つ。

　もう一度、戦いが始まろうとした時だった。

　周囲に散らばっていた瓦礫が震え始めた。

　砕けた石。

　壊れた柱。

　武器の破片。

　山のような瓦礫が一斉に浮かび上がり、空へ向かって重なっていく。

　やがて十メートルを超える巨大な人型となった。

「まだ動けたのか」

　ノクトが振り返る。

　少し離れた場所で、ユリウスが片膝をつきながら片手を掲げていた。

　顔色は悪い。

　まだ魔力も充分に戻っていないはずだった。

　それでも巨人を動かし、ノクトたちの戦いへ加わろうとしている。

「俺たちの仲間を、これ以上殺させるか……！」

　ユリウスは震える足で立ち上がった。

　その隣では、ライナが炎を集めている。

　紅蓮の炎が、一頭の獅子へ姿を変えた。

　炎の獅子が咆哮を上げ、エルを睨む。

　さらにノエルが両手を広げる。

　無数の雪の精が戦場へ舞い、ノクトたちの傷と魔力を癒やしていく。

　エルは周囲を見渡した。

　ノクト。

　エリシア。

　ライナ。

　ノエル。

　そしてユリウス。

　黒焔と光を操る二人だけでも、簡単には倒せなかった。

　そこへ強力な炎の魔法使い。

　絶対的な防御と回復を持つ氷の魔法使い。

　物体へ魂を宿す地属性魔法使いまで加わった。

　エルは小さく息を吐いた。

「さすがに、この人数を一度に相手にするのは面倒ですね。」

　エルは微笑んだ。

「今日は引くとします。僕もここで死ぬつもりはありませんから」

　周囲に風が集まり始める。

「またお会いしましょう、ノクトさん」

　エルの体が、白い風に包まれていく。

「次に会った時は、必ず殺しますからね」

「待て！」

　ノクトが黒焔を放つ。

　だが、その攻撃が届くよりも早く。

　エルの体は、一瞬吹いた風に溶け込むように消えた。

　あとに残されたのは、血の臭いと、静かに舞い落ちる砂埃だけだった。

　ノクトはエルが立っていた場所を睨み続ける。

　倒すことはできなかった。

　それでも、以前とは違う。

　最年少の黒翼将に、撤退を選ばせた。

　ノクトたちがザルベックで積み重ねてきた鍛錬は、確かに力となっていた。

　だが、周囲には多くの死体が残されている。

　ルネ。

　暁の隊員たち。

　救えなかった命。

　戦いに勝ったとは、誰も思えなかった。

　ノクトは静かに杖を下ろした。

　戦いは終わった。

　だがベルナールの革命は、まだ始まってすらいなかった。

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