救世の闇魔法

打倒ヴァルグラン編

35話 新たなる強敵

　ノクトたちは、崩れた石壁の裏に隠された細い通路を抜け、地下へと降りていった。

　湿った空気が肌にまとわりつく。土と鉄と、わずかな油の匂い。

　やがて視界が開けた。

　そこは、これまでの暁のアジトとは明らかに違っていた。

　天井は低いが、空間は広く、壁や床は地属性魔法によって丁寧に補強されている。

　崩れやすい地下でありながら、不思議と安定感があった。

　部屋の中央には大きな石の卓。

　その上にはベルナール王都の詳細な地図が広げられ、赤と黒の印が無数に打たれている。

　兵の配置、巡回経路、魔王軍の詰所――どれも驚くほど正確だった。

　壁際には整然と並んだ武器と防具。

　錆びたものはほとんどなく、どれも手入れが行き届いている。

　隅には魔導書の束と、簡素な治療道具。ここが“本気の戦場”であることを物語っていた。

　人の数は多くない。

　だが、誰もが静かで、無駄な動きがない。

　剣を磨く音、紙をめくる音、短く交わされる合図の言葉だけが、低く響いている。

　そして――

　石卓の向こう側。

　地図を見下ろしながら、微動だにせず座っている一人の男がいた。

　周囲の空気が、そこだけ重い。

　彼こそが、

　暁のもう一人の頂点――ユリウスがいる場所だった。

　　ユリウスはノクトらに気づいて立ち上がった。

　髪は短く整えられ、戦士というより学生か書記のような印象を与える青年だ。

　線の細い体つきで、表情は柔らかい。

　声は低く静かで、感情を表に出さない。

　だが、その眼差しだけは強く、揺るぎがなかった。

　怒りを叫ぶことはしない。

　それでも彼の胸には、国を取り戻すという情熱が確かに燃えている。

　ユリウスは、静かに革命を選んだ男だった。

「来てくれてありがとう。話はルネから聞いている。一緒に戦ってくれるんだよね？」

「うん。俺たちはあんたら暁と手を組んで魔王軍を倒す。そのためにベルナールに来た。」

　ノクトはユリウスを見てすぐに感じた。この男は強い。この男から流れているマナは、今までに見たことがない独特のものだった。

「僕は魔王軍から出頭命令が出ている。僕が出頭しないと、この国に住む住民を皆殺しにするそうだ。だから僕たちはその日に革命を起こすことにした。必ずその日に僕が魔王軍を倒す。」

「私たちはこの国を占領した男と戦った。結論から言えば負けたわ。あの男は世界最強の火属性魔法使いよ。」

「そんなことは分かっている。僕たち暁の人間は命を賭けてるんだ。死ぬ覚悟で戦うさ。」

しばらく会話が続いた。すると突然に一人の男が走ってくる。

「ユリウス！大変だ！ルネ隊のアジトがやられた！今戦闘中らしいが、恐らくほぼ壊滅状態だ！」

　暁のアジトは複数あるらしかった。暁には幾つかの隊があって、アジトには必ず隊長がいるようになっていた。

「すぐに向かおう。」

ルネと数人の隊員が向かった。ユリウスのアジトからルネのアジトまではそこまで離れていなかった。

　ルネのアジトに辿り着いた者は全員が驚愕した。息を呑んだ。建物が残っていない。何人もの死体が転がっている。ルネの死体もその中にはあった。

死体が散らばる中央には一体の魔物と一人の若者がいた。

魔物は異形の巨体だった。

　人型に近いが、全身は黒い外殻に覆われ、肌というものが存在しない。

　関節の隙間からは赤黒い光が脈打ち、呼吸のたびに低い唸り声が漏れる。

　頭部には角が一本。顔は歪み、口だけが不自然に大きく裂けている。

　四肢は太く、爪は石を削るほど鋭い。

　歩くたびに地面が震え、空気が重く沈む。

　――魔王軍が放つ、殲滅用の魔物《カルディオス》。

　一体で拠点を滅ぼすために生み出された存在だった。

そしてその隣で魔物カルディオスを従えた一人の若者。ノクトが彼に気づいた瞬間に叫ぶ。

「エリシア以外は俺の後ろに下がるんだ！」

　ノクトはすぐさまに漆黒の杖を召喚した。エリシアもその様子を見て聖剣を召喚する。

ノクト達の前に現れたのは黒翼将エル＝シェイドだった。彼は十七歳とは思えないほど線の細い少年だった。

短く整えられた黒髪、白い肌、穏やかな微笑み。一見すれば戦場に立つ理由が見当たらない。

だが、剣を握った瞬間、空気が変わる。

踏み込みは見えず、斬撃は音より先に結果だけを残す。

斬られた者は、何が起きたか理解する前に崩れ落ちる。

最年少の黒翼将で、風属性魔法を使った剣術で数えきれない絶望を多くの者に生じさせた。彼に斬られた人間は数えきれない。

その笑顔の奥には、怒りも喜びもない。

あるのはただ、命令を“正確に”遂行する静かな衝動だけだった。

「久しぶりですねノクトさん。まさかこんなところで会えるなんて思ってもいなかった。」

「俺もだよ。」とノクトが呟く。

「ノクトさん杖なんか出して、まさか僕と戦うつもりなんですか？」

「ああ。本気で行く。」

「自分の力だけでは魔法もろくに使えないのに。勝てないですよ僕には。ま、あなたの首を魔王様に献上すれば、昇格は約束されるだろうし。殺しちゃうとしますか。」

エルは常に微笑みながら話していた。その何を考えているか分からない笑顔からは、何とも表現できない殺気がメラメラと湧いている。

場には息をしただけでも殺されてしまいそうな、絶望的な緊張感が走ったのだった。