空蝉

仲間はずれ ３

「ごめん。覚えてない」

　あれから色々あり過ぎた。

　父さんが大きな病気になって、入院して。母さんが看病にかかりきりになって、でも父さんは治らなくて。

　僕が母さんを守るんだって思ってた、その矢先にあいつが現れてあっという間に家に上がりこんで、それで、それで……。

　色んなことを一気に思い出すと、また涙が込み上げてきた。

　哀しいんじゃない、悔しいんだ。

　見ているだけで、何にも出来なかった事が、僕は……。

「翼君？　どうしたの？　いいよ！　覚えてなくて！　こんな何にもない田舎と違うもんね。忘れて仕方ないよね。だから……」

　希は僕が申し訳なくて泣いているのだと勘違いしているのか、一生懸命に僕を慰めようとしてくれていた。

　そうだ、何となく覚えている。

　４年前の時も、僕が道に迷って困っている時、この村の子どもが助けてくれたんだ。その時、ずっと僕の手を握ってくれている子がいた。それはきっと……。

「ごめん。希ちゃん」

　僕は鼻をすすると安心させたくて笑って見せた。

　希はすぐにホッとして、顔をほころばせる。

　大きな目に真っ直ぐに伸びた黒い髪。飾り気のないTシャツに短パンで男の子の様な格好。僕のクラスにはいない感じの女の子だ。

「いいよ。そりゃ、忘れられるのって悲しいけど、また会えたんだし、新しい思いで作ればいいんじゃない。それより、今日、お祭り行く？」

　そう言われて、僕はおばあちゃんがそんな事言っていたのをチラリと思いだした。次いで、あの男の事も思い出す。帰ってくれてればいいけど、もう顔を合わせるのも嫌だ。祭に特別な興味があったわけじゃないけれど……。

「行こうかな」

　僕はぽつりとそう言った。

　すると希は嬉しそうな声をあげて両手を合わせ僕を見る。

「じゃ、皆で行こうよ！　私、浴衣着るんだ！　月詠神社ってわかる？」

　僕は素直に首を横に振る。

「ここにある大きな神社だよ。ハヤテのお家なんだけど、結構おっきなお祭りなの。皆で待ち合わせて行く事になってるから、翼君も一緒に……」

「希！」

　彼女の声を遮って、砂利音と一緒に声が飛んできた。

　顔を見なくても誰のものかすぐにわかる。こんな攻撃的な声は奴しかいない。

　僕がゆっくりと岩の上から視線を落とすと、光は走って来たのか息を切らせて僕らを見上げていた。

「なんでお前がこいつといるんだよ！　さっさと降りろよ！　河童にさらわれるぞ！」

　顔を真っ赤にして怒るその様子で、僕はピンときた。

　もしかして、光は……。

「何よ！　河童が出てくるのは雨上がりだけです～。ばっかじゃないの！」

　希はそう言って舌を出した。二人のやり取りはまるで河童の存在を信じきっているかのようで、いや信じているのかもしれない。僕はその方がおかしくて少し笑ってしまった。

　それを光は目ざとく見つけ、地団駄を踏む。

「なんだよ！　何がおかしいんだよ！　ほんっとに嫌な奴になったな！　もう、祭りにはさそわね～ぞ！」

「私がもう誘いました～」

「なんだとぉ！？」

　二人のやり取りはまるで漫才だ。本人たちは本気の口喧嘩なのかもしれないが、傍から見てると恥ずかしいくらい仲が良く見えた。

　僕は苦笑を噛み殺しながら岩から降りると、光に見せつけるように希に手を差し出す。

「希ちゃん、つかまっていいよ」

「え？　あ、ありがと」

　キョトンとする希は意図がわかっていない様子で、目を丸めながら僕の手を取って反動をつけて岩から飛び降りた。

　刺さるような光の視線が小気味いい。

　僕はわざと希を丁寧に扱って見せた。

「けっ。なんだよ！　いつもは自分でサルみたいに飛び降りるくせにさ」

「サルってなによ～！」

「怒ったら、もっとサルみたいだぜ！　ウキキ！　サル女～ウキキキキ」

　光の子どもじみたちょっかいに、希は本当に顔を真っ赤にしてむくれた。僕は手を叩くと

「はいはい。もういいよ。ふざけんのはここら辺で」

　そう声をわざと大きくした。サルのモノマネをしていた光はその動きを止めて、つまらなそうに下唇を突き出す。悪いが、よっぽどその顔の方がサルの様だった。

「なんだよ。翼は厭味でその上キザな奴になったんだな。つまんねぇ」

「キザかどうかは知らないけど、君よりは大人だと思うよ」

　そう言いかえすと、彼はますますムキになって詰め寄った。

「喧嘩売るつもりか？」

　精一杯の低い声は威嚇のつもりだろうが、まるで怖くない。僕は口の端で笑い飛ばすと

「そっちが売るなら買うさ」

　と返した。「ちょっと…」と心配する希の声が聞こえたけど、これは男同志の問題だ。

　僕より少し背の低い彼を睨みつけると、彼も怯まず睨みかえしてきた。

　そして

「いいだろう。じゃ、祭りで勝負だ。祭の日に喧嘩は出来ないからな」

「？」

　またわけのわからない事を口走った。

「いいか。６時に神社の石段の前で待ち合わせだ。逃げるなよ！」

「そっちこそ」

　光は鼻を鳴らすと、ぐいっと希の手を引っ張った。

「行くぞ！」

「ちょっとぉ！」

　非難の声もなんのその、光は希を強引に引きずるように連れて行ってしまった。

　そして、僕はまた河原に一人になった。

　二人の背中を見送る。成り行きとはいえ妙な事になったな……そう思いはしたけど、不思議と嫌な感じはしなかった。

　それにしても、祭りに日にどうして喧嘩できないんだろう？

「おばあちゃんにでも訊いてみるか」

　僕は呟くと足もとの小石を拾った。

　祭りで勝負するなら軍資金がいる。どの道家に戻らないといけない。

　またあの馴れ馴れしい男の事を思い出して僕は眉をひそめ、小石を水面に向かって思いっきり投げた。

小石は水面を２度だけ跳ねて川に吸い込まれた。

　前に来た時父さんは、向こう岸まで小石を跳ねさせた。ふとその事を思い出して、僕はまた嫌な気分になった