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Chapter Thirteen La Rose qui Contre-Attaque

翌朝から、私は動いた。

まずマルグリットに、バーネット家の分家で現在のウィズリー男爵家について調べさせた。

当主の名前、家族構成、社交界での立場、経済状況。

次にレオンには、ダリウス侯爵が今週どの夜会に出席するかを確認させた。

侯爵が話を流すとすれば、人が集まる場を選ぶはずだ。

その場を先に押さえる必要がある。

ベネディクトからは昼過ぎに文が届いた。

ウィズリー男爵家への接触ができたこと、明後日、茶会の場を設けることができたことが書かれていた。

一日も経っていないのに、この人の仕事の速さは毎回少し驚かされる。

私はありがとう、同席しますと返事を書いた。

✦ ✦ ✦

ウィズリー男爵家の当主は、五十代の穏やかな男だった。

バーネット伯爵家の没落から三十年、分家として細々と続けてきた家だ。

ヴァレンタイン家の名を聞いた瞬間、その顔に複雑な色が走った。

恨みではなく、ただ古い傷に触れたようなそういう顔だった。

「当時のことは、聞いております」

男爵の声はか細く、体を縮こませいた。

無理もない。

ヴァレンタイン家の人とは会いたくなかったに違いないから。

「本家が横領に手を染めていたことも。ただ……子どもだった私には、何もできませんでした」

「今回お話ししたいのは過去のことではありません。ダリウス侯爵が、その過去を使ってヴァレンタイン家を貶めようとしています。その際、バーネット家の名も利用される可能性があります」

男爵の目がわずかに険しくなった。

それからしばらく、黙ってカップを見ていた。

「……正直に申し上げます」

男爵はゆっくりと言った。

「ヴァレンタイン家に協力しようという気持ちは、今すぐには持てません。本家が何をしたかは知っています。それでも、あの一件でバーネットの名は地に落ちた。私の父も、母も肩身の狭い思いをして生きました。その原因の一端がヴァレンタイン家にあることも否定はできない」

「そうですね。否定しません」

男爵が少し驚いた顔をした。

言い訳や反論を予想していたのだろう。

「ただ、ダリウス侯爵は今、バーネット家の名を都合よく使おうとしています。横領の事実には触れず婚約破棄と没落だけを繋げて語る。そうなればバーネット家は被害者として世間に広まる。それが男爵にとって本当に良いことかどうか、考えていただきたいのです」

長い沈黙が落ちた。

男爵は窓の外の庭園を眺めていた。冬枯れの木々が、風に揺れている。

「侯爵が話を広めた後では、手の打ちようがなくなります」

ベネディクトが静かに口を開いた。

「バーネット家がどういう家であったか、それを正しく語れるのは、今を生きる男爵をおいて他にいません」

男爵はベネディクトを見た。

それから私を見て、しばらく何かを測るような目をしていた。

「……私が協力したとして、ヴァレンタイン家は、我が家に何を返してくれますか」

正当な問いだと思った。

感情ではなく、条件を聞いている。

それは賢い判断だ。

「ウィズリー男爵家の社交界における立場を、ヴァレンタイン家が支援します」

無条件で協力してくれるとは思っていない。

それなりの対価は必要になる

「具体的には、然るべき夜会への招待と、信頼できる縁談の情報提供。三十年前に失われたものを、全て取り戻すことはできません。ただ、これから先を変えることはできます」

男爵はまた黙ったが、先ほどより短かった。

「……分かりました」

男爵はやがて言った。

重く感じたが、しかし確かな声だった。

「バーネット家が何をしたか。そしてヴァレンタイン家が何を知り、どう動いたか。私が知る限りのことを、然るべき場で話します。ただし、約束は守っていただきます」

「必ず」

私は頭を下げた。

「ありがとうございます」

✦ ✦ ✦

帰り道、馬車の中でベネディクトが言った。

「上手く運んだね」

「あなたが場を整えてくれたおかげよ」

「それはお互い様だ」

馬車の揺れが心地よかった。

窓の外を景色が流れていく。

「ひとつ聞いていいかしら」

「どうぞ」

「なぜそこまでしてくれるの。ヴァレンタイン家の問題に、ローゼンベルク家が深く関わる必要はないはずよ」

ベネディクトはしばらく窓の外を見ていた。

それから、こちらを向いた。

「必要があるかどうかの話じゃないよ」

「では、何の話なの」

「シェリーの問題だから動く。それだけだよ」

また、それだけ、と言った。

この人はいつもそう言う。

全部を簡単な言葉に収めてしまう。

でも今日は、その言葉の軽さが以前より少しだけ透けて見えた気がした。

軽いのではなく、余計なものを削ぎ落とし

ているだけなのかもしれない、と。

「……そう」

私は窓の外に視線を戻した。

「ありがとう」

「どういたしまして」

馬車が邸に着くまでの間、私はずっと少し温かい気持ちのまま座っていた。

その温かさに名前をつけることが、今日はもう少しでできそうな気がした。

もう少しで、だけれど。