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もしヒロインが猫になったら？②

「聞いたか？　

　ハイレスのやつ、無事に猫になったリディーナ嬢を見つけて抱き上げたあと、部下に『陛下にはどう説明しましょう？』って言われて固まったらしいぞ」

　アレクシスの言葉に、エリアスが頷く。

「ああ。第二王子だしな。城の全面封鎖なんて、勝手にできる権限はないだろうな。

　……どうしたんだろうな」

「さあな。そこまでは聞いてない」

「……怒られたんじゃないか？」

「まあ、怒られただろうな」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「でも……」

　セシルが、遠慮がちに口を開いた。

「気持ちは分かります。もしキャリーさんが猫になったら、僕も必死に探すと思うので……」

　エリアスがぱちりと瞬く。

　アレクシスも小さく息を吐いた。

「まあ、そうだな。

　俺もセレスが猫になったら、冷静ではいられないだろう」

「……確かに。そう考えると仕方ないのかもな」

　エリアスが言った、その時だった。

　ノックとほぼ同時に、勢いよく扉が開く。

「歓談中に失礼します！」

　研究員の男が、息を切らして飛び込んできた。

「セシル！　キャリアーナさんが研究室の薬品を誤って被って、猫になった！」

「……え？」

「そのまま逃げちまって、研究所は大混乱だ！」

　セシルが固まった。

　だが、次の瞬間には、口元に手を当てて考え込む。

「……猫になったとしても、人間の時と同じ魔力反応が残っている可能性があります」

　琥珀色の瞳が、すっと細められた。

「研究室に戻ります。反応を追える薬剤があるはずです」

「あ、ああ」

「それと、外へ出た形跡はありますか？」

「今のところない」

「なら、まだ研究所の敷地内にいる可能性が高いですね」

　セシルは少し考え、

「この時間なら……厨房か、温室でしょうか。キャリーさんは寒いところがあまり得意ではありませんから」

　そう続けた。

「研究所の皆さんにも、手分けして探してもらえますか？」

「もちろんだ！」

　セシルはアレクシスたちへ向き直る。

「すみません。少し失礼します」

　軽く頭を下げる。

「行ってこい」

　アレクシスが短く返す。

　扉が閉まった。

　廊下の向こうから、すぐに声が聞こえてくる。

「門番にも確認してください。外へ出る猫を見ていないか聞いてみましょう」

「分かった！」

「温室は僕が見ます」

　足音が、遠ざかっていく。

　しばしの沈黙。

「……あいつ、十三歳だよな？」

　エリアスがぽつりと呟いた。

「ああ」

　アレクシスも閉じた扉を見つめたまま頷いた。

　――しばらくして。

「突然退出して、すみませんでした」

　扉が開く。

　戻ってきたセシルの腕には、小さな黒猫が収まっていた。

「見つかったのか？」

「はい」

　セシルがほっとしたように微笑む。

「温室の植木鉢の陰に隠れていました。元に戻す薬も注射したので、時間が経てば戻るはずです」

「へえ」

　エリアスが一歩近づき、黒猫を覗き込む。

　艶のある黒い毛。

　小さな耳に、丸い蜂蜜色の瞳。

　セシルの腕の中で、ぴたりと身を寄せている。

「可愛らしい猫じゃないか」

「はい」

　即答だった。

　琥珀色の瞳が、愛おしそうに黒猫へ落ちる。

　セシルが指先でそっと頭を撫でると、キャリアーナは安心したように目を細めた。

「皆さんには随分ご迷惑をかけましたから。あとでお礼をしておきます」

　そう言って、ふんわりと笑う。

「無事に見つかって、本当に良かったです」

　エリアスがセシルを見つめる。

　猫を見る。

　もう一度、セシルを見る。

「……ほんとに十三歳か、お前」

「しっかりしてるな……」

　アレクシスも感心したように息を吐いた。