一番の＊＊ 後編
翌朝ルカが目を覚ますと、ユージーンはまだベッドにいた。いつもはユージーンの方が先に起きているせいか、ルカはそれだけで不安になった。
「おはよう。まだ気分が悪い？」
壁の方を向いて寝ている彼の背中に、そう尋ねてみる。
「……最悪。今日の授業は休む」
低い声が答えた。
「そう……。マグラスに伝えておくよ。朝御飯、取り置きしておこうか？」
「いらない」
「分かった……」
ルカはそれ以上言葉を掛けられず、胸が苦しいような気分で部屋を後にした。
食堂でマグラスに会い、ユージーンの状態を説明した。
「尋問の魔術って、相当きついらしいから……。まだ本調子じゃないだけだ。ルカが気に病むことないよ」
マグラスはそう言ってルカを励ました。
「時間が経てば戻るかな？」
「そう信じようぜ。今は休ませてやろう」
ルカは頷いて朝食を掻き込み、出来るだけ、昨夜の恐ろしいユージーンの顔を考えないようにした。
部屋に戻ると、ユージーンは私服に着替えて出掛ける準備をしていた。顔色は冴えず、表情にはやはり拭いきれない憎悪が浮かんでいる。
「何処へ行くんだ？」
ルカの問いに、ユージーンは死んだような目で答えた。
「別に」
「授業をさぼって出掛けたりしたら、退学だよ。分かってるだろ？」
「そうなれば有難い。悪いけどほっといてくれ」
ユージーンはにべもなく言い、ショックで立ちすくむルカの横を抜けて部屋を出ていった。
ユージーンの無断外出を教官に告げ口する気にはなれず、ルカは気もそぞろになりながら授業を受け、昼休みにすぐさまマグラスの元へ向かった。
「えっ、外出？ 俺、担任のメイヤー教官にユージーンは部屋で休んでるって言っちまったぜ」
マグラスは廊下の端で声を潜めた。
「今までのあいつから考えたら信じられない行動だけど……何処へ行ったんだ？」
「分からない。ずっと同じ部屋で過ごしてきたけど、今のユージーンが考えていることは、全然……。人が変わったみたいに、顔付きも違ったんだ」
ルカは半分泣いているような声で言った。
「退学になっても構わないみたいなこと言ってたし」
「ユージーンが？ こりゃ只事じゃないな」
マグラスは真剣に考え込んだ。
「よっぽどアスカム教官が憎いのか、尋問の魔術で一時的に狂ってるのか……。とりあえず俺、メイヤー教官に相談してみるよ。担任だし、まともな教官だ。事情も汲んでくれるはず。で、ルカ、君はこのことを医務教官に相談するんだ」
「医務教官？」
「そう。彼女は生徒の味方だし、事情を知っている以上ユージーンのことも庇ってくれるはずだ。あいつを退学にさせないためには、少しでも味方を増やしておかないと」
「なるほど。賢いね」
「ライバルは最後までいてくれなきゃ困るんだ。さ、行動行動！」
マグラスはルカの背中をばしばしと叩いて笑った。
その日の夕刻、ユージーンはひっそりと部屋に戻ってきた。机で課題をやっていたルカは、横目でちらりと彼の姿を確認する。
「おかえり。体調はどう？」
何の気もないように尋ねてみる。
「嫌味か？」
刺々しい言葉が返ってきて、ルカは思わず体ごと彼の方を向いた。今朝と変わらず、憎悪に満ちたユージーンの顔がルカを見つめていた。
「嫌味って……」
「俺の無断外出を舎監に告げ口すれば、一発で退学だったのに。なんで言わなかったんだよ」
「そんなの、退学になってほしくないからに決まってるだろ？」
ルカはユージーンの視線に怯みそうになりながらも、言い返した。
「マグラスだって心配してた。ユージーン、今の君、おかしいよ。尋問の魔術のせいだと思うし、アスカム教官を許せないのも理解できるけど。ここまで来て、魔導師になる夢を本気で諦めるつもりか？」
「……」
ユージーンは黙っていた。もしかして言葉が響いたのかと期待したルカだったが、彼は背を向けて部屋を出ていってしまい、本心は分からずじまいだった。
そこから数日間、ルカはユージーンと一切の会話をしなかった。というよりは、ユージーンがルカを避けていた。挨拶すら無視されることにいい加減腹が立ってきたルカは、同じ空間にいても彼の姿を視界の外に追い出すようになっていた。
アスカム教官が謹慎処分を受け、ユージーンは一応授業に出席してはいたが、態度は相当酷いものだったようだ。夕食の席で、マグラスがげっそりした様子でルカにこう話した。
「もう監察科全体がお葬式みたいな空気だよ。あのユージーンがここまで落ちぶれるなんてさ。とにかくやる気ゼロなんだ。教官の質問には全部『分かりません』だし。教官たちにも落ち度はあるから、出席しているだけで良しとはされてるけど……そろそろ危ないかも」
「いいじゃないか。あいつは退学がお望みなんだよ」
ルカはそう突っぱねた。本当は出会ってすぐに交わしたユージーンとの約束と、あの嬉しそうな顔を思い出して胸が痛かった。
「ほっといてくれって言われたから、俺は知らない」
「俺の苦労も察してくれよぉ、ルカ」
マグラスは情けない声で言って、机に頬杖を着いた。
「君とユージーンがほとんど口利いてないのは知ってる。あいつの態度に腹が立つのも分かる。でもさ、望んでああなったわけじゃないと思うんだよな。最悪のきっかけがあっただけで」
「それは分かってるけど……。先に突き放した態度を取ってきたのは向こうだ」
「暴走しすぎて引っ込みが付かなくなったんだよ。ルカは優しいからな。あいつ、心のどこかでちょっと君に甘えてるんだと思う」
あのユージーンが甘えたりするもんかとルカは反論したくなったが、そんな気力もなかった。ため息が出てくる。どうすれば彼が元に戻るのか、さっぱり分からないのだ。
「そういえば昨日、ユージーンの親父さんが来てたよ」
マグラスが言った。
「お父さん？ なんで？」
「そりゃ、この状況だもの。学院も説明はしなきゃならないだろ？ でさ、親父さんが帰るところに出くわして、少し話をしたんだ。『息子が迷惑を掛けてすまないね』って言ってた。顔はそんなに似てなかったけどやっぱり美形で、佇まいとか雰囲気はユージーンそっくりなんだよな」
マグラスは感心したように息を吐いた。
「それで親父さん、こうも言ってた。『あの子を庇う必要はないよ。退学になったならそれまで。自分の判断の責任は、あの子が自分で取るべきだから』って」
「いいお父さんだね」
自分の父を思い出しながら、ルカは呟いた。
「そうか？ ちょっと放任すぎると思うけど」
「我が子を信頼しているってことだよ。何でも自分の思い通りさせようとして、怒鳴り散らす親よりよっぽどいい」
ルカの言葉に暗い影を感じ取ったのか、マグラスは一瞬黙った。それから自分のデザートの皿を、そっとルカの前に置いた。
「……とにかく、友達はやめないでやってくれよ。俺が見る限り、ユージーンが一番信頼しているのは君だからさ」
「うん……」
貰ったデザートを頬張りながら、ルカは考えていた。今日はおやすみくらい言ってみようか、と。
寮の部屋に戻るとユージーンの姿はなかった。今日は土曜日、門限もいつもより一時間長い。どうせまた夜遅くに帰ってくるのだろうと思い、ルカは机に向かって課題に取り掛かった。何せ医療科は課題だらけだ。
集中してやっていると、いつの間にか点呼の時間になっていた。ルカは慌てて廊下に整列し、はっとした。まだユージーンが帰ってきていない。
舎監のデイル教官が廊下の端から歩いてくる。各部屋の生徒が全員いるかを確認しつつ進み、ついにルカの前まで来た。
「ユージーンはどうした」
デイル教官がルカに尋ねる。周りの生徒たちも、焦った顔でルカを見ていた。
「分かりません。帰ってきていません」
「なるほど。外泊の届出もない。つまりは無断外泊か……」
デイル教官は静かに言い、それ以上はルカを追及しなかった。無断外泊はもちろん退学に繋がる行動だ。ルカも他の生徒たちも、さすがにもう無理だろうと思わざるを得なかった。
「もしユージーンが帰ってきたら、私の所へ来るように伝えろ」
教官はルカにそう指示し、去っていった。まさに葬式のような空気になった廊下から逃れるように、ルカは部屋へ入る。酷い裏切りに遭ったような気分で、もう何も考えたくなかった。
早朝、ルカは鼻を突くような匂いで目を覚ました。きつい香水の匂いだ。何事かと部屋を見回すとユージーンが立っていて、思わず飛び起きた。
「ユージーン……、いつ帰った？」
ルカの問いかけに、彼はぼそりと答えた。
「ついさっき」
ルカはベッドから降り、彼の前に立った。早朝の薄明かりのせいか、ひどく青白い顔に見えた。
「無断外泊なんかしてどうなるか、もう分かってるんだろうな。デイル教官が自分の所へ来いと言っていた」
冷静でいたくても、ユージーンから漂う匂いがルカの思考を掻き乱した。女物の香水の匂いだ。そして彼の首筋に見える赤いものは、間違いなく吸引性の皮下出血……いわゆるキスマークだった。
「……どこにいたんだよ」
聞きたくないと思いながらも、ルカは口にした。ユージーンは喉が痙攣したような変な笑い声を漏らし、答えた。
「娼館って、顔が良けりゃ未成年でも入れるんだぜ。もう２、３日いても良かった」
「そう……。いれば良かったんじゃないか。どうせ退学になるんだから」
冷めたように話すルカの頬に、涙が伝った。ユージーンの目が微かに動揺した。
「久し振りの会話がこんなものだなんて、最悪だよ。何を言っても君に届かないなら、もう話すことなんてない」
しんと静まった部屋で、ルカの顎先を伝って床に落ちる雫の音までもが聞こえるようだった。
「ルカ……」
ユージーンの口から掠れた声が出た。
「さっさと荷物をまとめてデイル教官のところへ行けよ」
ルカは吐き捨てるように言って彼の横を抜け、部屋を後にした。とはいえ、起床時刻より前に寮を出ることは許されていない。ルカはとりあえず屋上に向かった。
早朝の空は細かく舞う雪で白く煙り、冷たい空気が火照った顔に心地よい。彼は寝間着の袖口で目元を拭い、深呼吸した。しかし余計に涙が溢れて、しゃがみこんだ。
ユージーンは無断外泊した上に、娼館に出入りしていた。どう庇っても退学しかない。自分がしつこく向き合っていたら、こんなに落ちぶれる前に止められたかもしれない――そんな後悔がルカの胸を締め付けた。
「馬鹿野郎……」
明日からあの部屋で一人になるのかと思うと、ルカは絶望的な気分になった。性格が変わろうが落ちぶれようが、やはりユージーンは夢を追う仲間で、大切な友人。いなくなると考えたことなどなかったのだ。
背後で扉の音がし、ルカは立ち上がって振り向いた。意気消沈した表情のユージーンがそこにいた。彼はゆっくりとルカに近付き、手にした上着を差し出した。
「……そんな格好じゃ、風邪引くから」
「人のこと構ってる場合かよ！」
ルカは上着を奪い取り、涙に揺れる目でユージーンを睨んだ。
「自分が置かれている状況、分かってるのか？ 君はもう間違いなく退学だ。俺もマグラスも、他の同期のみんなだって散々君を庇おうとしてきた。それを全部無駄にしやがって。そこまで馬鹿な奴だと思わなかったよ！」
屋上に怒鳴り声が響く。こんな大声を出せば寮の誰かに気付かれるとルカには分かっていたが、あまりの絶望でもう止めようがなかった。
ユージーンは感情を剥き出しにしたルカを初めて見て、明らかに動揺していた。何も言葉を出せず、上着を投げ付けて更に怒鳴る彼を見つめることしか出来ない。
「何が有言実行だ、何が『僕は隊長になる』だ。無理に決まってる。自分から言い出した約束を簡単に破る奴に、そんなことは無理だ！」
ルカがここまで取り乱すのは、彼がユージーンとの約束を実現しようと必死に努力してきたからだった。ユージーンがいたからここまで頑張れたのに。そう叫びたかったが、怒りがそれを押し留めていた。
「ルカ、俺は……」
ユージーンがようやく口を開いた。
「何だよ！ 腐れ野郎」
暴言が止まらないルカに、ユージーンは悲しげに表情を歪めた。優しい彼にそんな言葉を吐かせてしまっているのは自分だと自覚しているのだ。
「娼館には行ってないよ。悪ぶってみただけで……女のところにいたのは事実だけど」
「だから何だ。それで俺が庇ってやるとでも思うのか」
ルカの視線はまだ刺々しい。怒りは収まらないようだ。ユージーンは力なく首を横に振り、続けた。
「違う。ただ本当のことを伝えたかっただけだ。もう今さらだけどな」
彼は床に落ちたルカの上着を拾い上げて、そこに着いた雪を払う。それを軽く畳むと、もう一度ルカに差し出した。
「ルカの言う通り、俺は馬鹿で腐れ野郎だ。一番大事なものを捨ててしまったのに、まだ君が友達でいてくれると思って甘えていた。……言い訳するつもりはない。傷付けて、ごめんな」
そう話すユージーンの目が涙で曇っているのを見て、ルカは怒りがすっと引いていくのを感じる。ここまで来て保身のための演技をするほど、ユージーンは落ちぶれた人間ではない。同室者として２年間共に過ごしてきたルカにはその確信があった。
その時、ドアの方が騒がしくなった。さっきの大声を聞き付けた教官や生徒が駆け付けて来たのだ。
ルカは急いで上着を羽織り、ユージーンの首筋にある赤いキスマークを魔術で消した。そして「俺が今から何を言っても動揺するなよ」と早口に告げる。次の瞬間、屋上に飛び込んできたのは舎監のデイル教官とマグラスだった。
「ユージーン……。ルカ、これはどういう状況だ」
教官が二人をじっと見ながら、低い声で言った。マグラスも驚いた顔で彼らを見つめている。
「ユージーンを説得していたんです。俺の顔が全ての元凶だから、こんなもの燃やしてやるなんて言うので」
ルカの突拍子もない言葉に、教官とマグラスは目を点にした。ユージーンはそれらしく視線を床に落として黙っている。
「顔を燃やすだって？」
教官が聞き返す。
「はい。全ては自分の美しい顔が原因だと。そもそも同期だったニーナがユージーンに惚れたことが、その伯父であるアスカム教官との確執の始まりなんです。それさえ無ければこんなことにはならなかった。だから顔を」
ルカはすらすらと説明した。
「ただ、その決心が付かずに今まで街を彷徨っていたそうです。彼は今非常に香水臭いですが……そのときに酔った女性に絡まれたからだと。俺はそう聞きました」
「事実か、ユージーン」
教官は彼に尋ねる。
「……はい」
ユージーンは一言、そう答えた。言い訳を並べ立てるよりはその方が説得力があると判断したのだ。教官はまだ完全には納得していないようだった。
「それが事実として、なぜ部屋ではなくこんな場所で説得していた？ ルカ」
「部屋だと、香水臭くて鼻が曲がりそうだったからです」
淀みなくルカが答えた。半分、本当のことだ。
「デイル教官、ユージーンは反省しています。心を病んでいただけなんです。そもそものきっかけはアスカム教官が法を犯して彼に尋問の魔術を使ったことなのではないですか。俺たちは学業でも心理的な部分でも彼に助けられてここまで来ました。教官方も知っているはずです」
「まあ、確かにそうだが……」
教官はルカの言論に圧されているようだ。アスカムの行為は誰がどう見ても違法であるから、そこを詰められると弁解のしようがない。もう一息だ、とルカは感じた。
「チャンスをもらえませんか。ユージーンは俺たちにとっていなくてはならない存在なんです。処罰が必要なら俺も一緒に受けます。彼が退学になるなら、俺も退学します」
教官もマグラスもその言葉に驚き、当のユージーンさえ軽く目を見開いてルカを見ていた。友を庇うためにそこまでするのかと。
しかし、ルカには戦略があったのだ。彼は今では医療科の首席で将来を期待されている。もし退学になれば、昨今の医務官不足に喘ぐ自警団にとっては大きな損失になる。そう簡単には退学させられないと教官は考えるはずだ。
「少し落ち着け、ルカ。なぜお前が退学するんだ」
ルカの読み通り、教官は困惑気味に言った。
「連帯責任です。同室者ですから、彼がこうなるまで放っておいたことへの罰は受けるつもりです」
ルカの心にユージーンを放置したことへの後悔があったのは事実だ。この際ついでに、その心の棘も抜いてしまいたかった。
教官は数秒考え込み、ユージーンに顔を向けた。
「お前はここを卒業するつもりはあるのか？」
「あります」
ユージーンは堂々と答えた。
「心を入れ換えて精一杯努力します。デイル教官、ご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」
彼の真摯な謝罪の態度に、教官は面食らったようだった。まさかこうも簡単に――実際はルカの果てしない心労の上にだが――ユージーンが元に戻るとは思っていなかったのだ。数分前まで退学は決定的で、退学届を書かせる準備までしていたのに。
「……まずは担任のメイヤー教官と話せ。反省していることは伝えておく。だが無断外泊の罰則はそれなりに受けてもらうぞ。他に示しが付かん。とにかく全員、さっさと中へ入れ。部屋に戻って大人しくしていろ！」
教官はふんと鼻を鳴らし、屋上から去って行った。すぐさまマグラスが二人に駆け寄り、腕を伸ばして彼らを抱き締めた。
「どうなることかと思った！ ほんと、良かった！ ユージーン、お前、一生ルカに感謝しろよ。二度と足を向けて寝るなよ！ ……というか、冗談抜きで香水臭いぞ」
そう言って笑いながら、ばしばしとユージーンの背中を叩く。ユージーンは苦笑しつつ頷く。言われなくても、ルカには一生頭が上がらないほど感謝していた。
それからマグラスはふと真顔に戻り、こう尋ねた。
「おい、ユージーン。顔を燃やそうとしていたなんて、本気か？」
「ルカの嘘だよ。全部」
「ええっ。役者だな、ルカ」
マグラスは驚愕の表情で彼を見た。そして更に驚愕することになった。
ルカは不意にすっと目を閉じ、そのまま後ろに倒れたのだ。激怒からの安堵という落差に体が付いていけず、気絶したのだった。
医務室のベッドで目を覚ましたルカがまず目にしたのは、心配そうに自分を覗き込むユージーンの顔だった。
「……どうなった？」
ルカはまずそれを尋ねた。
「そんなことより具合、大丈夫か？」
ユージーンは質問を返す。完全に以前の彼に戻っているのが分かり、ルカは笑ってしまった。
「ほっといてくれとか言っていた奴が、そんな心配するのか」
ユージーンは決まりが悪そうな顔をして、言った。
「それは本当に悪かったよ。ルカがいなきゃ、俺は今頃荷物を纏めて家に帰っていた」
「てことは、メイヤー教官も許してくれたんだ？」
「ああ。マグラスが今まで何度も教官に掛け合ってくれていたみたいでさ。ルカにもだけど、あいつにも一生頭が上がらないよ」
「そうしてくれよ、まったく。今何時？」
ルカはそう言いながらのそりと起き上がった。まだ窓の外は明るい。
「正午。なかなか起きないから心配してたんだ。……俺、教官にも同期のみんなにも謝罪した」
真剣な顔でユージーンは言った。
「へえ。どんな反応だった？」
「教官たちは驚いてた。同期は、喜んでくれたよ」
「じゃあ身に染みて分かっただろ、君がどれだけ馬鹿で浅はかでしょうもないことをしていたかってさ」
「……言い方、少しきつくないか？」
ユージーンがやや傷付いた表情をするが、ルカはしかめ面でこう返した。
「どこがだよ。君が反省したからって全部水に流せるほど、俺はいい奴じゃないからな。無視されてたことも思い出すだけで腹が立つし。……心を入れ換えて精一杯努力するって言ってたな。有言実行なんだろ？ やってみせろよ。首席で卒業してみろ」
一気に言ってから、ルカはふっと笑った。本気で怒っているわけではないし、彼なら出来ると思っているからこその発言だ。
ユージーンもそれが分かったのか、微笑んでこう答えた。
「もちろん。入学式で言ったからな。ここでも自警団でも一番になるつもりだって」
ふとした瞬間に学生時代を懐かしく思い出すのも、年を重ねた故だろうか。ルカは医長の襟章が付いた上着を医長室のラックに掛け、机の向こうの椅子に深く腰掛ける。先代のレナから医長を引き継いで早６年、責任の重さと日々の忙しさにもようやく慣れてきたところだ。
深夜の自警団本部は静かだった。もちろん夜勤の隊員たちは忙しく働いているのだが、医務室近辺は患者がいなければ足音と書類をめくる音くらいしかしない。
ルカはふと外の空気を吸いたくなり、廊下を歩いてバルコニーに出た。６月の少し涼しい夜風が頬に心地良い。
柵に腕を乗せて遠くを眺めていると、隣に人の気配があった。わざわざ見なくても誰かは分かる。
「今日は夜勤か、ユージーン」
「ああ。たまにそっちの名前で呼ぶの、何なんだよ」
ユージーン……現在はエスカと呼ばれている彼が、笑いながら答えた。長すぎる本名を自警団へ入った後に略称で登録し直したのだ。彼をユージーンと呼ぶのは、今ではルカくらいだった。
「別に。昔を懐かしんでただけだ」
ルカもくすりと笑って、同じように隣で柵にもたれる彼に顔を向けた。月明かりに照らされるのは、年を取っても相変わらず美しい顔だ。とても45歳には見えない。自警団一の美形と自称するだけあった。
「また学生時代のことか。俺は常に、お前に感謝してるぞ」
エスカはルカに何か言われる前に先手を打った。
「当然だ。お前が偉そうに第二隊長を名乗っていられるのは俺のおかげだし。……いや、同期全員のおかげだな」
ルカが切なげに遠くを見つめると、エスカの表情も微かに沈んだ。ガベリアの悪夢で同期の半分は消え、その中にはマグラスもいた。悪夢から20年近くが経とうとしていたが、二人は未だに、消えてしまった彼らへの思いを消化出来ずにいる。
「……ま、有言実行はしたわけだ。約束通り俺は隊長に、お前は医長になった」
軽く息を吐いてから、エスカは明るくそう言った。
「最初に第三隊へぶち込まれて、プライドがへし折られたのが良かったな」
ルカは茶化すようにそう返した。いくら容姿端麗で成績優秀でも、学院の風紀を乱した罪は大きかったらしい。エスカが新卒で第三隊配属になったのは自警団の判断だ。
「結局あそこに５年もいた。この美形の俺が。上の判断が理解しがたいよ」
エスカは涼しい顔で言う。実は第三隊と相性が良かった、という事実は認めたくないらしい。
「フィズ隊長に同情する。こんな面倒くさい新人の指導を任されていたなんて」
ルカが笑い、エスカは顔をしかめた。
「あのクソ野郎……、いつまでも俺の上司顔で接してくるのが腹立たしい」
「反省してないな、全く。少しは謙虚になれよ、腐れ野郎」
「おい……、お前に言われると結構傷付くんだが」
エスカは言葉通り、少々傷付いた顔で言った。隊長としては何事にも動じないように見える彼も、ルカの前では素直になるらしい。
ルカはふっと笑いを漏らして、こう言った。
「第二隊長がそんなんでいいのか。常にポーカーフェイスを気取っておけ」
「いいだろ、ルカの前でくらい。一番の……」
エスカはそこまで言って、急に口ごもった。
「なんだよ。一番の美形か？」
常日頃、エスカが自称していることだ。
「いや、違う」
「じゃあ、なんだ」
「……笑うなよ？」
エスカは顔を逸らしたが、まだ言葉は出て来ない。だが、ルカには彼の言いたいことが分かっていた。自分もそう思っているのだ。
「一番の親友」
二人の言葉が被った。彼らは顔を見合わせて、笑ったのだった。
END
