ド田舎の村娘だけど、是が非でも王になりたい！

第３部 【王を貫けプリンセス】

１１：生きていてくれて

今日に始まった話ではない。

彼に啖呵を切り、その過去を知り────再会するに至るまで。

グレイザーはソフィの瞳越しに、別人の影を視ている。

「話を聞いた時は、自分に似てるって思わなかったんですけど……もしかして、見た目とか？」

何故問うのか。それはひとえに、彼がどこか無理をしているように思えるからだ。

自他ともに厳しいグレイザー。しかし要所から溢れる気遣いに、彼の後悔のようなものが感じられる。

「もしわたしの存在が、グレイザーの柔らかい部分に刺さってるんだとしたら……ごめんなさい」

「自惚れるな。リアンのことなど、お前に関係無い」

「じゃあどうして、そんな辛そうな顔するんですか」

グレイザーは目を伏せる。ここで退いてはいけないと思った。

「グレイザー、話してくれませんか？　それで心が軽くなるなら、わたしは何だって聞きます」

「…………オレは……」

外套の裾を握りながら、ソフィが懸命に待っていたその時。

「！　誰だッ！！」

グレイザーが目を剥く。通路の奥で、何かが割れる音がしたからだ。

彼はソフィを庇うように立ち塞がるが────

「ソフィ……？」

眼前に現れた人物に、ソフィネア・モリアデスは息が止まった。

「父……さん……？」

見紛うはずがない。例えどれほど見すぼらしく、かつての威厳が欠片も無くなっていても。

「ソフィ、生きていたのか」

「っ……！！」

それはこっちのセリフだ────言葉を飲み込み、魔法の構えを取る。

「知らない！　あの日わたしを殺そうとした、父さんと母さんなんて……！！」

グレイザーもまた臨戦態勢だった。多くは没収されたようだが、まだ無数に武器を隠し持っているらしい。

「邪魔をするなら切り刻む。そこをどけ、モリアデス」

「……聞けない相談だ。こうして再び、娘に会えたのだから」

落とした料理皿を踏み越え、一歩ずつ近づいてくる父。

瘦せこけた頬と顔についた傷が、鮮明になっていく。

「やはりライの話を信じているんだな。ソフィ、あの日は」

「う、うるさいっ！　今更二人の言葉なんて、き、聞きたくない！！」

「……そうだろうね。我らはもう、取り返しのつかないことをしてしまった」

父は悲しげに告げると、ふと踵を返した。

「だが、もしお前が良ければ……来てほしい。妻もそこにいるんだ」

そのまま去っていく父。ソフィはグレイザーと顔を見合わせる。

「どうする。この距離なら殺害は容易だ」

「…………っ」

この先は通り道だ。もし両親が立ちはだかるのであれば、下さねばならないだろう。

（でも……）

彼の顔、声、足取り。それら全てが一切の敵意を感じさせない。もはや戦うことも忘れてしまったような、変わり果てた姿だった。

「ついていっても、良いですか」

ソフィは消え入るような声で。

「父さんと母さんが、待ってるって……わ、わたしは……」

「はっ。どうせ避けては通れん」

グレイザーは初めからわかっていたかのように、ぶっきらぼうに言った。

「手短に済ませろ」

歩くと一際大きなフロアに出た。縦や横幅だけでなく、天井も高い。地表との隙間からは日が差し込んでいる。

驚くべきことに、中心には建物があった。大きくは無いが、日々暮らすには申し分ない住居だ。小さな畑と水汲み場もある。

両親が並んで立っていたのは、玄関の前だった。

「ソフィ」

懐かしく忌まわしい母の声。ソフィはすぐに返事をすることができない。

以前より縮んだ二人。やはり、つぎはぎの衣服では隠せないほどに古傷だらけだ。

「おかえりなさい。また会えて、何よりだわ」

「母さん……」

「大きくなって、随分背も伸びた」

どの口が言っているのだろう。

ソフィは歯を食いしばり、精一杯の敵意を向ける。

「生きててどう思った？　あの晩わたしを殺そうとしてたくせに……！」

「違う、ソフィ。改めて言うが、そのことは────」

「何が違うっていうんですか！　しきたりなんか無ければ、いつだってわたしを捨てたいと思ってた！　その決心がついただけだったんですよね……！」

「そうではない！　我らはお前を、跡継ぎから外そうとしていたんだ。断じて、殺そうとなどするものか！」

父の剣幕に少し圧される。眼力だけは昔と変わらない。

「しかし、もう手遅れだった。ライの言う通り、最初から『すべきこと』はわかっていたのだ。なのに世間体を気にして、お前達の……ソフィの気持ちと、ライが信じていたものを蔑ろにした」

「何を……何を、今更……！」

ペトレの事が思い起こされた。全てを見限っていた彼女が、母に抱かれて涙を流すのを見て、心から安堵したものだ。

しかし自分が似た状況に置かれると、彼女の気持ちが痛いほどわかる。

切に語る両親を見ても────喉に何かがつっかえて、言葉が出てこない。

「ライは言った。我らは二人を欺いたのだと。首領は最強でなければと無理な教育を施し。弱者に価値は無いと、歪んだ価値観を押し付けた。そして責任の取り方を間違えた我らは、あの子に糾弾され……全てを失ったのだ」

父はとても苦しそうだった。対する母は、涙すら浮かべている。

「八年経った今でも、私は反論が思い浮かばないわ。道を踏み外した……その結果、あのような怪物を生み出してしまった」

「ソフィ」

二人は居住まいを正す。同時に首を垂れ、弱々しい声で。

「すまなかった。お前の大切な時間を奪ってしまった事。心から悔やんでいる」

「う……う、っ……」

絶対に泣くものか。その一心で、ソフィは再び歯を食いしばる。

自分も抱き着くことができたなら、どれほど良かっただろう。こうも心の傷が深かったことを、改めて思い知る。

「黙って聞いていれば」

突然、無言だったグレイザーが一歩踏み出した。そのまま父の胸倉を掴む。

「毒にも薬もならん事ををぐちぐちと！　お前ら家族は、本当に無駄話が好きだな！」

「ちょっ……！　ぐ、グレイザー！！」

「昔話は不要だ！　戦士なら、謝罪なんぞ手早く済ませて状況を分析しろ！！」

低く吠えるような怒声にも、両親はあまり反応は見せなかったが、やはり打ちひしがれているように見えた。

「何故捕虜となったオレ達がここにいるか、考えたらわからねェか？　突っ立ってる暇があったら、こいつに食料でも渡してやれ！」

「……ああ、そうか」

母が得心したような顔で、初めて少し口角を上げた。

「今こそ。少しだけでも、報いる時なのね」

建物に招き入れられる。二人で小さなテーブルに座ると、大きなパンが運ばれてきた。

「すまない、野菜はもう切れていて」

これはきっと二人の食事だ。階下の捕虜と違い、何年もここで暮らしていながら、限界まで質素な暮らしを強いられているらしい。

「……良いの？」

「もちろんだ、ソフィ。腹が減っただろう」

「昔みたいにご飯は作ってあげられないけど……せめてこれだけでも」

ソフィはしげしげとパンを眺める。八年ぶりに親から受け取った食事。

手が震えて、思わず取り落としそうになった。

「こんなに、食べれない」

「入る分だけで良い」

何かを誤魔化すように言う。実際、全部は入り切らなそうだ。

対する父の言葉はやはり違和感があった。以前なら、強くなるためと言って、残すなんて許さなかっただろうに。

「……いただきます」

グレイザーと両親が見守る中。ソフィは恐る恐るパンを頬張る。

（変なの……）

自分の感情が、見つからない。

（味なんてほとんど無いはずなのに……すごく、しょっぱい）

黙々と食事をする娘に、両親はこれまでの経緯を語ってくれた。

あの後、ソフィの治癒の甲斐あって一命を取り留めたこと。

しかし、もはやライの世界に二人の居場所は無かったこと。

見せしめとして地表を追われ、地下に住まわされるようになったこと。

そしてこの一か月強……次々と捕らわれる人間達を見ながら、見張りの目を盗んで食料を届ける以外、何もできずにいたこと。

「嬉しい」

母はしんみりと言う。

「例えそう思う資格が無くとも。こうしてソフィが生きていてくれたことが、たまらなく、嬉しい」

半分まで食べ終えたところで、ソフィはパンを置いた。

「……もう無理かも」

固く身の詰まったパンは、胃に溜まる。

「とりあえず、ご、ご馳走様でした」

ソフィはグレイザーを見上げた。できることなら彼にも────

「それで終わりか」

「え、は、はい……だから」

「なら、オレに寄こせ」

グレイザーは一切遠慮せず、食べかけのパンを指し示す。

「や、やっぱちょっとは空腹だったんじゃないですか……」

「黙れ」

グレイザーの睨みは本当に捕食者のようだ。元からそのつもりではあったが、ソフィは縮こまったままパンを差し出した。

今からグレイザーが残りを食べる────その事実を咀嚼した時。

（あ、あれ……？）

脳裏に、いつかの少女の言葉が蘇った。

────『え、だって……間接……』

「いただく」

律儀に言ったグレイザーは、パンに口を────

「あっ、ま、待って……！」

「何だ？」

「…………い、いや」

「なら黙っていろ」

彼の一口は自分の倍以上あり、パンはみるみる減っていく。

「ソフィ、どうした」

「え？　あ、その。何でも……ないんですけど」

（な、何で？　わたし、急に……フレイが変なこと言うからっ！）

嫌な汗出てくる。無性にその場から逃げ出したくなった。

そうして悶々と過ごし、しばらく経った頃。

「！　伏せろッ！！」

突如、グレイザーがソフィの肩を鷲掴みにし、テーブルの下に押しつけた。両親は状況を察したのか、皿を自分達の方へ寄せる。

一方のソフィは、衝撃のあまり絶賛消化中のパンを吐き出しかけた。

「良いか、合図があるまで動くな」

（ああああああ……っ！！）

ごつごつした手が、華奢な肩をすっぽりと覆う。痛いのに、心臓が早鐘を打ってそれどころではなかった。

（お、落ち着いてエーネ。じゃなくて、今はもうソフィ。これは、びっくりしてるだけで、ザンにだって触られたこと……あ、あったっけ？　あれ？　思い出せないっ）

「おい、呼吸が荒いぞ。気配を消せ」

「は、はいっ！？」

「声を上げるな！！」

「ご、ごめんなさいいぃっ……！」

緊張し続けること十数秒。両親が頷いたのを見て、グレイザーは体を起こす。

「見張りだ。奴らが戻ってきた」

その言葉は、惑う少女を一瞬で現実に引き戻した。

「時間は残されていない。モリアデス、地上に上がる方法は？」

「一応出入口がある。ただ鍵が無いと開かない上、持っているのは────」

「なるほどな」

グレイザーはしばらく思案顔になり、

「鍵を手に出来れば良いが……出来なかった時はお前の出番だ、モイスティ」

「え？」

「考えがある。ここを発つぞ」

足早に出口へ向かうグレイザー。ソフィも慌てて後を追った。

「ソフィ」

優しい声色に振り返ると、両親は微笑をたたえている。

二人を足して二で割ると自分の顔になるのだと、何となく実感した。

「健闘を祈る」

「……行ってきます」

まさにその瞬間だった。

ソールフィネッジの地表から、地鳴りの如き爆音が轟いたのは。

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