ルメリア薬草奇譚 番外編

ルメリア薬草奇譚

図鑑が、全部埋まった。

先祖、祖母から引き継いだ図鑑が、全部。

最後のページを埋めたのがいつだったか、アルはもう正確には覚えていない。

気づいたら埋まっていた、という感じだ。

空白だった場所に自分の文字が並び、途切れていた記録が繋がり、最後の一文の先には、棒人間のスケッチがある。

古い図鑑は、鞄の奥に大切に仕舞った。

今、アルは新しい図鑑を持っていた。

宿の朝食は、ルカンが一番早く食べ終わる。

いつもそうだった。

さっさと食べて席を立ち、窓の外を見るか、腕を組んで二人が食べ終わるのを待っている。

この日もそうだった。

「遅い」

「まだそんなに時間経ってないけど」

スープを匙でゆっくりかき混ぜながら、アルが言う。

「熱いんだもん、これ」

「さっきから混ぜてるだけだろ」

「冷ましてるの、丁寧に！」

「吹けば早いのに」

「それ、なんか恥ずかしいじゃん」

「ここには三人しかいない」

半分ほど食べたパンを皿に戻し、エルリックが口を挟む。

「エルリックも全然進んでないけど」

「食欲がない」

「朝なのに？」

「いつもそうだ」

アルが匙を止めた。

「そういえば、いつも朝少しだけだね」

「問題ない。いつものことだ」

「本当に？」

「本当にだ」

アルがルカンを見ると「ほっとけ」と視線で促してきた。

しばらくエルリックを見ていたが、やがて匙を動かし始める。

「なら、いいけど」

言いながら、スープを一口飲んだ。

「お、ちょうどいい温度になったよ」

「ようやくか」とルカンが答え

「外で待ってる」とエルリックが席を立つ。

「ちょっと待ってよ。もう少しだから」

「もう少しが長い」

「エルリックが早く食べ終わりすぎなんだよ。ちゃんと食べてほしいな。朝ごはん大事だよ」

エルリックの動きが止まる。

「……わかった」

ルカンが小さく息をつき、窓の外へと視線をやった。

アルはスープの残りを飲み干して、パンをちぎり始めた。

◇

港町の市場は賑やかだ。

三人は昼過ぎに港へ出て、特に目的もなく歩いていた。

アルが干物の並んだ屋台を覗き、エルリックが地図屋の前で立ち止まり、ルカンが二人を順番に引き剥がして歩かせる、いつもの流れだった。

港の片隅で、年老いた商人が荷物の整理をしながら、若い助手に何事かを指示している。

その横を通り抜けようとした時、アルの耳に「別の大陸」という言葉が聞こえた。

足が止まる。

「別の大陸って、海の向こうのことですか？」

アルは躊躇せず、商人に尋ねた。

商人は顔を上げ、気前のいい笑みを浮かべた。

「ああ、そうだよ。今度あっちへ渡るんだ」

「今、渡れるんですか？」

「渡れるよ。乗る船さえ手配できればね。ルメリアじゃ手に入らないものがあって、毎年この時期に行くんだ」

「ここじゃ手に入らないもの」

「植物だよ。薬になるやつ。こっちにはない種類が、向こうにはごまんとある」

商人が笑った。

「お嬢さん、興味あるの？」

アルは商人を見つめ、それからゆっくりと振り返った。

二人が少し後ろで立っている。

「行こう」

アルの言葉に、一瞬の間があった。

「文献が残っているなら、行く価値はある」

「どうせ止めても聞かないだろ」

「そうだね」とアルは大きく頷く。

「分かってた」

そのまま三人の足は、乗船手続きの窓口へと向かっていく。

船の手配には三日を要した。

あの商人の一団と同じ船に乗ることがわかったのは、手配を終えた翌日だった。

港で荷物の最終確認をしていると、商人が声をかけてくる。

「あんたたちも乗るのか。奇遇だね」

「よろしくお願いします」

アルが弾んだ声で答える。

商人は「若いのに大したもんだ」と笑い、助手に指示をして、荷物の奥から冊子を取り出させた。

「よかったら持っていきな。向こうの言葉と文化をまとめたやつだ。古いけど、ないよりはましだろう」

受け取ったのはエルリックだ。

表紙の文字を確認し、ページをパラパラとめくる。

「……ありがとうございます」

商人は満足気に頷いた。

アルはエルリックの手元を覗き込む。

「何が書いてあるの？」

「後で読む」

「今知りたい」

「後でだ」

「独り占めしてる」

アルの言葉を無視して、エルリックは歩き出した。

◇

出発の朝。

港に荷物を運んでいるとき、アルが図鑑を二冊抱えているのにルカンが気づく。

「なんで二冊あるんだ」

「一冊じゃ足りないかもしれないから」

「埋まってから次のを買えよ。荷物になるだろ」

「途中で足りなくなったら困るじゃん」

「現地で買えばいい」

「向こうに図鑑売ってるかわかんないし」

ルカンがため息をつく。

その間にも、アルは荷物を船へと積み込んでいく。

乗船口の脇では、エルリックがすでに地図を広げていた。

「エルリック、向こうに着いたら何から調べる？」

「文献の所在だ。現地の記録所がどこにあるか確認する」

「記録所か。私は市場に行きたい。まずは植物を見ないと」

「市場は後でいい」

「なんで？」

「文献が先だ」

「市場の人に聞いたら文献の場所もわかるんじゃない？」

エルリックが地図から目を離して、アルを見た。

一瞬の沈黙のあと「一理ある」と答えた。

「でしょ？じゃあ市場から行こう！」

横からルカンが「市場が見たいだけだろ」と口を挟む。

「でも、エルリックが認めたもん」

「体良く言いくるめられただけだ」

「同じことじゃん」

その時、船の汽笛が港に響き渡った。

出発の合図だ。

甲板に出た瞬間、アルが声を上げた。

「うわ、でかい！」

船のことなのか、目の前に広がる海原のことなのかはわからない。

おそらく、その両方だった。

手すりに向かって走り、身を乗り出すようにして港を見下ろしている。

「落ちるぞ」

「大丈夫。落ちない落ちない」

アルが遠くなっていく港を指差した。

「見て、人があんなに小っちゃいよ」

ルカンは港を一瞥して「当たり前だ」と短かく答えた。

「波がすごい。ねえ、ずっとこの揺れが続くの？」

「着くまで続く」

「酔わないかな」

「さあ」

「エルリックは酔う？」

「酔わない。だが、お前は酔うかもしれない」

「なんで私だけ？」

「揺れに気を取られているうちはいい。慣れた頃に来る」

アルは手すりから離れた。

「じゃあずっと気を取られてればいいんだね」

「そういうことじゃない」

船が本格的に動き始め、港がゆっくりと遠ざかっていく。

アルはまた手すりに戻り、陸地を眺めた。

ルメリアの海岸線が、少しずつ細くなっていく。

「なんか、実感ないな。別の大陸に行くなんて」

「まだルメリアだからな」とルカンが言った。

「そうだけど。ねえエルリック、向こうって言葉は通じるのかな？」

「共通語は通じる。ただ方言が強い地域がある」

「どのくらい違うんだろう」

「冊子で読んだ限りでは、かなり」

「言葉、わかるかな」

「わからなくても何とかなる」

「エルリックが言うなら大丈夫か」

アルは頷いた。

「ルカンはどう？」

「なんとかする」

「頼もしい」

アルが即答すると、ルカンは微妙な顔をした。

しかし、アルはもう海の方を向いている。

「ねえ」

「なんだよ」

「向こうの植物、全然違うのかな」

「違うだろう」とエルリックが言った。

「やっぱり、一冊じゃ足りないかも」

「だから、埋まったら現地で買えよ」

「だから、売ってるかわかんないじゃん」

「売ってる」

「なんでわかるの？」

「どこにだって、紙と筆くらいはある」

アルは少し考え、それから「それもそうか」と笑った。

波の音が心地よく耳に響く。

甲板に通る風は穏やかだ。

アルは新しい図鑑を鞄から取り出して、最初のページを開いた。

真っ白なページをじっと眺めて、次にペンを取り出した。

そのまま、サラサラと書き込みをしていく。

「何書いてる」

「ないしょ」

「おい、見せろ」

「やだ」

ルカンはじっとその手元を見ていたが、やがて海に視線を投げた。

エルリックは商人から譲り受けた冊子を、黙々と読み進めている。

向こうに何があるのか、今は誰も知らない。

自分だけの図鑑を埋める旅は、まだ始まったばかりだ。

海に白波が立つ。

光を反射して光り輝く波間を、船はまっすぐ進んでいった。