ルメリア薬草奇譚 番外編

ルカンの魔法

街道から少し外れた丘の上に、古い観測塔があった。

立入禁止の札が掲げてあるが、長年の風雨に晒され、文字が掠れてほとんど消えかけている。

「あの塔、登れるのかな」

「登れない」とルカンが即答する。

「なんで知ってるの」

「札があるだろ。立ち入り禁止だ」

アルはしばらく塔を見上げて、何かを言おうとしてやめた。

やがて視線を塔の足元へと移す。

「あ、塔の根元、草が生えてる」

「草なんてどこにでも生えてる」

「でもあれ、珍しい形してるみたい」

ルカンが止める間もなく、アルはすでに丘を登り始めていた。

「おい」

「ちょっとだけだから」

「ちょっとだけで済んだことがあったか？」

返事はなかった。

エルリックは地図を折り畳んで、ルカンの隣に立ち、遠ざかる後ろ姿を眺めていた。

「止めなくていいのか」

「言ったところで止まらないだろ」

「……そうだな」

二人は短いため息をつき、アルの後を追って丘を登り始めた。

◇

塔の足元に広がるのは、図鑑にも載っていない変わった植物の群生だった。

茎から生えた丸い形の葉は、赤い葉脈が走っていて、葉の色も内から外に向かい濃淡がある。

アルはしゃがみ込んで、図鑑を取り出した。

「すごい。綺麗な色してる。初めて見る植物だ」

「スケッチだけしてすぐ戻るぞ」

「うん」

アルはスケッチをしつつ、塔の壁面にも目を向けた。

壁に、何か描かれている。

「……文字だ。エルリック、これ読める？」

エルリックが近づき、壁の文字を確認する。

「古い書式だ。読めなくはないが——」

言い終わる前に、アルが壁面に手を触れた。

石と石の間に草の根が入り込んでいて、根を辿るように指を動かすと、壁の一部がずれた。

ズズズ、と石が横にスライドし、塔の入り口が現れる。

かなり狭いが、人が入れるだけの隙間はありそうだ。

「……アル」

エルリックの声に、しかし返事はない。

アルはすでに、中に足を踏み入れていた。

「いい匂いがする。これ、花の匂いだ」

「おい、出てこい」

「植物もある！見たことない種類の」

「今すぐ出てこい」

「ちょっとだけ——」

一歩踏み出した時、カチリ、と明らかに何かを踏んだような感覚があった。

足元を見ると、石板が微妙に沈んでいる。

次の瞬間、塔の内部から低い振動音が響いてきた。

壁に描かれていたのは、術式の紋様だったようで、青白い光が一斉に明滅を始めた。

「……これ、踏んだらまずいやつだった？」

踏んだ石板の上で、アルの足は止まっている。

石板が光を強めていく中、アルはその場から動けずにいた。

——術式の暴走。

放っておけば塔全体に広がり、この場所ごと辺り一帯吹き飛ぶはずだ。

ルカンが前に出る。

腕輪に手を当て、魔法を展開した。

術式に干渉しようとするが、古い魔力が凄まじい力で弾き返してくる。

腕輪が熱を持ち始めていた。

短く舌打ちをして、腕輪に触れる手に力をこめる。

このままでは間に合わない。

ルカンは一瞬、動きを止めた。

アルを視界の端に収めて、それから手首の腕輪——その留め具を、外した。

腕輪がルカンの手の中に収まると同時に、空気が変わった。

魔力が、解放される。

ルカンが手をかざすと、空気が物理的に割れるような音がした。

風の気配など一切なかった丘の上に、暴風が吹き荒れる。

丘の上から放射状に草がなぎ倒されて、エルリックは反射的に腕で顔を庇った。

足元から突き上げるような、激しい揺れ。

術式の青白い光が一気に押し返されていく。

魔力が逆流し、やがて中心の一点へと収束し始める。

塔が軋んだ音を立てて、大きく揺れるような感覚があり、そして——術式は消えた。跡形もなく。

辺りに、しん、と沈黙が広がっていく。

全方向になぎ倒された丘の草が、ゆっくりと戻り始めた。

遠くの木立はまだざわめいていて、鳥が一斉に飛び立ったらしく、空に黒い群れが散っていく。

エルリックは腕を下ろし、ルカンの様子を見ていた。

息を整えるその姿は、いつもと変わらない。

エルリックは何も言わない。

ただ見ていた。

腕輪を外した状態の、ルカンの魔力を。

あの腕輪が、抑え込んでいたものを。

エルリックの中にある「ルカンの魔力推定値」は、今この瞬間に完全に書き換えられていた。

◇

ルカンは腕輪を握ったまま、ゆっくりと息を吐いた。

塔は無事だ。

アルも、無事だった。

「……すごかった」

ようやく動けるようになったアルが、ぽつりと言う。

「見てたのか」

「うん、全部見てた。なんでか、あそこから動けなかったから」

「……だから入るなって言っただろ。立ち入り禁止には、相応の理由があるんだ」

アルは「ごめん」と素直に謝ったが、その目はどこか輝いている。

ルカンは重いため息を一つ吐くと、手の中の腕輪に視線を落とし、塔を後にした。

丘を降り、街道に戻る頃には、日が傾いていた。

「なんで入ったんだ」ルカンが言う。

「植物があったからかな」アルが答える。

エルリックは地図を確認しながら、「止めたんだが」と、淡々と告げた。

「二人の声は聞こえてたよ」

「じゃあなんで入ったんだよ」

「植物が——」

「もういい」

ルカンは今日何度目かの溜息をつき、手の中で光る腕輪に視線を向けた。

はめ直す前に少しだけ、その重みを確かめるように。

「腕輪、外したんだね」

アルの一言に、ルカンの歩調が少しだけずれた。

「……それも見てたのか」

「うん」

それだけだった。

アルは視線を戻し、いつもの様子で歩いていく。

ルカンは黙って腕輪をはめ直し、ロックをかけた。

エルリックは地図を見たまま、何も言わない。

「次どこ行く？」

「お前が決めるな」

「なんで？」

「懲罰だ。お前はしばらく、俺たちの後ろを歩け」

「え、そんなに怒ってるの？」

「怒ってるわけじゃない」

「怒ってるじゃん」

エルリックが地図をパタンと畳んだ。

「次の街は東だ。日が暮れる前に行くぞ」

「じゃあ東！」

アルが先頭を歩こうとするのを、ルカンが襟首を掴んで後ろに回す。

もはや何度目なのかわからない溜息を吐き、重くなった足取りで街道を歩き始めた。

アルは特に気にした風にでもなく、弾む足取りで、その背中を追っていった。