歌を失った歌姫

第２1話

　庭園で座り込むさわに、ぱさりと上着がかけられた。

　驚いて振り向けば、そこにはリードが立っていた。

「お久しぶりです。さわ様」

　そういったリードの目が、心配そうな目をしている。

「リード」

　名前をつぶやけば、リードはさわの手を引いて立ち上がらせた。

「なぜ、泣いているのかを、お聞きした方がよろしいですか？」

　優しい手つきで、さわの涙をぬぐう。

「ううん、ありがとう。だいじょうぶ」

　二週間ぶりだろうか。この人を見たのは。

　リードはいつも、表情が変わらない。最初はガラスのような目だと思ったが、1日話せばその目が様々な感情をにじませるのに気づいた。

　後宮に入ってからは見ることもなかったそれが、今は優しい色をしている。

「ネオに、後宮から出たいと仰ったと聞きました」

　さわの涙が止まるのを待って、リードはいつもの低い声で言う。

「……うん」

「どうしても、ですか？」

「うん」

　頷くしかできないさわの頭にリードは手のひらを載せる。

「私は、あなたが願うなら、叶えるほかはありません」

　そしてゆっくりと撫でた。

「リード、今日、優しい」

　くすっとさわが笑えば、リードは頭に載せた手をさわの頭の後ろにずらして、抱き寄せた。

「申し訳なかったと思っているのです。二週間、放っておいたことを。あなたを泣かせたくはなかったのですが……」

「べつに、大丈夫だったよ？」

「大変身をなさって、他の后候補に反感を買ったと聞きました」

「そっか、リードに目立つなって言われてたのに。私目立っちゃったね。ごめん」

「そんなことはいいのです。……嫌がらせをされていたとか？」

「……っ」

「ネオが、今日やっと吐きました」

「ちょ、ネオは悪くないの！　私が口止めしてて！」

「分かっています。でも、強がらなくてもよろしかったのです。怖かったでしょう？」

　そうしてぽんぽんとさわの背中をやさしくたたく。

　だめ、今やさしくされたら、こまる。

　私、ずるいことをしそうになる。

「だいじょうぶ、だから離して」

　ぐっと決意を決めて。さわは言う。腕から逃れようともがくと、意外にも強い動作で阻まれた。

「いやです」

　そう言ってリードはさわを離さない。

「昨夜、女神の声を聞けるものが、夢見であなたのことをみたそうです。巫女の見た夢では、光がある一人の女性と話をしていたと。救いの鍵は歌にあるとも言っておりました」

　急に女神の話をしだしたリードに、思わずさわの動きは止まる。

「お心当たりは？」

　そう聞いたリードは、私にではなく、誰か別の人に向けて声を発していた。さわはそのことに、自分の背後から聞こえた声で気づいた。

「さわは歌が歌えるようだ。おそらくそれだろう」

　さっきまで広間にいたはずの声が、リードの問に答えた。

「では、もう後宮にいる必要もございませんね」

　リードの腕の中で、振り向くことも出来ずに、二人の会話を聞いていた。

「ベガ様。さわ様の歌を知ったのはいつのことです？」

「昨夜だ」

「報告が来ておりませんが？」

「今日はミラクが后候補として宮に上がって忙しかったゆえだ。他意はない」

「そうですか」

「何か言いたげだな」

「えぇ、何かあれば知らせていただけるようお願いしたはずですが？」

「さわが歌えること自体、何かというほどでもなかろう？」

「ではなぜ、ミラク様が急に今日、后候補として宮に上がられたのかを聞きたいですね。ミラク様がサラネストに来るのは来月では？　しかも后候補としてではなかったはず」

「……」

「答えに詰まるということは、分かっていたのでしょう。ミラク様に、さわ様の歌を聞かせるつもりだったのでは？」

「えっ……」

　ちいさなさわの疑問の声は二人の耳には届かなかったらしい。

「……あいつは歌の力を見極める能力を持っている。さわの歌になにかあれば、あいつなら気づくと思ってな」

「そのために后候補の名までくれてやるなど、やりすぎです」

「……」

　言い合う二人の会話から、ベガは自分の声をミラクに聞かせるつもりなのだと分かった。

　そしてそれは、今のさわには耐えがたい苦痛だった。

「やだ」

　はっきりとした声で、さわは言う。

「あの人の前で歌うのは、いや」

　今度こそリードの腕から逃れて、振り返ってベガに言う。

「私は、あの人の前でも、あなたのまでも、歌わない。絶対に、歌わないわ」

　帰るためには歌えと女神は言ったのに。

　気づけばさわはそう言って、リードの手を引いてベガの前から立ち去った。

　何度か廊下を曲がり、自分の部屋へ向かおうとするさわに、リードは強い力で止めた。

「さわ様、さすがに、あなたのお部屋へ行くのは……」

　ここは後宮。本来ならリードとて、入れる身ではないのだ。

「あ、ごめん！　なんか平常心が、なくなってた……」

　立ち止まって、壁に背をつけたさわはため息をつく。

　全然、私らしくない。あぁ。もう。

「よろしければ、今夜、ここを出ましょう」

　リードはさわの手のひらを取って、恭しくひざまずいた。

「今日？」

「えぇ、今から」

「いいの？」

「あなたが後宮を出たいと言った一端が分かった気がしました」

「……」

「離れたいとお思いならば喜んで協力いたします」

　リードは思ったより鋭い。

　さわとベガとの間に何かを感じ取ってくれたのだろう。

「うん、ありがと」

　だから彼の手をとった。

　だってもう言ってしまった。　

　ベガの前では歌わないと。

　でも、帰るためには歌わないと。

　なら、離れなきゃ。

　彼の元から。

　ふっと視界が変わって、気づけば大きな家の前に二人で立っていた。

　すこしくらくらとする。

「移動術は初めてでしたね。すみません、すぐにそのめまいは治まりますので」

　そう言ってゆっくりと手を引いて門を開け歩く。

「ここは私の家です。後宮ほどに整えられた場所ではありませんが、精一杯お守りしますので、ここですごしていただけますか？」

　庭を抜けて家の扉を空けながら、リードはさわに問う。

　扉の中は英国風の優しい空気をした家だった。

「いらっしゃい」

　そう言って笑ったのは、10歳に満たないほどの小さな女の子。

「ララ、ただいま」

「おかえりなさい、お兄様」

　ちょこんとドレスのすそをもってリードにお辞儀をした。

「これは妹のララです。煩いかもしれませんが、お相手してやってください」

　リードがララを抱きかかえながらさわのほうを向いていった。

　さわはララの目をまっすぐに見ながら「さわです」と自己紹介する。

　キラキラ目を輝かせたララは、リードにおろしてとせがんでさわの前に立った。

「ララと申します。お姉さまは綺麗な髪をしてらっしゃるのね。今度ララの髪もきれいにしてくださいますか？」

　女の子の関心はいつだって美容のことだ。それは若くたって同じこと。

　膝を曲げて、ララに目線を合わせて「喜んで」と答えた。

　きゃっきゃと笑って、ララがお部屋に案内します。と手を引いてくれた。

　二階の角の部屋が、リードが用意してくれた部屋らしい。

　そこへつくと、ララがさわにこういった。

「今日は、ゆっくり休んでくださいとお兄様が言ってました」

　兄に頼まれた仕事を見事遂行したと、セリフが言い終わったララは誇らしげだった。

「ありがとう。ララは素敵な女の子ね」

　そう微笑んで、ララに淑女の礼をする。彼女を子ども扱いしないで、対等のように扱うさわを、ララは大層気に入ったようだった。

「どういたしまして！　お姉さま、おやすみなさいませ」

　とてとてと歩いていくその姿は愛らしかった。

　さっきまで荒れていた心がすっと穏やかになった。

　めげてた気持ちが少し上向いた。

　小さな子と話すと元気が出る。

　部屋に入ってパジャマに着替え、ベッドに入る。

　ベガから離れたこの屋敷で眠るのは、すこしほっとした。