魔力ゼロの王宮司書レンと、呪われた黒鴉の騎士

封印書庫と、禁止詩

定時が周ってとっぷり暗くなり、月が見え始めた頃。レンは封印書庫の前に立っていた。

「ふぅ、やるわよ！」（あの後、婚約解消の手続きの使者がきたから、時間がなくなっちゃったのよね）

早急に終わらせたからよかったけど、気になったのは先ほどすれ違った司書たち‥‥。レンは噂好きの女たちを渋い顔で思い出す。

「アルヴァ様‥！初めて拝めたわ‥！えぐいイケメンだったわね」

「えぇ、本当に！でも調査の一環って何かしら？」

「まさか先週の、ヒュー殿下の不審死の件？」

「えぇ、そうかもね。魔術師でもある第4王子のヒュー殿下が、全身の魔力を抜かれて亡くなった事件ね。まだ真相は掴めてないみたい‥‥あら？」

「魔力ナシは狙われずに済みそうね」

「気楽でいいわねえ〜」

作業でヘロヘロになったレンを見て、声高々にこう言ったのだ。レンは思い出しながらうんざりする。

そして、少しがっかりしている自分がいた。

自分なりに事件や依頼について調べてみたが、

どうやら、アルヴァは魔力ナシで古語が読める、都合の良い存在としてレンを見つけたらしい。

「まぁ、そうだよね。魔力ゼロは珍しい。禁術書の魔力に影響されないし。利用しない手はないわな」

レンの目の前の重い鉄扉に、複雑な魔術陣が刻まれている。普段は司書長でさえ滅多に開けない場所だ。レンが鍵を差し込むと、陣がかすかに光って、錠が外れた。

（特別許可、本当に取ってあったんだ）

アルヴァの仕事が早いことも、事件の信憑性を増す材料になった。レンは扉を押した。

ひんやりとした空気が流れ出した。

中は薄暗かった。魔力を帯びた文書が放つ微かな圧力が、空気に滲んでいる。

「うーん、暗いけど普通ね。何も感じないわ。これだけは便利よね。」

魔力が多い者が入れば、本によっては共鳴し動き出すものもあるそうだ。その点、魔力ゼロのレンには、本たちも何も反応しなさそうだ。

ランタンを持ち直して、棚を一つずつ確認した。

アルヴァのリストに書かれた文書を探す。

古代語の題名。どれも年代が古い。羊皮紙が黄ばんで、端がぼろぼろになっているものもある。

三冊目を見つけた。

四冊目も。

五冊目を棚から引き抜こうとした時、その隣に別の文書が挟まっているのに気づいた。

本にしては薄い、さらに妙に違和感があった。

引き抜いてみると、表紙に古代語で題名が書いてあった。

（禁止歌集 ウェナ・ライトの詠み手）

レンは目を細めた。

「ウェナ・ライト‥？」

毎朝読んでいる詩の一節と、同じ言葉が目に入った。

「なんで封印書庫に詩集が？」

間違って置き忘れたのだろうか。

パラパラとめくった。古代語で書かれた短い詩が、いくつか並んでいる。知っている言葉と、知らない言葉が混じっていた。

「全部読める‥。」

（持ち帰りは禁止されてるけど‥）

レンはしばらく文書と睨み合った。

詩集を手に持ちながら、ちらと隣の棚が目に入った。もう一冊気になるものがあった。これも古代語の表紙だ。題名を読む。

（収奪術の記録、禁断の魔術集より）

「収奪術。聞いたことがない言葉ね。」

でも、なんとなく嫌な予感がした。開いた。

（やっぱり、これも読める）

レンはハッとした。

「他者の魔力を強制的に奪い取る術式ーー！？使用者は奪った魔力を自分のものにできる。被害者は魔力を失い、やがて——」

（——死ぬ）

声に出せなかった。

封印書庫の中に佇むレンの胸に、その言葉が落ちた。

レンは文書を、微かに震えていた手で閉じた。

（誰かがこれを使ったら‥）

棚に戻そうとした。でも、手が止まった。

アルヴァのリストにはない。持ち帰る必要はない。

でも。

（知っておかなきゃいけない気がする）

気づいたら、禁止歌集と一緒に鞄に入っていた。

「‥‥持ち帰りは厳禁だけどな」

誰もいない書庫の中で、小さく呟いた。

翌朝、文献室に入ると、仕事が山積みだった。

昨夜家でアルヴァのリストを書き写した。資料をまとめながら、頭の片隅で禁止歌集のことを考えていた。

封印書庫の鍵を司書長に返し、返却届に記入しているとき、廊下が次第に騒がしくなった。

「聞いた？昨日、どこかの貴族が——」

「魔力が、根こそぎ——」

「——死んだって」

レンはペンを止めた。

廊下の声はすぐに遠ざかって、聞き取れなくなった。

（まさか）

鞄の中に入っていた収奪術の禁書が、急に重く感じた。

仕事に追われながら作業をしていると、アルヴァが文献室に来た。

昨日と同じ黒い騎士服。でも昨日と違って、飄々とした笑顔がなかった。

「書き写しは終わったか」

「はい。これで全部です」

レンは束ねた紙を渡した。アルヴァは受け取って、ざっと確認した。

「うん、助かったよ。」

「あの」

レンは言うべきことを言うか迷っていた。その様子に気付いたアルヴァは率直に聞く。

「‥どうした？」

「今日、廊下で聞こえたんですけど——魔力が、根こそぎ奪われて死んだ人がいると」

アルヴァの金色の目が、細く鋭くなった。

「どこで聞いた」

「廊下で。詳しくは聞き取れなかったんですけど」

アルヴァはしばらく黙っていた。窓の外を見た。夕暮れが、王都の屋根を橙色に染めていた。

「——君に言うべきかわからないが」

低い声だった。

「呪いの類だと思っていたが、原因がわからないんだ。もう一件、同じような死が昨日あった」

レンはごくっと息を呑む。

「魔力をほとんど持たない状態で、死んでいた」

レンの胸に、嫌な感触が広がった。

（収奪術)

鞄の中の禁書の重さを、また感じた。

言うべきか。言うべきじゃないか。

「——アルヴァ副団長」

「なんだ」

「封印書庫で、リスト以外の文書を見てしまいました」

アルヴァがレンを見た。レンは震えている。

「収奪術、というものの記録です。他者の魔力を奪い、死に至らしめる術式——」　

「それは」

アルヴァが、一歩近づいた。長い指が、レンの頬に触れる。

「今、どこにある？」

「……手元に、あります」

「持ってきたのか」

「‥はい。思わず‥」

アルヴァはしばらくレンを見ていた。責める目じゃなかった。何か、考えている目だった。レンの頬に触れた手は温かく、そのまま金色の瞳に吸い込まれそうになった。

「見せてくれる？」

ハッとして手を払いのけ、レンは鞄から禁書を取り出した。外に持ち出す罪悪感から、「魔力ナシカバー」をかけている。これはレンのお得意のカバーで、大概は魔力が無しになるのだ。アルヴァが受け取る。

ページをめくった。古代語だから読めないはずだが、術式の図だけは確認できるらしく、目が止まった。

「——これは」

「心当たりがありますか？」

アルヴァは答えなかった。

でも、その横顔が、昨日とは全然違った。飄々とした表情ではなく、何か固い意思のようなものが見えた。

「もう一冊、持ち帰ってしまったものがあって」

「なんだ？」

「禁止歌集、というものです。リストにはなかったんですけど、ウェナ・ライトという言葉が入っていて、気になってしまって」

アルヴァがレンを見た。

「ウェナ・ライト。それは」

「はい。わたしが毎朝読んでいる詩と、同じ言葉なんです」

アルヴァは少し黙った。

「——その詩を、今読めるかい？」

「え？」

「レリーズヨセル。今、読んでくれ」

突然だった。やっぱり昨日とは打って変わって、真剣な目だった。

レンは少し戸惑ってから、詩集を取り出した。

オレンジの瞳が揺れながら、擦り切れた本に視線を落とす。

「レリーズヨセル、ウェナ・ライト、ソレイユ・カナン——」

読み始めた瞬間、アルヴァの肩から力が抜けたようだ。目が、かすかに閉じた。

何かが、緩んでいくような。金色の目が揺れる。

詩が終わった。

アルヴァはしばらく動かなかった。

「これを聞くと、なぜか楽になるな」

レンはアルヴァを見た。

騎士団一の魔力量を持つ男が、根暗メガネの司書の詩を聴いて、楽になると言っている。

意味がわからなかった。

部屋に、静寂があった。

「——ありがとう」

初めて言った言葉だった。昨日の「変わった女だな」より、ずっと、人間らしい声だと思った。

アルヴァは禁書を抱えて立ち上がった。

「この文書は預かる。禁止歌集も、後で見せてくれ」

「あ、はい」

「それと」

扉に向かいながら、振り返らずに言った。

「持ち帰りは今後厳禁だぞ、司書」

「……はい。申し訳ありません。以後、気をつけます」

扉が閉まった。

レンはしばらく、閉まった扉を見ていた。

（楽になる、か)

意味はわからない。

でも、あの目は——本物だった。

いつも飄々としたアルヴァが、初めて仮面を外した瞬間を見た気がした。

窓の外はもう夕焼けでオレンジに染まっていた。

カラスは、今日は来なかった。