魔力ゼロの王宮司書レンと、呪われた黒鴉の騎士

解放の歌

「レン・イグニス、お前との婚約を破棄する」

（よっしゃ――――！！！！）

レンは心の中で盛大にガッツポーズをした。

顔には出さなかった。十七年間で培った、感情を表に出さない技術がここで光った。

「ザイン様……そうですか」

「ふん‥怒らないのか」

「まぁ。私には怒る理由がありません」

婚約者――ザイン・アッシュフォードは、どこか拍子抜けしたような顔をした。隣に座った女が、品定めするような目でレンを見ている。

赤みがかった金髪。滑らかな肌。魔力の高い者特有の、微かに光を帯びた雰囲気。美しかった。

ただ、レンを見据える瞳だけが笑っていなかった。

「イリス、これでやっと君と添い遂げられる」

ザインはイリスの真っ白い手をギュッと握る。

「ザイン様‥これが真実の愛ですもの」

イリスは涙ぐんでいるようだ。

一瞬だけ視線が合った。イリスはコロコロと表情が変わる。今度は意地悪そうに嘲笑しながら言った。

「イグニス様。あなたの物分かりの良さに感謝いたしますわ」

レンは笑い出したいのをグッと堪えて、穏やかに言った。

「ご縁がなかったということで。では、お幸せに」

立ち上がって、一礼した。それだけだった。

屋敷の廊下を歩きながら、レンはもう一度心の中で叫んだ。

（自由だ――――！！！！）

____

「こんな朝から呼びつけといて頭に来たけど、なんて清々しい朝かしら。あぁ、私は本当に‥自由なんだわ」

王都国立図書館まで、徒歩で二十分。

レンはいつも通りの道を歩いた。空が青かった。風が気持ちよかった。婚約破棄された朝とは思えないほど、足取りが軽かった。

正門をくぐると、受付カウンターの同僚たちの視線がちらりと向いた。

「うわ。今日も来たよ、コネ採用」

「魔力ゼロなのによく続けてられるよな」

聞こえているとわかっていて言っている。レンは足を止めなかった。

（どうとでも言ってもらって結構）

受付カウンターを過ぎて書庫整理の部屋を通り抜ける。作業室へ続く廊下に入る前には、婚約破棄の噂が広まっていることに気付いた。何がなんでも早過ぎないか？

「聞いた？第六王子と婚約破棄したって！」

「うわ、惨めすぎる‥」

「あんな根暗ブスだもん‥今までされなかったのが奇跡よ」

「婚約解消された日によく出社できるわね。わたしだったら耐えられないわ」

一瞥もくれず、レンは姿勢を正してコツコツと小気味良い音で歩いていく。

淡い色の癖毛は結んでも年中ボワボワだし、体型もこれといって別に、魅力的ではないこともわかっている。明るいオレンジ色の瞳は真っ直ぐに廊下の端を見た。唇だけ微かに動いた。

「噂って早いわねえ。別に私が冴えないのは今に始まったことじゃないし。ちゃんと身分相応に慎ましく暮らしてるし」

お気に入りのメガネをかけ直しながら歩く。

廊下の突き当たり、一番奥の扉。「古代語文献室」という小さな札がかかっている。この札を誰かが見に来ることは、ほとんどない。

扉を開けた。

天井まで届く本棚。積み上げられた古い文献。インクと羊皮紙の匂い。

レンは深く息を吸った。

（ただいま〜）

窓の外に、黒いカラスがいた。

丸々とした体に、ちょこんと潰れた嘴。金色の目がきゅるりと動いて、レンを見た。

「おはよう」

声をかけると、カラスが首を傾けた。

電気をつけ、コーヒーの湯を沸かす。レンは椅子を引いて、薄い詩集を開いた。毎朝の習慣だった。

表紙が擦り切れるほど読んだ、古代語の詩集。

「レリーズヨセル、ウェナ・ハルト、ソレイユ・カナン――」

古代語で綴られた短い詩。解放の意味を持つ言葉たちが、静かな部屋に溶けていく。

カラスが、羽を畳んだ。

いつもそうだ。この詩を読んでいる時だけ、カラスはじっとしている。金色の目が細くなって、ただそこにいる。

「今朝ね、婚約解消されたの」

詩を読み終えてから、レンはカラスに話しかけた。

カラスは首を傾けた。

「でもね。‥よかった！本当に」

レンは詩集を胸に抱えた。

「この詩を読んでいる時が一番幸せ。あなたがいるこの時間が、私の満ち足りた一日の始まりよ」

カラスの金色の目が、まっすぐレンを見ていた。

何も言わない。当たり前だ。でもその目が、いつも答えてくれている気がした。

にっこりと笑ってその目を見返す。

「今日から私はニューなのよ、新しい人生の一歩なの」

「さぁて！仕事に取り掛かりますか」

作業台に腰を下ろす。

名門イグニス家は炎の加護を授けられ、この国随一の魔術貴族だ。四女として生を受けたレンは、魔力ゼロで生まれた。そのせいで家から見放され、最後の慈悲としてコネで入った職場で疎まれている。

婚約者には都合よく使われて、今日捨てられた。

それでも。

幼少期、今は亡き祖母が見かねて、レンに古代語の本をくれた。そのおかげで今、古い言葉が読める。大好きな本がある。友達のカラスがいる。

それだけで、レンの一日は満ち足りていた。

作業に没頭しながらお昼に差し掛かるだろう時に、コンコン、と扉が鳴った。

（来客？珍しい）

この部屋に来る人間など、ほとんどいない。レンは首を傾けながら立ち上がった。

「はい、どうぞ」

扉が開いた。

男が立っていた。

レンははじめに、黒い騎士服が目に入った。腰には兼帯した剣。肩に金の階級章。涼やかな漆黒の髪が無造作に分けられ、また目元にかかっている。長身で、しっかりとした体躯。どこか飄々とした雰囲気があった。

そして、灰がかった金色の瞳。

（あ)

レンは固まった。

見たことがある顔だった。

兄の執務室で、何度か見かけたことがある。

いつも笑っていて、いつもどこか掴みどころがなくて、部下たちに妙に慕われている男。女の取り巻きがいつもいる、巷で人気の男。

魔術騎士団副団長アルヴァ＝フロイデンタールだった。

（げっ）

レンは顔に出やすいタイプだが、男は爽やかな笑顔で言った。

「やあ」飄々としていた。

「ここが古代語文献室？ふーん。室内は思ったより小さいな」

狭い部屋を見渡してから、レンに視線を戻した。

「いつもお兄様にはお世話になっております」

胸に手を当てて男が形式的な挨拶をする。

にっこりと調子のいい笑顔が張り付いている。

「……はぁ。特に兄とは仲良くもないので‥」

お世話になっているかどうかも知らない。でもこの階級章を持つ男に「はぁ」は流石にやり過ぎたかもしれない。レンは反省する前に、ギョッとした。

アルヴァは部屋にもう一歩入ってきたからだ。本棚を一瞥してから、レンの前に折り畳んだ紙を出した。

「依頼があるんだ」

「……依頼、ですか」

「この図書館の封印書庫に、古代語で書かれた文書がある。読めるのは君だけだと聞いた」

アルヴァは紙を広げて見せた。文書のリストだった。確かに古代語の題名が並んでいる。

「ど、どれも、聞いたことのない文書です」

「呪いに関する記述があれば、全て書き写してほしい。もちろん、報酬は出すよ」

「…あの、なぜ副団長がわたしに直接？」

「んー。信用できる人間が少ないんだ」

肩を上げながらさらりと言った。

レンはリストを受け取り、もう一度見た。封印書庫。普段は厳重に鍵がかかっている場所だ。

「き、禁書なので、私の階級では入出も出来ません。特別司書長の許可を取らないと‥」

「もう取ってあるよ」

「悪いけど、急いでる。明日までに出来るかな？」

アルヴァは微笑んでいるが、有無を言わさない顔をしていた。金色の目がレンを見据える。

「はい、承知しました。」（断る選択肢ないじゃない）

アルヴァは頷いて、満足して踵を返す。

その瞬間、足が止まった。レンに振り返る。

「あ、そういえば。婚約破棄、おめでとう」

「‥‥。」

長い沈黙があった。

「あ、ありがとうございます‥？」

レンは苦笑いしながら思った。

（何この人‥）

アルヴァはレンの後ろの窓を見ていた。

「……カラスがよく来る、みたいだね？」

「あ、毎日来ます。友達なんです」

「へえ、友達」アルヴァは小さく繰り返した。何か言いかけて、やめた。

「変わった人だね」

それだけ言って、出て行った。

扉が閉まった。

「なっ‥」

（この、この、パーティ大好き破廉恥男め‥！！）

レンは扉を睨め付けた。

アルヴァの噂は派手だ。毎日どこかのパーティー会場にいるとか、愛人が常に何人も侍らせてるとか。

「（あんな奴に）私の気持ちがわかってたまるもんですか」

婚約破棄をされた時よりも血圧が上がった。