6/25

第５話

　|俺(彰)は公園で砂場にしゃがみこんで、未だ冷めない興奮とおぞけを言葉にしていた。隣に晶子、暁もいる。

　しばらく経って、空野先生が走って現れた。

「彰、暁、晶子！　大丈夫か!?」

「亮!?」

　何故か、先生の背中から亮が現れた。

「空野先生に背負ってもらったんだぜ」

　にっと笑った亮はそれで、と表情を引き締めた。

「変なものを見たんだって？」

　確かに、変なものではあった。でも俺達が騒いでいるのは変なものだからじゃなくて、

「塔のなかに人間がいる、とでも思っているのか？」

　空野先生がそばの自動販売機でコーヒーを買いながら、俺の考えを一発で当てた。

「安心しろ。あの谷は死んでも底には着かん。よって有り得んからな」

　まるで試したことがあるような口振りだ。対抗するように、暁が彼を睨んだ。

「じゃあ、僕が見た着物の袖や、こいつらが見た手はどう説明するんですか!?」

　暁の実家は寺だ。そのせいなのだろうか、暁にはよく幽霊が見える。暁は着物が幽霊の見せる何かだと考えているんだろう。寺の長老である祖父には反抗するけど、その反面、その場に居る幽霊を放ってはおかない。

　空野先生は暁をじっと見て、居心地が悪そうに目を夕焼けの方向に逸らした。

「……あの塔だが、文献には江戸時代に囚人らによって建てられたと記されている。塔の使用目的は、その囚人らの収監場所だ。建てられた当時は谷でも何でもなかったが、数年後大地震であの一帯のみが地盤沈下のように凹んだ。塔だけは崩れずに落ちたが……」

「じゃあ、収監されていた囚人達は」

「全員お陀仏だ」

　暁が泣きそうな顔をして黙り込む。それを見て気遣わしげな様子を見せた先生は、彼の頭に手を乗せた。

「安心しろ。仏は皆、綾瀬、お前の祖先が送った」

「じゃあ大丈夫ですね」

　コロッと暁が笑みを見せる。呆れた空野先生は表情を改め、だが、と口を開いた。

「死体は塔の中に放置されたまま、火葬されることも埋葬されることもなく、在る」

　暁の笑みが凍り付くように、俺の背筋に何かが這い上った。

　そのとき、

「…………何だ？」

　気付く。公園の周りに黒い服の男達が立っている。皆一様に、黒光りする何か……形はまさに銃のようなそれを俺達に向けている。

　小さく声を上げてしまったけど、幸い(・・)誰も気付かなかった。

　男の一人が俺達に何かを呼び掛ける。でも、言語が分からない。俺達四人で、唯一分かりそうな空野先生を見ると、苦り切った顔をしていた。

「……せめて英語話せ。訳が分からん」

「分からないの!?」

「当たり前だ俺は日本人だ！」

「先生アンタ教師よね!?」

「それぐらい習えってか!?　ふざけるな!!　何故外国語教師でもない俺が、教員採用に必要な英語以外の言語を習わねばならん!?」

　ちょっと逆ギレ気味の先生に押される。まぁ、今まで元気が無くて黙ってた晶子が元気になったからいいか。

「……それで？」

　亮が呆れたように聞く。

「どうすんだよ、この状況？」

　空野先生がむう、と口を尖らせた。

「あまり心臓によろしくない方法ならあるが……失敗したら全員お陀仏だぞ？」

「「「「是非それは回避する方向で」」」」

　四人でハモった。

　先生がまた頭を悩ませたそのとき。

「あー………………ごめんなさい」

　いつの間にか人が滑り台の手すり腰かけていた。