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「ゼフィーラが動く」

　魔王城の朝は、静かだった。

　魔王ネネが城を離れてからかなりの日が経つ。

　廊下を行き来する使用人の数も減り、大広間にはかつての威圧感がない。

　変わらないのは、執務室(しつむしつ)に積まれた書類の山だけだった。

「……二十八本」

　ゼフィーラは手元の羊皮紙(ようひし)に数字を書き込み、顔を上げた。

　視線の先には大広間の燭台(しょくだい)。

　かつてネネが儀式的に命じた、「威厳のためにすべて灯(とも)せ」——城の夜を彩(いろど)っていた百本の蝋燭(ろうそく)が、今では週に何本消えているか誰も把握していなかった。

　しかし、ゼフィーラは把握した。そして記録した。

　先週は三十一本。今週は二十八本。来週には二十五本を切る予定だ。

　（これは魔王様の固定費削減令に従っているだけだ。自分が勝手に動いているわけではない。

　断じて、そうではない。）

　ゼフィーラは眉間に力を込めて、次の書類に視線を落とした。

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　書類の精査は、朝から昼をまたいで夕刻まで続いた。

　使用人の人件費、魔道具の維持費、年に一度の城壁補修費、各地の魔物管理拠点への送金記録——それらを一枚一枚洗い直していくと、どこかで必ず「理由のない支出」が顔を出した。

　誰かが惰性で承認し続けた結果が、どれほどの額になっているか。

　ゼフィーラは知らなかった。知ろうとしなかったと言っていい。

「……魔王様の固定費削減令がなければ、アタシも見なかっただろうな」

　独り言は言わない主義だった。それでも今日は、声が出た。

　そのとき——書類の束の中に、指先が引っかかった。

　他とは明らかに紙質の違う文書が、何枚か無造作に挟まっていた。表紙の封印(ふういん)を見て、ゼフィーラの目が止まる。魔王軍の紋章ではない。金色の——見慣れない刻印だった。

「……何だ、これは」

　読む。

　二行目まで読んだところで、ゼフィーラは文書を机の上に置いた。手が震えていないことをひとつ確認してから、もう一度、最初から読んだ。

　内容は簡潔だった。定期的に届いていたことを示す日付がある。最古のものは三百年前。直近は先月。宛先は魔王城・管轄書類係。発行元は——神界行政局、中枢管理部。

「……妨害(ぼうがい)書類」

　声にすると、よりはっきりした。

　文書の中身は、魔王軍の行動に対して「自然な障害」を発生させるための指示書だった。特定の補給路に盗賊を誘導する手配。勧誘に来た人間の冒険者への「警告文」の配布。そして何より——『魔王軍が人間側と和解(わかい)しようとする兆候があった場合、即座に妨害行動を実行するよう指示する』という一文。

　ゼフィーラは三秒、沈黙した。

「……魔王様は、知らなかったはずだ」

　知っていたなら、何か言っていた。千年来の忠臣として断言できる。ネネはこんな書類の存在など知らない。もし知っていたなら、財布の話より先にここへ怒鳴り込んできているはずだ。

　では誰が受け取っていたのか。誰が処理していたのか。

　書類係の当番記録を引っ張り出して、名前をひとつ確認した。六十年前に魔王城を離れた人物だった。それ以前の担当者をさかのぼれば、全員がすでにこの城にいない。管理の空白が、そのまま書類を眠らせていた。

「……神界が、この世界に手を入れていた」

　それだけではない——とゼフィーラの頭は速く動いた。勇者の召喚も、神界が行う。魔王軍への妨害も、神界が指示する。表向きは「均衡を保つ仕組み」として機能していたはずのものが、実態は——

「……人為的に、戦争を維持していた」

　夕暮れの執務室(しつむしつ)に、その声だけが落ちた。

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「ゾルグ」

　廊下に声をかけると、三秒後に足音が響いてきた。

「は、はいっ！　ゼフィーラ様！　何かございましたでしょうか！！　……あ、蝋燭がまた減りましたね」

「二十八本だ。読め」

　文書を差し出すと、ゾルグは背筋を伸ばして受け取り、目を通した。五行で顔色が変わり、十行で手が微かに震えた。

「……ゼフィーラ様。これは」

「知っていたか」

「知りませんでした。断言できます。私は奪還任務に全力を注いでいたので、書類係の管轄にまで——いえ、言い訳です。知りませんでした」

「そうか」

　ゾルグは文書をゆっくり机に戻した。

「では——魔王様を取り戻す、絶好の機会では！　私が証拠を携えて王都へ！！　そして颯爽《さっそう》と登場し、魔王様が感動して魔王城へご帰還——」

「行くのはアタシさ」

「あ」

「お前は城を守れ」

　ゾルグが消沈(しょうちん)した。見るからに気力が抜けた顔をしている。

「……それだけですか」

「それだけだ」

　沈黙。

「……私も参ります」

「邪魔はするな」

「邪魔などっ——します、もしかしたら——しません！」

　ゼフィーラは立ち上がり、問題の文書を丁寧に封筒に収めた。

「王都に着いたら、まず魔王様に見せる。次に——」

　少し間があった。

「……勇者に見せる」

　ゾルグが目を見開いた。

「……え、敵では？」

「敵かどうかより、書類が読めるかどうかが今は重要だ」

「なるほど……」

「わかったなら行くぞ」

「はっ、はい！　支度をすぐに！！」

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　城の玄関に出ると、ゾルグが大きな鞄を二つ抱えて立っていた。

　ゼフィーラは三秒、その鞄を見た。

「何だ、その大きな荷物は」

「旅の準備です！　着替え、食料、予備の鎧、予備の鎧の予備。そして奪還計画書の第七稿から第十一稿まで——」

「削れ(コストカット)」

「え」

「半分だ。奪還計画書は全部置いていけ」

「全部ですか！！」

「今回の目的は書類の共有だ。奪還ではない」

「でも、機会があれば——」

「ない」

　ゾルグが大きな鞄をひとつ置いた。それでもまだ大きい。

　ゼフィーラの視線が動く。

「まだ多い」

「え、でも——」

「奪還計画書は?」

「……今、底に四冊ほど」

「出せ」

　ゾルグが鞄の底から四冊の計画書を取り出した。ゼフィーラが受け取って机の上に置いた。

「帰ったら読む。今は不要だ」

「……わかりました」

　ゾルグの鞄が、ようやく適切な大きさになった。

「行くぞ」

「はいっ！　——あの、ゼフィーラ様」

「何だ」

　ゾルグが少し間を置いた。

「……魔王様は、ご無事ですか」

　ゼフィーラは歩き出しながら答えた。

「あの勇者のパーティに何かあれば、アタシらが聞く前に王都中の話題になっている。今のところ何も届いていない」

「……それは、つまり」

「無事だということだ。黙ってついてきな」

　ゾルグが頷いて、一歩遅れてついていった。

　城の玄関を出ると、夕日が石壁を染めている。ゼフィーラの歩幅は一定で、その手には分厚い封筒が一つある。

　城の蝋燭が——風もないのに一本、揺れた。

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**その頃、神界では――**

　ウルダは書類の束を前にして、羽根ペンを宙に止めた。

　エリュシアの名前が記されている欄に、「未処理」という文字が並んでいる。今日で四日目だ。

「……エリュシア」

　誰もいない部屋でひとつ呟いて、ウルダは窓の外を見た。神界の白い回廊に、今日も書類が運ばれてくる。問題なく動いている。いつも通りだ。

　いつも通りのはずだ。

「寛大です」

　ペンを持ち直して、書類にサインをした。

「……本当に」

　一秒置いて、静かに言い添えた。

　羽根ペンが、止まった。ウルダはもう一枚、書類を取り上げた。魔王城からの定期報告書の控えだ——欄が、一か所だけ空白になっている。

「……ふむ」

　窓の外で、白い回廊が静かに続いていた。

**※おじさん解説！固定費削減**

　固定費というのは、売上に関係なく毎月かかる費用のことだ。

　家賃、光熱費、人件費——これが積み上がると、何もしていなくても赤字になる。

会社が潰れる理由の半分は、固定費を誰も見ていなかったことだ。

　蝋燭の本数を数えるのは、そういうことだ。

誰かがやらなければ、誰もやらない。常識だろうが。

**※神界業務日報　第41回**

　本日の業務：通常処理、継続中。

　書類調査：継続中です。進捗については書く欄がありません。

　追記：王都の宿屋の朝食が今日も安定していました。

　勇者は「まあまあだ」と言っていました。

　追記２：「まあまあ」は評価の上位だと最近わかりました。

　なぜ最近までわかりませんでしたか。

　46年分記録していたのに。

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**※魔王の家計簿　第41回**

　今日の支出：宿代35G・食事14G・グラの餌0G（「経費ゼロの資産だ」と田中が言った）。

　ゼフィーラが動いたと思う。なんとなくそんな気がした。

　理由はわからない。でも書いた。

　追記：ゼフィーラは「認めたわけではない」とよく言う。

　田中も「そうか」とよく言う。

　なんか、似ている。

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**※第一席次・ゼフィーラの業務報告　第1回**

　本日の業務：固定費削減令に基づく書類精査。

　特記事項：神界発行文書を複数発見。内容は精査継続中。

　処理方針：王都への移送を決定。現場確認が必要と判断した。

　蝋燭の本数：現在28本。目標25本。削減率75%達成見込み。

　追記：これは合流ではない。独立した判断による移送任務である。

　追記２：ゾルグが同行する。荷物が多すぎた。削らせた。

　追記３：計画書を四冊没収した。帰ったら読む。内容は期待していない。