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「顔が死んでる」

　翌朝、温泉宿の飯は白米だった。

　田中が三杯食った。感情がなかった。

　アルスが「師匠、本日の筋トレ報告です！」と言った。

　田中が「よし、次はスクワット1万回だ」と言った。それだけだった。

　ネネが田中の横で飯を食いながら、何度か横を見た。何も言わなかった。

　エリュシアが内心で呟いた。

　（……今朝は機嫌がいいのか悪いのか、判断がつきません）

　（いつもそうなのですが）

　（今日は特に）

　（納豆がなかったからでしょうか......）

　グレインが飯を食い終わって立ち上がった。

「出るぞ」

「お前が仕切るな」と田中。

「……別に仕切ってない」

「そうか、ならいい」

　グレインが少しだけ間を置いた。

「……温泉、悪くなかった」

「そうだな」

「……それだけだ」

　フィルナがにこにこしながら聞いていた。

「グレインちゃん、なんか顔色よくなってるね〜！！」

「湯のせいだ」

「やっぱり湯のせいなんだ〜！！」

「そうだと言っている」

　（湯のせいです）

　（今日も湯のせいです）

　（永遠に湯のせいです）

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　宿を出た。

　朝の山道は空気が冷たかった。霧が低く流れて、足元の石が湿っていた。

　田中が先頭を歩いた。グラが肩の上にいる。ネネがその横。エリュシアが少し後ろ。アルスとフィルナとグレインがさらに後ろ。

　フィオはいなかった。

　昨夜、縁側から見た時、石を磨いていた。今朝も宿に姿がなかった。朝のうちに先に出たらしかった。

　田中は何も言わなかった。

　（……早い）

　それだけだった。

＊＊＊＊＊＊

　王都への帰り道、街道を外れた丘の上にフィオがいた。

　石を拾っていた。昨夜と同じだった。ただ場所だけが違った。

　田中が足を止めた。

　フィオが気づいた。振り向かなかった。

「……ついてくるな」

「別の方向に歩いてる」

　フィオが黙った。石を袋に入れた。立ち上がった。

　そのまま歩き始めようとした。

「……お前、いくつだ」と田中。

　フィオが止まった。

「……なぜ聞く」

「聞きたいから」

　沈黙が二つ分あった。

「十六だ」

　田中が少しだけ間を置いた。

　後ろで、エリュシアが止まった。アルスも止まった。誰も声を出さなかった。

「…………石でいい。無理はするな」

　フィオが振り向いた。目に力が入っていた。

「私をなめるな」

「違う」と田中。「石はタダだ」

　沈黙。

　フィオが田中を見た。田中がフィオを見た。

「……それだけか」

「それだけだ」

　フィオが視線を外した。石の袋を持ち直した。

「……余計なお世話だ」

「そうだな」

　田中が歩き始めた。

　フィオが少し遅れてついてきた。

　（……命令で動いてる顔だ）

　（二十三年、俺も同じ顔をしていた）

　（疲れた顔だ）

　（諦めている顔じゃない。疲れた顔だ）

　（それが一番、タチが悪い）

　何も言わなかった。

　言わなかったが、自然に歩幅を少しだけ緩(ゆる)めた。フィオが追いつける速度にした。

　フィオは気づいたか気づかなかったか、同じ速度で歩いた。

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　後ろで、エリュシアが静かに歩いていた。

　（……見ていました）

　（全部）

　（二十三年分の申請書を、私は処理していました）

　（全部)

　（全却下で処理していました）

　（今の田中の顔を、私は二十三年分のデータで知っています）

　（知っているだけです）

　（声には出しません）

　（まだ、出せません）

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　王都に戻ると、ショウが露店の前で待っていた。

「お帰りなさいませ。湯治の効果はどうでしたか」

「悪くない」と田中。「また行く」

「ほんまですか。宿の主人も喜びますわ」

「次は交渉する。複数名の割引を取る」

　ショウが少し目を細めた。

「……田中さん、休暇に行って帰ってきてすぐ値引き交渉の話になりますか、普通」

「次の準備が先だ。常識だろうが」

「なるほどなあ。あんさんは商売人やったほうがいいかもわかりませんな」

　アルスが小声でフィルナに言った。

「師匠は……旅行でも節約ですね」

「田中さんはいつでも田中さんだよ〜！」とフィルナ。

　グレインが腕を組んで言った。

「それが強さだろ」

　全員が少しだけグレインを見た。

「……なんだ」

「言いましたね、今」とエリュシア。

「言ってない」

「言いました」

「……聞こえてなかったことにしろ」

　ネネが小さく笑った。

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　夜、田中が帳面を開いて今日の収支を書いた。

　温泉代：一五G。

　交通費：ゼロ（徒歩）。

　食事：込み。

　石：フィオが拾った分。タダ。

　収支：医療費削減分を考慮すると黒字。

　グラが肩の上で眠っていた。

　田中が帳面を閉じた。

　（……十六か）

　それだけ思って、明かりを消した。

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**その頃、神界では――**

　ウルダが窓の外を見ていた。

　部下の神官が書類を持ってきた。

「田中剛担当・エリュシアより。本日の業務日報です」

　ウルダが受け取った。一行読んだ。

「……『特記事項：その後、少し間がありました』」

　もう一行読んだ。

「……『理由は書けません』」

　ウルダが書類を机に置いた。

「エリュシアは最近、『書けません』の頻度が増えていますね」

「増えております」と神官。「先月比で四・七倍です」

「……寛大に見守ります」

「寛大です」

　ウルダがもう一度窓の外を見た。

　（……あの女神が書けないことを、私も書きません）

　書類の端に何か書きかけて、止めた。

　ペンを置いた。

**神界業務日報　第２２回**

　本日の特記事項。

　勇者が年齢を聞きました。

　相手は十六歳でした。

　その後、少し間がありました。

　「石でいい。無理はするな」と言いました。

　理由は聞きませんでした。

　特記事項：その後、少し間がありました。

　理由は書けません。

　本日はこれだけです。