22(Kの昔話)
「それは半年前、といってもこちらは情報でしか知らないから詳しい事は分かりませんけれど」
オーロラから聞かされるかつてのＫさんの話。
「あの頃、Ｋは今のレベル100の二人である神槍のヴィシュラと不落要塞のＦＵＪＩさん。それと現在のゲームマスターであるＱ……本人はクイーンと名乗っていましたわね。白銀の少女プラチナの五人でいつも行動していました」
ゲームマスターＱ？ということはこのゲームの総管理は元ゲームプレイヤーがやっているのか？
それとプラチナという少女も初めて聞く名前だ。
当たり前の事だが俺はＫさんのことをまったく知らないのだと実感させられる。
「いつも一緒でとても楽しそうでしたわ。本当に、本当に……その空間がうらやましいと思えるほどに。これがオンラインゲームで繋がる絆という事を認識させられるほどに」
コーヒーカップの中を見つめながら話すオーロラ。
きっと黒く広がるその空間にかつての光景を見ているのだろう。
「ですが、事件は起きました。突如として現れたバグエネミー、そこで襲われた五人はヴィシュラとプラチナ。二人の犠牲を出しながらもバグエネミーを討伐、結果的にプラチナは二度とアトリビュートには戻ってくる事はありませんでしたわ」
「二度と？」
「はい、二度と。ですわ。ここ半年間で彼女の姿を見たプレイヤーは一人もいませんし、ログインもしていないようですわ。彼女になにがあったのかは分かりませんけれどね」
「まさか、しん……」
不意に不謹慎な言葉が出そうになって口を手で塞ぐ。
でも、そう思ってしまうのは仕方がないじゃないか。
バグエネミーの影響はそれだけのものだという、もしかしたら……
「残念ですけれど、それもわかりませんわね。もう一人のほうの被害者であるヴィシュラは1ヶ月ほど入院して戻ってきましたけれど」
「そういえば、もう一人は有名ギルドのマスターだもんな」
「退院して戻ってきた後、作ったギルドですわね。その時ＫはいなかったですしＱもゲームマスターとして管理する側になってしまいましたし、残ったＦＵＪＩさんと他の仲が良かったプレイヤーと作ったらしいですわ」
ということは有名なギルドＶＦＴＲＯはできてまだそこまで歴史が長くないのか……
「……懐かしいですわね」
コーヒーカップを手に持ちを勢いよく飲むオーロラ。
まるでその時の懐かしい思い出を吹っ切るかのように。
「さて、この話はここまでですわね」
「ん、わかった」
だから俺はこれ以上何も聞かなかった。Ｋさんのことを少し知れた、今はそれだけでいい。
しかし、時間はまだ少しあるわけで。
ちょっと聞いてみたかったこともあったのでそれについてなら聞いてみてもいいだろう。
「オーロラ国のギルドっていったいどういうギルドなんだ？よく国民だとか、国だとかいってるけど」
「ああ、そのことですわね。そのままの意味ですわよ？」
いや、だからそれがわからないんだってば。
「そこからは私めがお教えいたしましょう。オーロラ国とはこのアトリビュート内、いや幻想世界エイトにて本当に国として存在しています」
「は？」
え、なに。
それってつまり……
「巨大化するオーロラ国のギルド、それを見た運営側は一つの試みを実行する事にいたしました。それはプレイヤーに一つの街を任せてみるというものです」
なんという！？
いや、プレイヤーの参加人数も多いんだからできなくもないんだろうけどやっぱり一から全部このゲームで街を運営するなんて普通は無理だ。
オーロラのほうを見る。
まだ出会って三日だがその人間性は国一つ任せてもいいかもしれないと思えるほどだと思う。
でも国を任せるって相当難しいんじゃないか？
「もちろん、その全てをオーロラ姫に任せるわけにはいきません。元より、プレイヤー側だけに国を任せてしまえばその国がどうなるか分かったものではございませんからな」
隣にオーロラがいるのにはっきりというな、テクノロ爺さん。
聞き取りようによってはオーロラの侮辱になりえないぞそれ。
「なので私のように運営側のプレイヤーも数人オーロラ国運営のために参加しているのですじゃ」
「は！？そ、それじゃテクノロ爺さんは……」
「はい、アトリビュートの運営側の人間です。このゲームには私だけではなく数千の運営側のプレイヤーがいますからなぁ」
それって俺が聞いてもいい話なんだろうか。
いや、知ったからってどうという話でもないんだけど。
「ふふ、ヒイス大陸に私の国はありますわ。いずれ連れて行ってあげますわね」
満面の笑みを見せて言うオーロラ姫。
こいつ、本当に凄いプレイヤーだったんだな。
Ｋさんや他のレベルの100のプレイヤーよりもやっている事自体は多分凄いんじゃないか？
「さて、そろそろスーちゃんがきますわ。いきますわよ、zero」
「あ、ああ」
「私は国のほうへ戻らせてもらいます。何かございましたらご連絡くださいませ」
「わかりましたわ」
もう、俺の許容範囲外で正直置いてかれている状態だ。
ただ、目の前にいる少女がこのゲームの世界で本当に存在する国の姫であるという事、そんな凄い存在と俺は今一緒にお茶しているという事。
それが今後更に俺が動きにくくする可能性があるという事実に気づかされた。
なんつーか、俺って凄いプレイヤーに気に入られるなにかがあるんだろうか。
はぁ、頭を抱えたくなる事実だ。
バグエネミーとオーロラ国について知った俺はオーロラと一緒に朱雀姫達と合流する予定だった場所に向かう。
昨日のクエストの報告もあってアレクさんを待つ事になってる。
集合場所にいくと朱雀姫とシンホンが既に来ていた。
「なんだよ、来ていたなら声かけてくれればいいのに」
「んー、ちょっとシンホンと話してたからさ」
なぜか顔を背ける朱雀姫。
どうかしたのかな？
「昨日の夜には生まれるかもしれないって言う話だったけれどどうなったんだろうね」
ああ、その話をしていたのか。
そうだよな、元々その事が心配だったから朱雀姫は今回のクエスト受けたんだもんな。
だけど……
「正直、出産とかはわかんないんだよなぁ」
うん、わからない。
まだ俺は高校生だし、そういうのはわからない。
朱雀姫のほうを見ると少し頬を膨らませていた。
なんなんだ、いったい。
「無事に生まれてるといいですわね、スーちゃん？」
「そ、そうだね。ローラちゃん」
朱雀姫の様子がなんかおかしい。
なにがあったんだよ、こいつは……
「大丈夫だよ、きっとね？」
シンホンの優しさがその言葉にこめられていると思った。
俺には言えないな。
「皆様、お待たせしました」
雑談をしているとアレクさんがやってきた。
その表情は一目で全てがうまくいったということが分かった。
「ありがとうございます！母子共に健康で、本当に！本当に！」
一番近くにいた朱雀姫の手をがっしりと握るアレクさん。
その目にはうっすらと涙が浮かんでいる。
そんなに嬉しいものなんだな、子供が生まれるって言うのは。
「おめでとうございます！アレクさん！」
その手を強く握る朱雀姫。
おいおい、お前は一応冒険者で力強いんだからその辺考えとけよ。
「まぁ、こっちは相当苦労したのですから当たり前ですわよね」
オーロラがこっちにウインクしてきた。
やめろ、可愛いから！
「はい、今回は本当にご迷惑を……それで報酬のほうなのですが、申し訳ありません私はまだこちらから離れるわけにはいかず」
「もう！そんな話はいいよ。ちゃんと生まれたんだったら！」
「いえ、そういうわけにはいきません！この件については父上に既に連絡がいっておりますのでガークアにいる父上に会っていただけませんか？」
俺も向こうが幸せになったのなら報酬はどうでもいいんだが、それでもそういうのなら仕方がないか。
どうせこの後ガークアに行くことになっていたのだからちょうどいいだろうし。
その事を確認しようと朱雀姫のほうを見たんだがすぐにそっぽ向かれてしまった。
……俺なんかしたのかな。
「それじゃ、ガークアにいこっか！」
「馬車を用意させております、こちらの紙をみせれば大丈夫でしょう」
そう言って渡された一枚の紙、なにやら不思議な文様が描かれているようだがいったいなんだろう？
「……ふーん」
その文様を見てオーロラが口に手を当てている。
見覚えでもあるのかな？
「それじゃガークアにいこっか！」
「私は少しアレクさんにお話があるので先にいっておいてくださいな」
「ん、そうなのか？」
「ふふふ、私がいなくなると寂しいですの？」
「なんでそうなるんだよ……話があるってんならあんまりアレクさんの邪魔にならないようにしろよ？」
「わかっていますわ」
こうして、アレクさんとオーロラを残し俺達はアレクさんが用意してくれた馬車に乗ってガークアへとたどり着いた。
朱雀姫がギルドメンバーを召集しておいた結果、そこにはオーロラ以外の全メンバーがそろっていた。
ん、一人知らない人がいるな。
戦姫……？また姫かよ。
「おお、おいでくださいましたな。この度はわが息子を無事アクエリムへと送り届けていただきありがとうございました」
ギルドメンバー全員で長老の話を聞く。
相変わらず立派なお髭だな、この長老。
「さて、報酬なのですが……皆様はギルドメンバーでよかったですかな？」
「はい、そうです！」
その問いにマスターである朱雀姫が代表で答える。
気づいたらメンバーがまた一人増えているんだが……
「ふむふむ、ならばこれが一番よろしいですな。まずは皆様こちらへ」
町長さんの案内で町の中を歩く。
少し戦姫であろうプレイヤーを見てみたが背中に弓をせおった女性だった。
「ねぇzero様」
「ん、なんだエレ？」
「シンホンってプレイヤーは聞いてたから知ってるんだけど、あの戦姫？さんってどちらさまかな」
「いや、俺も知らないんだ」
エレザルも知らないのか。
「あれはＫの知り合いだそうだ」
うおっ、後ろにいたのかザヴィット！？
何でいつも気配を消して歩くんだよこいつは……しかし、まさかのＫさんの知り合いか。
「後々その事についても朱雀姫が話すそうだ」
ふむ。
多分ザヴィットは個人通話か何かで聞いたんだろうな。
Ｋさんの知り合い。
レベルは50とＫさんとはちょうど半分ほど違うんだけど、どういう関係なのだろう。
ふと、ここに来る前に聞いたＫさんの話を聞いてプラチナという少女なんじゃないか？
なんて希望があったけど、少女というには身長が高すぎる。170はあるぞ、あれ。
そんな感じでずっと見てたからだろう、戦姫と目が合ってしまった。
疑わしく見ていた俺ににっこりと笑みを見せる戦姫。
む、なんかとても悪い事をした気になるなこれ。
これ以上あのプレイヤーを見るのもあれこれ考えるのもやめよう、失礼だし。
「さて、つきましたぞ」
町長さんの声で目の前にある大きな建物に気がついた。
なんだこれ、前回はあまり待ちの中を見て回らなかったから気がつかなかったんだけど。
「これはかつてまだ戦争があった頃に兵士達が寝泊りに使っていた宿舎ですじゃ。それなりの広さを持っておりますし中も掃除だけはして降りましたので綺麗なままですぞ」
……ここが？
なんというか、ちょっとした要塞みたいな感じになってるんだが。
「へぇ、昔のものがそのまんま残ってるんだ凄いね！！」
「ほんとにな、町長さん達がちゃんと管理してたおかげなんだろうけど」
「うんうん、お掃除とか一週間サボっちゃうとすぐ駄目になっちゃうしね？」
「むぐっ」
含みを持った言葉で朱雀に横目で見られる。
掃除は苦手なんだよ、悪いか。
「私としても実に興味深い建物だ」
「あれ、Ｋさんも知らなかったの？」
「ガークアに立ち寄ることはなかったのでね、今日は朱雀君に呼ばれたのでいい機会だと思っていたのだが」
Ｋさんでも行ったことがない場所とかあるんだな、ちょっと意外だ。
「町長さん。この宿舎がどうかしたんですか？」
「この宿舎を皆様のギルドにお譲りする。今回の報酬はそれでどうかと思いましてな？」
……はい？
「ちょ、ちょっと待ちたまえご老人！？」
髭を触りながら笑う長老の言葉に真っ先に反応できたのはＫさんだった。
うん、俺は反応できなかった。
「もはや必要のなくなったものですじゃ。それでもかつての歴史を忘れてはならぬと管理をしてきましたが、やはりこういうものは誰かに使われてこそ意味がある。違いますかな？」
「し、しかし……」
すごい、あのＫさんがここまで動揺するなんて初めて見た。
そしてこの町長さんの太っ腹さも驚きだ。
「え、えっと。つまりどういうことなんだろう」
朱雀姫がポツリとつぶやく。
うむ、俺もそこは分かっていない。
宿舎を譲り受けるのはまぁいいとしてそれがなんになるというのだろう。
「ギルドマスター、このゲーム内でギルドには特別なシステムがいくつかあるのは知っているか？」
そこで口を開いたのはきっとＫさん以外が初見のプレイヤー、戦姫だ。
「う、うん。私もギルドマスターになるって決めた時から色々と勉強はしたよ？」
「ならば話が早い。我々は『無償でギルドホームを手に入れた』のだ」
無償でギルドホームを手に入れた？
あれ、そもそもギルドホームってなんだろう。
「えー！？」
そこでようやく事の大きさに気づいたのだろう、朱雀姫が驚きの声を上げる。
ちなみに俺は何も分かっていない。
「ちょ、ちょっと待ってよ！？だって今ギルドホームを作るのって凄く難しくてなかなか作れないんでしょ！？」
え、そうなの？
ううむ、ギルドホームって言うのがなんなのかわかってないから俺にはちんぷんかんぷんなのだが。
「その通りだ、ギルドマスター。本来ならばまずギルドホームを作るための土地を買い、そして建設するための費用がいる。だが、現段階で立地の良いギルドホームを作ることは不可能となっている。空きがもうないからだ」
なんてリアルなんでしょう、このゲーム！？
今のアトリビュートにどれだけのプレイヤーがいるかは知らないけれど、そうなると土地が足らなくなるのは当たり前じゃないか！
「早い者勝ち、といったところだ。結果的に今は地価も高くなり共同ギルドホームというまるでマンションのような建物でギルド同士が協力しギルドホームを作っていることも少なくはない」
そうなる。
もちろん、好き勝手な場所には作れないだろうしなぁ。
「それを無償で、しかもちゃんとした一軒家を手に入れることができる。はっきりいって報酬としては破格だ」
家を建てるのにいったいどれだけかかるのかはわからないが、それでも尋常じゃない額なのはわかる。
しかも、今の問題はお金じゃなく土地だ。
ここからでは確かに首都まで少し時間がかかるけれどそれも気になるほどではないだろう。
「どうですかな、ギルドマスター殿？この宿舎を譲り受けてはもらえませんかの？」
「もらいます！当然！ありがとうございますぅ！！」
そう言って町長の手を握ってぶんぶんと振る朱雀姫。
おい、ばかやめろ。お前の馬鹿力で町長の肩がマッハだろうが！
「ほっほっほ、それでは後はお好きに使ってくだされ。何なら取り壊して新しく作り直してもらっても構いませんですじゃ」
「そんなことしないよ！この建物はいろんな思いが詰まったものなんだから、私達Eigh†ravellerがしっかりとそのあとを継ぐからね！」
胸を張っていう我らがギルドマスター。
こうして、俺達Eigh†ravellerは本来では絶対に手に入らないであろうギルドホームを手に入れてしまったのであった。
