【連載版】エミリアは除け者にされていた―伯爵令嬢が婚約者たちを見切るまでー

タイトル未定2026/10/25 21:52

短編ですが、後日談があるため、連載版としました。

あと二、三話続きます。m(_ _)m

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「先に行って待ってるよ」

そう言って私の婚約者ビクターは教室を出ていった。

「ええ。あと10分はかかりそうだから、みんなにも遅れるって伝えてね」

私は先生に頼まれたプリントをセットしていた。

手伝ってくれたら早く終わるのにな、と思いながら、彼は自分の仕事ではないとばかりに、仲間の待つ中庭へ行ってしまった。

「これでセット完了ね。思ったより早く終わったわね」

頼まれていたプリントをセットし終えると、教壇の上に置き、私は急いで中庭へと向かった。

ーー仲間が何と自分のことを言ってるのかも知らずに。

「エミリアは？」

「遅れてくるってさ」

「いっそ来なけりゃいいのにな」

「あいつ来ると、空気悪くなるもんな」

ビクターの姿が見えたところで声をかけようとしたら、そんな会話が聞こえた。

ーーえ？私のこと？

「そうよね。空気読めないものね〜」

マイクが言えば、そうローラが同調した。

ビクターは、そんな二人の言葉を聞いても、特に反論はしなかった。

私を含めた六人で、よく昼休みを一緒に過ごしていた。

メンバーは、婚約者のビクター、その妹で二つ年下のアンナ、私の親友ローラ、ビクターの友人マイク、そして四つ年下の実弟エリックだった。

エリックは中等部に通っていて、昼休みには時折、私たちのところへ顔を出していた。

私は入ることができずに、立ち止まってしまった。

「またいつものように先生に頼まれたんじゃない？あの子、いいカッコしいだからね」

そう言ったのはローラ。

エリックはというと、にやにや笑っているだけだった。

「それより、ね！町に新しいカフェできたじゃない？ 今度、みんなで行かない？」

「行く行く」

アンナが言い、それにエリックが嬉しそうに賛同する。

「今週末はどう？」

「エミリアは確か仕事で忙しくしてるから、来ないと思うわ」

「まあ、エミリアは忙しいからな。無理に誘わなくてもいいだろ」

まるで、それが当然だと言わんばかりの口調だった。

マイクが日程を提案し、ローラが私の不在を予想する。ビクターも誘わなくていいと言い、アンナとエリックもそれにうなずいた。

「うん、姉さんは週末は領地巡りしなきゃだから来ないよ。いると、うるさいもんね」

私の母は、弟を産んでしばらくして亡くなった。

父は三年前に倒れ、それからは私が領地経営に携わっている。

弟は私が育てたようなものだ。母がいなくても寂しい思いをさせないよう、気を配って面倒を見ていた……つもりだった。

そんな弟が、陰では私を疎ましく思っていた。

ーーうるさい、って思われてたんだ。

ローラだって、いつも頑張ってるねと、私を励ましてくれていたのに。

ーー嘘だったんだ。

ふと、ビクターを見る。

ビクターは次になんて答えるんだろうと思った。

ーーやっぱりエミリアも誘おう、っていってくれないかな。

私は、ビクターが私を愛していないとは思いたくなかった。

「じゃあ週末、噴水広場に十時集合な。エミリアは抜きで」

ビクターは笑いながら答えた。

みんなの楽しそうな声が響いて、

私はもう彼らの中に入ることができず、教室へと引き返した。

放課後、ビクターに昼間に来なかった訳を聞かれたけど、私は頼まれ物が終わらなくてと誤魔化した。

ショックだった。

わたしが何をしたというの？

なぜ仲間はずれ？

いつから？

あんなふうに思われていたの？

部屋に入ると、鞄を放り投げ、ベッドに制服のまま寝転んだ。

我慢して抑えていた涙が後から後からこぼれる。

泣くだけ泣いたら、私は服を着替え、執務室へと向かった。

領地に関する書類を捌かなくてはならない。

家族のため、弟のため、領地経営を上手く回して、やがては彼に引き継がせようとしていた。

でも、今は何のために頑張らなきゃいけないのか、わからない。

私も何も考えたくなくて、仕事に没頭した。

週末、体調が悪くなって、領地巡りどころではなくなった。

エリックは心配そうな振りをしながらも、用事があると言って出かけ、夕方まで帰ってこなかった。

ーーカフェへ行くのね。……私を置いて。

なぜ私は誘われなかった？

なぜ私を誘おうとしなかった？

具合の悪さもあいまって、嫌なことばかり考えてしまう。

また今日も泣きながら寝てしまった。

仲間に理由を聞くこともできず、悶々とした日々を過ごしていた。そんななか、エリックの誕生日が来週に迫ってきた。

「姉さん、今度の僕の誕生日だけど、ビクター様の家が懇意にしている、ちょっとおしゃれなレストランがあるんだ。そこを貸し切って誕生会をしたいんだけど」

「それはビクター様に聞いてみないとわからないわよ」

「もう返事は貰ってるよ。オッケーだって」

「……いつから、そんなにビクター様と仲良くなったの？」

「え、……だって、将来は義兄になる人だろ、仲良くなるよ」

ビクターと私が会うのは、いつも彼の屋敷だった。エリックは時折、お昼に高等部まで来るくらい。その中で私を通さずにどうやって、店の貸切を頼むほど仲良くなれるというのだろう。

きっと何度も会ってたのね。

ーー私抜きで。

「みんなも来るんだよ。姉さんも来てね」

すべてが私抜きで集まるばかりじゃない。

誰かの誕生日とか、誰かの祝事とか、一ヶ月に一度くらいは呼ばれてる。

ーーだから、気付かなかった。たまにだということに。

思い返せば、私の誕生日もそうだった。

当日はみんな忙しいと言い、ビクターもローラも来てくれなかった。翌日になっても、誰一人お祝いの言葉を口にしなかった。

あのときは、みんな忙しいのだから仕方ないと思っていた。

けれど、今になって考えると――。

みんなが同じ日に用事を断っていたのは、私を抜きにして集まるためだったのだろうか。

みんなが忙しいと言って断ってくる日は、いつも同じだった。

ーー集まって、どこかへみんなで遊びに行ってたのかな？と疑ってしまう。

ーー誕生日おめでとう、って言いたくないくらい、私は嫌われてたのかな…。

鬱々としている自分が嫌いになりそうだった。

そして、弟の誕生会が行われる日。

私ははっきりさせようと思って、みんなが帰ったあと、ビクターとエリックには残ってもらった。

マイクはビクターの友達だから、

アンナはビクターの妹だから、

ローラは私の親友だと思ってたけど親友ではなかったようだから、

この三人に対しては諦めた、というか、もう嫌われたままでいいや、と思った。

だけど、ビクターは私の婚約者で将来は家族になる人、エリックは私が育てた私の弟。

理由を聞こうと思った。

「改まって話って何？」

「家で話せばいい事じゃないの、姉さん？」

ビクターは苦笑い、エリックは何を言われるのかと少しおどおどしてる。

「……ねぇ、私だけを除け者にしてる理由は何？」と切り出した。

「知ってるのよ、私抜きでみんなで集まって遊んでるってことを」

「それはエミリアがいつも忙しそうにしてるからだよ」

「姉さんはいつも忙しいじゃないか」

二人は、さも当然のことのように言った。

「私が忙しいことと、誘わないことは別でしょう？」

「でも、姉さんが来ると、いろいろ細かいことを言うじゃないか。せっかくみんなで楽しんでるのにさ」

悪びれた様子もなく、エリックは肩をすくめた。

私が領地の仕事をしていることも、家のことを切り盛りしていることも、彼にとっては当たり前だったのだろう。

姉なのだから、やって当然。

自分が何不自由なく暮らせている理由など、考えたこともなかったのかもしれない。

「みんなエミリアに気を遣って誘ってないだけだよ」

「……陰で私の悪口を言うのも？」

ガチャン！

足元でグラスが砕け散った。

ビクターが、私の足元に向かってグラスを投げつけたのだ。

「そういうところだよ。いつも自分が正しいことを言ってるみたいな、偉そうなところ」

彼は溜め息を吐きながら、私を睨みつけた。

足元で砕け散ったグラスは、彼の怒りを十分すぎるほど物語っていた。

彼は昔から、怒りを抑えきれなくなると物に当たることがあった。

私は、そのたびに仕方がないと思っていた。

――今まで、そうやって彼を許してきたのだ。

「そうだよ、姉さん。グループの雰囲気を悪くしてるんだよ」

「私が何をしたというの？」

「三年前、マイクが冗談を言ったろ？それにエミリアは正論とばかりにたしなめて、さっさと帰っていった。あのあと気まずくなって、みんな君が言い過ぎだと思ったんだよ。…そこから外すようにした」

ーー三年前？マイクの冗談？

一度、マイクが下品なことを言い、淑女として見過ごせないから注意したことがあった。

「殿方としての品格を疑うわ。他の方の容姿をあげつらい、そのような下劣な話に興じるなど、まるで市場の酔っ払いのようよ」

聞くに堪えない内容だったので、私はそう彼をたしなめた。

ーーたったそれだけのことで、三年も除け者にされていたの？

「それだけで？……エリックも私を裏で笑っていたのね」

実の弟も私の味方ではなかった。

「ち、違うよ、ビクター様が言い出して、僕は逆らえなかっただけなんだ。僕も姉さんのように仲間はずれにされたくなかっただけなんだよ！」

これまで、弟が困らないようにと先回りして世話を焼いてきた。領地経営を学ばせ、いずれは家を継げるようにと考えていた。

けれど、弟は私の苦労など知ろうともしなかった。

感謝の言葉が欲しかったわけではない。ただ、私がしてきたことを、少しでも理解してくれていると思っていた。

それすら、私の思い込みだったのだ。

私は、もう弟の世話を焼く気にはなれなかった。

「ビクター様は……私を率先して外してたのね」

「……だってエミリアは逆らってばかりで、みんなに合わせようとしないじゃないか。もっと空気を読んでほしかったよ」

婚約者だった。

十年もの間、仲良くしてきたと思っていたのに。

いずれ家族になる人として、愛情も抱いていた。

なのに、彼は私を大切に思っていたわけではなかった。

ーー誕生日プレゼント一つ、お祝いの言葉一つ、くれなかった人だものね。

それでも小さな頃は花束を貰ってたなと思い出した。

伯爵家の庭に咲く綺麗な薔薇を、指を傷だらけにしながら取ってくれたっけ。

棘も抜いてくれてたよね。

でも、その棘が彼にとっては今の私なのかもしれない。

ーー学園を卒業したら、婚約は解消して、私は家を出よう。

唐突にそう思った。

領地の仕事からも、弟の世話からも離れ、自分の力で生きていく。

私がいつまでも手を差し伸べていては、弟は何も学ばないだろう。

それは父のためにも、家のためにもならない。

父のことだけは、放っておけなかった。

執事には、父に十分な看護を受けさせるよう頼み、そして弟をこれからは自分の力で家を支えられるよう、厳しく指導してほしいと伝えよう。

そう決めたとき、胸の奥に残っていた重苦しさが、ほんの少しだけ薄れた気がした。

そして、卒業前にビクターとの婚約は解消した。

伯爵家同士の婚約で、政略的なしがらみもなかったため、解消は難しくなかった。

あとから聞いた話だが、あのグループは互いに罵りあいながら、自然消滅したということだ。

彼らは、私を笑いものにすることで結束していたのかもしれない。

私という共通の話題がなくなれば、彼らをつなぎとめるものもなくなる。

そういうことだったのだろう。

今、私は高等部の時のクラスメイトと付き合ってる。

職場も同じで、彼はビクターとその仲間たちが私と決裂した理由を知り、当時から気になっていたと声を掛けてきた。

「エミリア、誕生日おめでとう。午後からパーティするって覚えてるかい？」

「はい。ありがとう、ヘルマン」

「妹のマリーや君の友達のキャサリンやミシェルも祝いたいと来るからね」

「みんなも来られるの？午後が楽しみですわ」

彼はどんな時も私を誘い、除け者にはしない。

もうすぐ侯爵家へ嫁入りする。

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