狼のしっぽ

第２５話 アマミヤと泥棒、その友人とアリ

アリは不安げに私を見ている。

私は話をするため、人型に戻った。

「アリ！？良かった。心配したんだよ」

私はほっとしてそう言った。

アリも安心したのか、笑顔を返してくれる。

「笑ってる場合じゃねーぞ！」

いきなり、頭の上から何者かに激しく突っ込まれた。

見上げると、金髪の青年がこちらを見ている。

その人からは、陽向の香りと、アーモンドチョコレートみたいな香りがした。

「ん？？」

私は改めて自分の現状を確認する。

お腹だけを青年の左腕に抱えられていて、振動が激しくて怖い。

しかもこの体勢、意外と腹筋使って支えてないと保てないから、お腹超痛い。

…って！

誰よこの金髪！？

そして何この体勢！？

金髪青年は、右側にはアリ、左側には私を小脇に抱えて、軽々とオフィス街を駆け抜けて行く。

振り向くと、ドラゴンは未だに諦めもせず追いかけて来ていた。

ときおりぞっとするような咆哮をあげている。

そんな恐ろしげなドラゴンを引き連れた私達が通り過ぎるたびに、人型の幻獣OLさんや幻獣サラリーマンが目を丸くしてこちらを振り返り、驚いて声をあげている。

めちゃ注目浴びてる…この体勢といい、すごく恥ずかしいっ

どうも、私がドラゴンに襲われそうになっていた所を、この青年が助けてくれたようだ。

しかし何故アリが一緒なんだろう。探す手間が省けたけど。

この人、いったい何者？

私は怪しみながら金髪青年を見上げる。

その顔には、何の表情も浮かんでいない。

そのときあることに気づいて、私は息をのんで彼の目を見つめた。

その双眸は、漆黒。

私が普段見慣れているはずのそれは、この世界では、とても珍しいもの。

この世界に来てから自分以外に、髪でも瞳でも、体のどこかが黒い人に会うのは初めてだった。

金髪青年は私の視線に気づくと、目を細める。

「…あんたさ、自分で歩いてくれる？」

そう言うと彼は、私の体をポイッと進行方向に放り投げた。

はいいいぃ！？

私は慌てて瞬時にまた狼に変身し、受け身を取って、スライディングしながら着地した。

セ、セーフ！

怖！信じられない！

何てことすんの！？

金髪青年は非難がましく睨みつける私を気にもとめず、知らん顔で脇をすり抜けていく。

私は体勢を整えて、すぐに金髪青年を追いかけた。

私は青年の隣を走りながら抗議の唸り声をあげる。

「今はとにかく、ドラゴンの奴をまくのが先だ」

金髪青年はうっとおしいと言いたげに、私をちらりと横目で見るだけで、目も合わせずに言った。

しかしとにかく無表情で、何を考えているのかよくわからない。

考えてみると…この世界の人って、私に対して酷くない？

初対面で首絞められたり失神させられたり投げられたり…

暴力はんたい！

そんなことを頭のなかで考えていたら、金髪青年が突然声を落として言った。

「次の十字路で、二手に別れる。お前は左に行け。俺は右に行く。角を曲がったらお前のふりをした俺の仲間がいるから、隠れ家に飛び込んでそいつと入れ替われ。ドラゴンは絶対お前の方を追って行くから、急げよ」

「え？でも、そんな…」

私は戸惑って言いよどむ。

他人を危険に晒すわけにはいかない。

しかし、私のふりをした仲間ってどういう意味だろう…変装ってことかな？

「今は言うとおりにしろ。そいつは絶対ドラゴンには捕まらないから、その方が楽に逃げられる」

私がさらに抗議しようと口を開けば、金髪青年は、口答えするな、と鋭い目で睨みつけてきた。

何でこの人は、ここまでしてくれるんだろう？

そう思いながら私はしぶしぶ頷いた。

夢中で走っていると、広い十字路が見えてくる。

私は青年に言われたとおり、スピードを落とさないまま左に曲がった。

ちらりと背後をうかがうと、ドラゴンの姿は角の建物の壁が死角になって一瞬見えなくなる。

すぐに前に向き直った私は、そこで、「私」と出会った。

目の前に立っていたのは、黒いロングヘア、とがった獣の耳、黒いしっぽ、見慣れた高校の制服を着た少女。

私を見てにこりと笑う、その顔は、その姿は、私と寸分違わない。

…え？

呆然とする私はいきなりその「私」に、建物の地下へと続く階段に突き落とされた。

ぎゃあぁぁ！

ボフッ

いきなりのことで受け身もとれず、一瞬死ぬかと思ったけれど、私は何かの上に落ちて無傷。

見上げると狼の姿に変身した「私」が走り去るところが見えた。それを追うドラゴンは、階段の下の私に気づくことなく通り過ぎる。

私はいつの間にか人型に戻っていて、心臓を痛いほどバクバクさせ、荒い呼吸をしながら呟いた。

「今の…な…なん、だったの…？」

すると、背後から返事が返って来る。

「今のは、あなたの姿をしたジン。あらかじめあなたの姿を見て、トレースしていたのよ」

私は驚いて咄嗟に振り返った。

「びっくりした？」

すぐそばに、目を見はるほど美しい女性がいた。

ラズベリーのような甘い香りと、ロータスのような上品な香りに、頭がクラクラした。

その女性は、苺のような鮮やかな発色の赤いウェーブがかったロングヘアで、額には真っ赤な宝石が埋め込まれ、背中にはドラゴンと同じように、大きなコウモリの羽がある。

その顔の造形は、大きな緑色の目に、整った鼻梁、ふっくらとした愛らしいピンクの口元。

…なんて美しい人だろう。

笑うと少しアヒル口で、それは完璧過ぎない愛嬌があった。

そして何故か彼女の白いしなやかな手は、私を背中から抱きしめている。

「あの、…離してもらって良いですか？」

こんな美人に抱きしめられてるなんて、何か緊張しちゃう。

彼女はニヤリと笑って言った。

「あら、私が抱き止めなかったら、あなた潰れたトマトになっていたのよ」

ひいぃ！トマトって、潰れたトマトってあなた！

やめてそんな恐ろしいことそんな美しい顔で言わないで！

でも、私はとりあえず納得した。

突き落とされたとき、この美女にうまいことキャッチしてもらったんだ。

…よく考えたら、彼女は命の恩人じゃないか。そんなふうに身を挺して助けてくれた人に対して…私ったら態度悪！

「わぁ！ごめんなさい！助けてくれてありがとうございます！あの…怪我とか、ないですか？」

私は慌てて謝った。

「私は大丈夫。それよりも、あなたジンを見たのよ？驚かないの？」

美女は不思議そうな顔をして言った。

…ジン？何だろう？人の名前？

「ジンって、誰ですか？」

私が首を傾げて聞きかえすと、美女は絶句した。

私があまりに常識知らずだと、驚いていたヴァンの顔を思い出した。

私はいったい何度、この世界の人を絶句させてしまうんだろう…

「…なるほど。あなたったら、一筋縄ではいかないのね」

「え？」

どういうこと？

私が意味を聞こうとした瞬間、美女の背後から声がした。

「コートニー、トキは？」

コートニーと呼ばれた美女は振り返る。

私もつられてそちらを見る。そこには羽も角もない、何の変哲もない青年の姿があった。ヴァンと同い年くらいに見える。緑がかったグレーの髪、グレーの瞳。変わった髪の色だ。染めているのかな。幻獣には染料が効かないとヴァンがいっていたから…彼は人間？

「まだよ。でも、さっきラナーが行ったから、すぐに…」

コートニーが言い終わらないうちに、階段の上に、アリを抱えた先ほどの金髪青年が姿を表した。険しい表情で階段を駆け下りる。

…そういえば、この金髪青年も羽や角や変わった部分はないな。

彼は不思議と全く息が上がっておらず、汗の一つもかいていなかった。

…アリはちょっとぐったりしているのに。大丈夫かしらあの子ったら！

「トキ！お疲れ様。首尾はどう？」

コートニーが声をかける。

「最悪だ」

トキと呼ばれた金髪青年は不機嫌そうに声をあげる。

「あのドラゴン、応援呼びやがった。しかも『幻覚』が通用しない部隊だ。さすがにラナー１人じゃ無理だな」

そこで言葉を切って、トキはアリを床に下ろす。その手つきは思いやりに溢れていて、さっき私をぶん投げた乱暴な人とは思えないほどだ。

アリは床に降り立つと、少しフラフラしながらも私に駆け寄り、抱きついてきた。

私もアリを抱きしめ返して、背中をポンポンと軽く叩く。

…アリは、ちょっと元気がない。大丈夫かなぁ。

トキは横目でアリの様子を伺いながら、話を続けた。

「狼一人に大層な対応だよ全く。…たぶん、保護を名目に黒い狼を捕まえる気なんだろう。この場所は怪しまれる。すぐに移動するぞ」

「ここ以外で…どこに？」

コートニーは首を傾げる。

「…サーカスが一番安全だ」

トキは吐き捨てるように言った。

コートニーは表情を曇らせる。

「トキ、それじゃ何のために…」

「他にあそこ以上に良い場所があるなら教えてほしいね」

「それは…そうだけど」

「それに…たぶんこの狼、俺と同じ場所から来ている。ヴァイオリンはこちらの世界にはない楽器だからな」

「まぁ！本当に？トキのお仲間なの？」

打って変わって、コートニーは顔をほころばせた。

私の頭の中は疑問でいっぱいだった。

まず、２人の会話の意味がよく分からないこと、トキは何故私がヴァイオリンを持っていることを知っているのか、そして、わたしがトキの「お仲間」？

それってまさか、もしかして…

私は思わず呟いた。

「トキも、違う世界から来たの？」

トキは初めて私と目を合わせると、無表情のまま頷いた。

「…そうだ。俺は３年前にこの世界、『コール』にやってきた。俺は人間だ。この世界に来てからは、魔法なんてもんが使えるようになったけれど。アマミヤ…アマミヤなんて名前なら、お前も日本人なんだろ？」

ということは、この人も日本から来たのか…私と同じ境遇だ。けれど、私のように幻獣になったりはしなかったのか。

私は驚いた。本当なら、すごく安心して、嬉しくなると思う。

けれど、この人…なんだか引っかかる。

「…どうして私の名前を知っているの？」

私は聞いた。トキは眉根を寄せた。

「…何故その質問なんだ？他に知りたいことがあるだろ」

「あなたが信用できないから」

私は即答する。

その場に緊張が走った。

トキ以外の二人は、私から少し距離を取り、私を警戒し始める。

そんな二人とは逆に、トキは、ただ首を傾げて言った。

「…何故だ？お前を助けたのは、他ならぬ俺だっていうのに」

「…だってあなたは、サーカスが嫌いみたいじゃない」

私は言った。

トキの顔を眺めていると、突然思い出した。

「…あなた、私がヴァイオリンを弾いていたとき、そこに居た？テントの中で」

「…バレたか。変装したのになぁ」

トキは別段気にする風もなくそう言った。

私がテントでヴァイオリンを披露して、バラを降らせたとき、この青年の顔を私は見ているのだ。

私に「変わった楽器だね」と言っていたのは、金髪に薄い緑の瞳の青年だった。…けど、間違いなくこの顔だ。

整った顔で、美青年と言えなくもないけど、とにかく無表情だと思った覚えがある。

「一度だけ見たその他大勢の俺をよく覚えていられたな」

トキは首を傾げる。

「あなたみたいな仏頂面の人、そうそういないもん」

私はつい本音をこぼしてしまった。

その途端、トキはピタリと固まる。

やべっ

「お前、俺にケンカ売ってんのか…」

「売ってません！ドラゴンから助けてもらっちゃって感謝感激雨霰です！」

オーバーに感謝する私を、トキは胡散臭そうに見ている。私は話を変えようと焦って言った。

「でも何で助けてくれたの？あと、なんでアリと一緒だったの？」

トキは、腕を組んで言った。

「俺たちは、盗賊だ。お前らを捕まえて売り飛ばすつもりだったのさ。サーカスは、まあ、ライバル会社みたいなものかな」

…何でみんなして、人を売り飛ばしたがるのかしら！