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19 境界の亀裂

　赤色灯をともすと、黒い箱の前に座ったカイは大きく深呼吸し、震える手で蓋を開いた。

　獣耳がわずかに下がる。

「カイ……種は」

　ゼフィルの問いかけに、カイはゆっくりとこちらを振り返った。

　両手で抱えた瓶。そのガラスを突き破るように、五寸ほどの緑の茎と若葉が伸びていた。

「そんなに大きく……」

「僕は……植物学者の名折れだ。

　枯らすことも、傷つけることさえ出来ず、この事態を招いてしまった……」

　黒い瞳から涙が零れ、瓶を持つ指先を濡らす。

　ゼフィルは慌てて彼のそばに跪いた。

「違う！　お前のせいじゃない！

　こんな規格外の植物、誰が手を出してもダメだった。

　ドライアドでさえ処理できなかった種だ。

　俺にだって何もできない。お前は、ただ巻き込まれただけだ！」

「……ゼフィル」

「頼む、泣くな。俺は今日もハンカチを持っていない」

「ははっ……なんだよそれ」

　袖で涙を拭い、カイは少しだけ笑った。

「ここを出よう。この狭い部屋で襲われたらひとたまりもない」

「そうだな」

　二人は足早に巨大温室を出た。

　外は冷たい雨。空一面に重い雲が広がり、容赦なく打ち付けてくる。

　そして、目に映った光景に息を呑んだ。

　――世界の亀裂。

　地面でも空でも関係なく、至る所にひびのような割れ目が走り、そこから強い潮の匂いが漂っていた。時折、水が溢れ出しては、足元を濡らす。

「これが……境界の歪み？」

「そうだ」

　振り返れば、いつの間にか背後にドライアドが立っていた。

　焦茶の長い髪は雨に打たれ、緑の衣は戦闘で汚れていたが、彼女の眼差しは鋭く、神々しさを欠いてはいなかった。

「来るぞ！」

　その声に、ゼフィルとカイは反射的に身構えた。