三日月の山の竜と六角岩の羊飼い

穿孔の魔術と懐の卵石

　蒼天山脈の主は、小さな背中をじっと見送った。

　風が稜線を吹き下ろす。

　――あの時と、同じだ。

　　＊

　曇天を裂く穴が山肌めがけ、口を開けていた。狭間から、虚ろな呼び声が落ちる。怒りにも泣き声にも似た、重い湿り気をはらんで。

　それも、当然か。

　足元のぬかるみが赤い。穿孔を生んだ親の痕は、ゆっくりと沢を流れていく。煩わしい処理を終えたばかりだった。身体は重く、息が浅い。　

　隣で鉱石精は筋力のみで、鈍色に輝く大剣を地に突き立てた。そのまま懐から酒瓶を出すと、鍛造したような立派な体躯に豪快に流し込んだ。喉が大きく鳴っていた。

　口端を拭うと、そのまま金属の擦れたような声を朗々と響かせる。

『馬鹿弟子。あとを、頼む』

　師匠の視線は己の領地を荒らす穿孔を、鋭く見据えていた。そ知らぬ顔した風が、結い上げた長い赤銅の髪をあおった。　

　未熟だった満身創痍の蒼天は、ただ立ちつくしていた。

『断る。わしは山脈を預かる身だ。――ここだけ、特別扱いはできん』

　風が言の端をさらった。落ち葉は穴へ吸い込まれていく。

　穿孔。忌まわしい名が、蒼天の脳裏に重くのしかかる。愚か者が研究の果てに、穿孔という新しい魔術を作り上げた。　

　穴をあける。ただ、それだけの単純な構造。その無駄のない強度は、魔術の律すら貫いてみせた。魔術師の思いのままに穴をうがつ。澱みを巡らせ、集めたものを流してしまう。良くも悪くも。

　やがて、それは禁忌にまで穴をうがった。それは最も望まれ、最も疎まれる禁忌だった。命は逆流し、戻った。すべての音が一瞬、止まった。途端、生と死が互いを見つめ、罵りあった。

　その障害は、すぐに収束した。世界を運航する一柱がすぐ駆けつけ、穴を塞いでいった。おかげで、被害は谷のみに留まった。蒼天と鉱石精はその被害の深刻さに、術者へ警告を発した。しかし愚か者は耳を貸さず、むしろ敵意が剥き出しだった。

　仕方なく、わずかな隙を見て陣を割り、魔術の綴りを崩した。――通常であれば、事態はそれで収束するはずだった。だが次の瞬間、空気がねじれた。魔術は生き物のように、身をよじった。そのまま散ることなく、静かに割れ目から霧がたちのぼった。死臭をはらんだ風が、ざあ、と穿孔の周りを囲んだ。膨れあがる魔術は暴走し、山の上空を喰らう勢いで裂けた。

　あちこち悲鳴や叫び声があがった。

　あけて、呑みこむ。大小の穴が無造作に突如として生まれた。

　音や声はすぐに呑まれて消えた。

　嵐より賑やかで、火事よりも静かに。

　穿孔は凍てつく山を、速やかに侵食しつつあった。

　今までなかったものの止め方など、誰にもわからない。

　ただ、おそらく――穴を閉じれば、穿孔も潰える。魔術の基本法則からも、そう推測できる。

　内側に入って、穿孔と共に消滅するまで、閉じるしかない。

　それだけは、術者が命を賭して阻んだ。それを証明するような光景だった。

　浅い吐息が漏れた。仕方なかったとはいえ、頬に飛び散った熱は決して覚えていたいものではない。

　風を吸い込んだ穴の端が、揺らいだ。

『俺が内から閉める。

　――老兵はただ去るのみ、だったか。それにしちゃ、上出来な幕引きじゃねぇか』

『待て。まだ他の方法があるやも』

　冷たい嵐みたいな大気が、泣き叫んだ。鉱石精が顔をしかめて、山の保護を厚くした。少しだけ、空気のうねりが和らいだ。

『探してるうちに穴に沈むぞ。時間がねぇ』

『だが』

　風が強まった。大きな枝が舞い、石が弾かれ、吸い込まれていった。蒼天も山々の加護を張り直した。ふたたび風は弱まるが、焼石に水だ。穿孔は、山そのものに紐付く蒼天たちを、呑み込めはしない。そのかわりに、弱いものから削りとっていった。

　目を閉じられなかった。風の向こうで枝葉が千切れ、舞い上がっては飲み込まれていった。

　こんな時に限って、絵画みたいな光景だ。その鮮やかさが、蒼天の心に勝手に刻み込まれた。

『ほかに手がないなら、まずはやってみるしかないだろ？』

『しかし、これは取り返しがつかない』

　その言葉の隣で、轟音が響き渡った。大樹が根元から折れた。凍てつく風に、さらわれていった。師を慕い、鉱脈の端を根で支えた一本が。

　止めたかった。だが、それでは大本を断てない。山すべてを諦めることはできない。『主』は飾りじゃない。果たすべき、責務だ。

『なぁに、ヌシとしての責任だ。弟子のお前にもしもがあっちゃ、先代の蒼天様――お師匠様に、合わせる顔がねぇ』

　こういう時に限って、分厚い背中がやけに遠く見えた。普段はただの、世話のかかる師匠なのに。

『胸を張れ。大丈夫だ。お前がいれば、俺は安心だ』

　穿孔から目は離さない。かわりに一瞬だけ、こちらを見た。わずかに、笑った。　

　若き蒼天は、憮然とした。感じた熱は、あいつが懐の卵石に向ける眼差しの温度だと、気づいてしまったから。唸る風は二人の声を攫っていった。ただ、穿孔の咆哮だけが響いていた。

　　＊

　遥か昔、流れ星が落ちた。鉱泉湧く、師匠の寝所の谷沢に。変わり者の山の主は、己を砕きかけた隕石を面白がった。気まぐれに魔術を注ぎ、それを卵石へと変えた。

　それから千年。

　途方もない年月、懐に忍ばせた卵石へ、声をそそぎつづけた。ことあるごとに語りかけ、どこへだって連れて行った。時に親鳥、時に異種族の友として、心を育てた。　

　もうすぐ孵る、その間際。あいつが待かねた孵化まであと少し。そのいちばんの望みを手放して、穴を閉じるというのか。　

　――そんなこと、許してたまるか。だが、他に手はない。

　大気が唸り、叫んだ。雲を巻き込み、空が縞模様に渦巻いていた。光と濃い影が交互にはしり、師匠の表情が一瞬ごとに滲んでいった。

『なんだってやってみろ。結果が分かるのは、どうせ終わってからだ』　

『……馬鹿師匠』

　掠れた声に、師は弟子の背中を叩いた。

『しゃっきりしろ、蒼天山脈の主サマ。俺にはもう、将来有望な後継ぎがいる』　

　師匠は自慢げに懐から卵石を取りだした。その石は柔らかく、かすかな光を宿しており、まもなく満ちそうだ。

　目じりにわずかに皺がよった。青銅色の眼差しに熱が灯り、眉が自然に跳ねあがり、口元は緩やかに上を向いた。　

　普段の厳しい表情からは想像できないほどの変化だ。春風を待ち望む、やわらかな目をしていた。

　彼は孵るのをなにより待ち望んでいた。まるで長い冬を越えた新芽が芽吹く時を待ち望むように。静かに、でも確かに。

『ん？　不安なのか。なぁに、大丈夫だ。お前さんなら、できる』

　鋼のような巨躯から、そんな柔らかい声が出るとは、知らなかった。緊迫が張り詰めた空気の中、ふと漂うその温かさに、周囲の重苦しさが一瞬だけ解けた。

『蒼天さまが、ついてるからな。何かあったら頼るといい。生きるってのはな――始めるまでが長ぇ。けど、いったん歩き出しゃ、案外どうにかなる。まぁ。ぼちぼちやればいい、さ』

『っ！　……やめろよ、馬鹿師匠。わしはあずからんぞ』

　卵に語りかけた鉱石精は、ためらいもなく弟子に差し出した。

『まあ、そう言わずに、触ってみろ』

　そうやって掴まれた手に、無理矢理持たされた。この場には不釣り合いな、あたたかさ。卵はほのかに温かな光を放っていた。下手に触れれば、すぐ粉々にしてしまいそうで。守ってやらねば、すぐ消えてしまうだろう。

　あの隕石がこんな卵になるなんて、当時は思わなかった。

　　＊

　夏の暑い日だった。夜更け前に落ちた流れ星は、沢の真ん中で澱んだ魔術を纏っていた。蒼天は大きな影響がないか、現地を視察していた。　

『全部嫌いだ……』

　それきり黙りこくった星に、蒼天は呪いを振りまく祟りものとして摘みとるつもりだった。

『まぁ、待て』

　山の主は、崖の突起に腰を下ろしていた。鏡月を水面越しに撫で、とん、と弾いた。

『待てば、こいつの嘆きも深くなるばかりだろう』

　魔術圧で潰すべく構えた蒼天は、山の主の言葉に首を傾げた。抑えきれない圧力で、指先でかすかにたわんだ。鉱石精は少し楽しそうに、大きな隕石を見あげた。

『確かに今は澱んだ魔術に沈んでいるな』

『なにか気になる点があったか』

『……もったいないな、と思ってな』

『もったいない？』

　一瞬、沈黙が支配する。風も静まった。

『なぁ、こいつは俺のもんだろ？　山の主である俺の寝所に落ちてきたんだ。処断する権利は俺にある。違うか？』

『確かに……この山の領域に落ちた。

　だが、山脈全体に悪影響を及ぼすなら、わしの管轄になる』

『そうはさせん』

　遠くで鳥が羽ばたく音がした。あまり断定しない師匠の言葉に、蒼天は眉をあげた。

『言い切れるのか』

『ああ、山の主として約束する。

　こいつは俺の玩具になってもらう。蒼天山脈全体を呪わせない』

『しかし……』

『まぁ、黙って見てろ。もしお前が駄目だと判断したなら、好きにするといい』

　きっぱりと言い切ると、師匠は寝床で鎮座する星へ、静かに声を落とした。

『さて、流れ星。お前さんの嘆きは分かったが、やったことの責任はとらないとな』

　星は思索に耽ったままで、返事はない。その様子を気にすることなく、山の主は言葉を続けた。

『なに、悪いようにはしない。ただ……自分を変えてみたくはないか』

　撫でられた星は驚いたように、声をあげた。

『……変える？』

『そうだ。変われるかどうかは、自分次第だが、その手助けはしてやれる』

『どれだけ変わったところで……。燃えかすは燃えかす』

『まあ……な。だが、ここから動けずに、ずっと悔やむより、違う形を得て、今度こそ、上手く行く為に努力する方がいいんじゃないか？』

『今度こそ……何度やっても同じだよ』

『もちろん、何回やっても駄目なこともある。……だが、今の話はそれとはまた別だ。

　正直、今のお前さんにあまり選択肢はない』

　不吉な発言に、星は思わず反応した。空気が重く、冷えた風に感じるのは、山の主が圧を強めたからか。

『え……なんの話？』

『お前さんはこの山の主の寝所を壊したんだ。俺の損害を弁償する義務がある』

　木々がざわめき、風が通り抜けた。ニヤリと笑い、鉱石精は言葉を紡いだ。

『弁償方法はふたつある。どちらか、選べ。

　俺はどちらでも構わない。……どうせ、独りじゃなくなるからな』

　星が息を呑むわけないが、まるでそんな沈黙だった。温い鉱泉の匂いが、ほのかに漂った。ふと蒼天は先日山の奥で、新しい泉がひとつ湧いたのを思い出した。

『ひとつ、魔術に還るまで、ここでこうして後悔に暮れる。その代わりに俺の運動不足に付き合って、長いこと痛い目に合ってもらう』

『……運動不足……？』

『壊し甲斐のある岩石は、いくらあっても困らないからな。いい遊び相手に飢えてんだ』

　厳つい顔の端が、かすかに緩んだ。星が震えている。魔術が不安定なせいか。

『ふたつ、俺の後継ぎ――山の主の卵石になる』

『卵石？』

『そうだ。見たところ、お前さんの保有する魔術量は中々のものだ。

　土地の魔術にきちんと馴染めば、ここの皆を守るのに最適だろう』

『守る――あたしが？』

　星の光が、ほんの少しだけ柔らかくなった。まるで、信じられない言葉をきいたみたいに。　

『ああ。俺がこの山の魔術をお前に吹き込んでやろう。ありったけな。卵から孵れば、山の主になる。その力で山を守れ。ただし、卵石になるのは、生まれ直しと同等だ。今のお前はここで終わる。それに、卵石は繊細だ。星と違って簡単に砕けてしまう』

『自分は自分を手放してしまいたい。だから、ここで終わるのは構わない。だけど……ねぇ、誰かの隣にいられる？』

　蒼天は星の言葉に息を呑んだ。天の星が隣に誰かを欲しがるなんて、思いもしなかった。

『そうだな。俺は卵石のお前を全力で守る。その代わり、俺が居なくなった後の山を守って欲しい。

　――俺が魔術に還るまで、傍にいてくれないか』

　そして、師匠もそう思っているとは。『主』は司るものに、すべてを捧げる存在。誰かを望む、そんなことが、許されるのか？

『一緒にいてくれるの？　なら、なる』

『よし、じゃあまずはゆっくり休め』

　場は、穏やかな熱に満たされた。心地良い温度が、蒼天の胸に確かに刻みこまれた。

　鉱石精は眠らせる魔術『羊の夢』をかけ、星を溶かした。そのまま小さな卵石に作りかえると、山の息吹を吹き込んだ。

　主とはその魔術が凝り、派生する。卵石はそれを意図的に行う術だ。厄介なのは、孵化するまで懐に抱いていなければならないこと。卵石の強度は朝霞並みに繊細。魔術が不安定なせいだ。

　だから、荒仕事が難しくなる。

　しかし、それを誰か任せられるなら、これ以上はない、幸せな作業だ。

　なにしろ、ひたすら司るものに寄り添ってきた主が、『自分にだけ寄り添ってくれるもの』と過ごすのだ。

　終わりに相応しい華やかな蜜月といえるだろう。

『……卵石？　また可能性の低いことを』

　これは憧れでも嫉妬でもない。山脈の主としての確認だ。

『やり直しのできることなど、奇跡だ。これくらいの危険は渡らねばなるまいよ』

　そう言って、鉱石精は大事そうに懐に仕舞い込んだ。

　　＊　

　あの時は、堕ちた嘆きに満ちていたのに、清らかな源泉に変わっていた。師匠の卵石は手の温度に、微睡むように光をかえした。

『……あたたかい』

『だろ？　俺はこいつの為に出来るなら、なんだってやってやりたいのさ』

　鉱石精のくせに、無垢な笑顔。思わず息が漏れた。

『……ならば、余計に』

　蒼天の言葉を師匠は柔らかく制した。

『焦んな、馬鹿弟子。ここで穿孔に対処できるのは、俺かお前だけ。互いの役割を途絶えさせる訳にはいかねぇ。そして、俺にはこんなかわいい後継者がいる。だが、お前には居ねぇ――それが全部だ』

『っ、そんな』

『かわいいだろ。これは俺の卵石だ。やらんぞ――託すだけだ。山脈にはこの山も含まれる。……後少しだから、お前の魔術でも孵化するだろ』

　軽い口調だが、うわずっていた。

　今の蒼天なら、理解できる。己の卵石を誰かに預けるなど、想像すらしたくない。ましてや、孵化を託すなど。

『……師匠』　

『なんだ？　悔しかったら、お前も育ててみろ』

『そうじゃない。こいつが夢みているのは――』

『ああ、そうだな。俺もひと目みたかったさ。たとえ、それが俺の終焉だとしても。だけど、現実は厳しい』

　主は同時に、並び立たない。卵石が孵るとき、前の主は魔術に還る。それが継承の掟だ。けれど、満ちた卵石を眠らせておけば、前任が消えたその瞬間、次を孵すことができる。その衝撃と派生の奔流で、大抵の難は越えられる。

　そうして生まれた主は、必ず強くなる。世界はそのように、律令されていた。

　がらり、大岩が転がり、根張りの甘い木が穴に呑まれた。

『きっとこいつは、大丈夫だ。今は、俺が対処できる。だが……万が一がある。山と山脈、優先順位は明確だ。お前にしか、頼めねぇ。……なぁ、頼んで、いいか』

　一瞬、息が詰まった。蒼天は拒みたかった。けれど、あの目を見た瞬間、諦めた。

『…………分かった』

　本当は自分がいちばん、卵に頼られたかったくせに。その言葉を呑み込んで。

　そうして何度も振り返る鉱石精は、境界の向こうへ消えた。穴の向こうが消えるまで、脈うつ振動だけが、ずっと響いていた。吹き渡る夜風に芯まで凍える。

　懐の卵石を握りしめる。あたたかい。そのぬくもりだけを抱いて、生きた。

　あれから数年が過ぎた。山はすっかり日常を取り戻し、事件の傷跡も薄れていった。蒼天はあの日から、何度眠れない夜を越えたか。

『まぁ。ぼちぼちやればいい、さ』

　時折、あの声が耳を過ぎる。

　それもだんだんと間隔があいてきた頃、不意に懐の卵石が、かすかに震えた。光が割れ、静かな音が生まれる。

　また、春がきた。

　　　＊

　あの一件で、穿孔は禁呪となった。

　その影響で起きた二次災害は酷いものだった。蒼天は治める者として、残された者たちの側に立って対処した。

　だから、あの時と同じ道は選べない。

　そのかわり、今日まで万が一に備えて、穿孔の対処法を考え続けてきた。かつて、師が使った魔術を参考に。

　残念ながら、時間が足りなかった。穿孔自体をどうにかする方法は、まだない。研究中の魔術に山の主をも含むことは、できなかった。　

　師を穿孔にとられた。弟子まで渡してなるものか。

　蒼天山脈の主は、三日月形の山の前に立ち、懐から魔術札を取り出す。そのまま周囲に放ち、一帯を囲って発動させた。

　山に穴があき、属性が夜に偏りつつあった。好都合だ。

　傷ついた地を、霧と真夜中がふわりと抱き寄せる。それは、幼子を寝かしつける様子によく似ていた。

『宵羊の夢』

　いつか師匠が使った術の、強化版魔術だ。これなら範囲内のすべてが、穏やかに静かに眠る。

　蒼天は稼働が安定したのを確かめると、移し紙に落としこんだ。そのまま丁寧に畳み、懐に仕舞いこむ。己の卵石と一緒の隠しに。

　これでこの懐に抱かれている限り、山本体は静かに眠りつづける。ここ以上に安全な場所を蒼天は知らない。

　同じ空の下にいるはずの弟子を思う。帰ってこなくたっていい。

　ただどうか、穿孔に呑まれず、幸多き道を歩め。

　願いをのせて、風が吹き抜けた。