16話 追加
お湯は熱かったが、外の世界は危険なほど冷たく感じられた。
体を拭き、柔らかく清潔な寝巻きに着替えると、二人は共有の寝室へ向かった。執事はすでに、いつものように布団を並べて敷いていた。重い絹の毛布の下に潜り込むと、その布の馴染み深い重みだけが、彼らに残された唯一の安心感だった。
「もうすぐ門まで来るわね？」ウサギは暗闇の中で囁いた。その声は微かに震えていた。
トラは身じろぎし、彼女の方へ顔を向けた。暗がりの中でも、彼の目にある猛烈で瞬き一つしない強烈な光が見えた。彼はありきたりな慰めや、優しい嘘をつくことはしなかった。
「まだ来ていないとしても、向かっている途中だろう」トラは力強く答えた。「でも、僕たちには工房がある。資源がある。そして、何が来るかを知っている」
ウサギは手を伸ばし、毛布の下でトラの手を探り当てた。彼女はそれを強く握りしめた。
「寝よう」彼女は呟いた。「明日から、本当の仕事が始まる」
二人は体を寄せ合い、警戒を解かない浅い眠りへと落ちていった。屋敷の静寂の中で、桜月姉弟はただ嵐を待っているのではなかった。彼ら自身が、嵐に立ち向かう鉄そのものになろうとしていたのだ。
夜明けの光が屋敷を照らすと、時計のように機械的な正確さで日課が始まった。すすにまみれた作業着に着替え、タンパク質たっぷりのボリュームある朝食をストイックな沈黙の中でかき込み、鍛冶工房へと真っ直ぐに行進した。
3日間の間、屋敷は奇妙で催眠的なリズムに囚われていた。
誰の目にも――監視する執事長の目にさえ――姉弟はいつもと全く同じように働いているように見えた。トラは隅に座り、粗い鉄のインゴットに目に見えない押し潰すような圧力をかけながら、眉間にシワを寄せて集中している。ウサギは金床の前に立ち、空中で手を躍らせながら、純化された金属をエレガントで致命的な形へと変化させている。
執事は定期的にお茶を運んできては、見慣れた光景――刀の山、手裏剣の束、強化された防具の列――に満足げに頷いていた。
しかし、水面下では、「鍛造」は根本的に変化していた。
トラはもはや金属を純化しているだけではなかった。彼は自分の運動の意図を、鋼の分子構造そのものに吹き込む方法を学んでいた。インゴットを押し潰すたびに、彼は鉄に張力を重ね合わせ、本質的に不自然な構造的完全性を持つ「プレストレス（あらかじめ応力が加えられた）」金属を作り出していたのだ。それはもはや単なる鉄ではなく、解放されるのを待っている運動エネルギーの格子だった。
一方、ウサギは武器の美しさにこだわるのをやめた。彼女は大和様式の伝統的な曲線や装飾的な装飾を無視した。その代わり、彼女はただ一つの、残酷な目的のために設計された道具を鍛造し始めた。それは「殲滅」だ。
彼女は、腐敗し乾燥した筋肉や骨を貫通するように設計された、背が厚く重い苦無を作った。アンデッドの蘇生した繊維を切り裂くために特別に作られた、ノコギリ状の刃を持つ短刀を鍛造した。一振りで頭蓋骨を粉砕できるカウンターウェイトを備えた、重く強化された鎖鎌を作った。
この3日間で彼女が生産した防具もまた異なっていた。それらはより軽量でモジュール化されており、伝統的な防御力よりも機動性に重点が置かれていた。彼女は爪の引っ掻きや噛みつきをそらすように角度のついたプレートを鍛造し、トラのプレストレスがかかった緊張状態の金属を防具の構造に組み込んだ。これにより、もし敵が着用者を掴んだ場合、防具が物理的に反発し、衝撃波を伴う反動を生み出すようにした。
3日目の終わりには、工房は素人の目には標準的な幕府の装備に見える木箱で埋め尽くされていた。しかし、もし熟練の戦士がその剣の1本を手に取っていれば、奇妙で唸るような重み――織田信長がかつて注文したどんなものをも遥かに凌駕する、致命的なポテンシャルを感じ取っていただろう。
彼らは合計3日間、過酷で集中した沈黙の中で働き続けた。アンデッドのコロニーについては話さなかった。将軍の警戒レベルについても話さなかった。彼らはただ工房を濃縮された暴力の生産ラインへと変え、時が来れば、単なる歩兵を怪物退治の機械へと変貌させる装備の箱を積み上げていった。
3日目の夕方、炉の火がかすかに脈打つ赤色へと薄れていく中、トラは最後の鉄の塊を落とした。それはガチャッと音を立てたのではなく、高密度で不吉な「ドスッ」という音を立てて床に落ちた。
ウサギは木炭で黒くなった手で額の汗を拭い、壁際に積まれた封印された木箱の山を見た。
「ノルマは完了したわ」彼女は言った。いつもの温かみは完全に消え失せていた。
トラは立ち上がり、足の痛みに耐えながら指の関節を鳴らした。「そして、準備も整った」
二人は木箱を残し、冷たい夜気の中、工房の外へ出た。彼らは商人の契約を果たした。しかし同時に、自分たちの私兵部隊を武装させた――少なくとも、ついに死体の波が門に押し寄せた時、この装備を身につけた者が生き残る可能性を最大限に引き上げることだけは確実にしたのだ。
執事長がきっかり第8の刻に鍛冶工房に到着した時、彼は作業台が片付き、姉弟が過酷な3日間の学習サイクルの準備を整えていることだろうと予想していた。しかし代わりに彼が見たのは、大きく開け放たれた扉、オゾンと焦げた金属の匂いが立ち込める空気、そして以前にも増して巨大な物資の山の中に立つ二人の子供の姿だった。
ウサギはメインの金床にかがみ込み、彼女のマナはギザギザした強烈なスミレ色に燃え上がっていた。一方トラは隅に座り、小さな手を震わせながら、高炭素鋼の巨大な黒い柱を押し潰すような見えないホールドを維持していた。
その光景を目の当たりにして、執事長の眼鏡の奥の目が大きく見開かれた。「標準的」な武器は、より重く実験的なデザイン――スパイク付きのすね当て、強化された槍、そして大和の兵器庫では見たこともないような、異様で残酷な戦争の道具――に置き換わっていた。
屋敷の静かな日常は、悲鳴によってではなく、通常の3日間の学習サイクルの真っ只中に、キビキビとした威圧感のある執事長が現れたことによって打ち砕かれた。
ウサギは交易路に関する重い巻物にかがみ込み、トラは幕府の地方長官の複雑な階層を暗記しようと悪戦苦闘していた。二人は精神的に消耗し、夜明けから執事が無理やり詰め込んだ膨大な情報量で頭が痛くなっていた。
執事はお辞儀をした。その表情は珍しく険しかった。「若旦那様、お嬢様。織田信長様より伝言をお持ちいたしました」
トラは眉をひそめて顔を上げた。「何か問題でも？ 最後の出荷は2日前に終わらせたはずだけど」
「織田様が前線からの知らせを受け取られたのです」執事は落ち着いた声で続けた。「『警戒ステージ1』が引き上げられました。セーヌの廃墟からの侵略が著しく加速しているとのこと。幕府は即座の供給増を要求しております。織田様は、お二人の契約を正式に調整いたしました」
執事は巻物を広げ、厳粛かつ明瞭にその決定を読み上げた。「これより、ノルマは50パーセント引き上げられます。この需要に応えるため、お二人のスケジュールは公式に変更されます。4日間の鍛冶、2日間の学習、そして1日間の休息です。」
ウサギとトラは顔を見合わせた。市場で聞いた噂の重みが、突然はるかに重く感じられた。これはもはや単なるビジネスの要求ではない。彼らの生計を――そして安全を――握る男からの、必死の懇願だった。
「それだけ余分に作れって言うの？」ウサギが声を落として尋ねた。
「織田様はあなた方の能力をご存知なのです」執事は答えた。「そして、もし都市が陥落すれば、どれほどの富も無意味になることも理解しておられます。幕府の第一防衛線として、あなた方の鍛冶工房を頼りにしているのです」
トラは反論しなかった。織田がパニックになっているということは、状況は噂で聞くよりもはるかに最悪だということがわかっていた。彼は立ち上がり、分厚い教科書を断固とした音を立てて閉じた。
「わかった」トラは言った。その若々しい声には、新たな、硬質な権威が宿っていた。「新しい条件を受け入れると織田に伝えてくれ。だが、もっと材料が必要だ――特に高炭素鋼と、大量の木炭が。4日間働くなら、鍛冶場の火は消さない」
執事はお辞儀をした。「材料は夜明けまでに門へ届けられます。お二人が効率を維持できるよう、すでに2日間の学習ブロックのカリキュラム調整を始めております」
執事が退出すると、書斎の空気は冷え込んだ。屋敷の贅沢さが、まるで戦場にかけられた脆い薄皮のように、ひどく薄っぺらいものに感じられた。
「4日間」ウサギは自分の手を見つめながら囁いた。「クタクタになっちゃうわね」
「準備を整えるんだ」トラが訂正した。
二人は一緒に立ち上がった。これからの数日間の労働が単なる利益のためではなく、生き残るためのものだと知っている二人の、完全に同期した動きだった。かつて平和な隠れ家だった屋敷は今や圧力鍋となり、太陽が沈み始める中、彼らはすでに、明日の朝自分たちを待ち受ける炉の熱気を感じ取っていた。
