34話 無事
ラッキーは活気と熱気に満ちた厨房へと足を踏み入れながら、鴨居を潜るために軽く身をかがめた。
ダンテは巨大な猛火のコンロの前に立っていた。手首を軽く返すだけで、重厚な鉄鍋の下で深紅の炎が燃え上がり、霊獣の牛肉の巨大な切り身が完璧な焼き加減に仕上がっていった。父親が入ってきたのを見ると、ダンテはニヤリと笑いながら巨大なステーキを木製のまな板へとひっくり返した。
「特大の司令官サイズ、ただいま一丁上がり！」ダンテは素早く肉を切り分け、濃密で香ばしい薬草のタレをかけながら笑った。「ボス用に一番良い部位をとっておいたんだ。街の軍隊を背負って疲れただろ？」
その隣で、小さな精霊の少女が腰掛けから飛び降りた。彼女はスパイスの効いた梅酒の入った大きな木製ジョッキを手に取ると、小さな手で包み込み、一瞬で液体を完璧なキンキンに冷えた状態に変えた。彼女はラッキーの元へ歩み寄り、静かな誇りに満ちた黄金色の瞳を輝かせてそれを見上げた。
「ありがとうな、おチビちゃん」ジョッキを受け取りながら、ラッキーは温かく低く唸った。彼が大きく一口飲むと、キンキンに冷えた梅酒が下水道の残渣と疲労を洗い流していった。
屋外では、ジャンヌが残りの群衆を優しく、しかし毅然とした態度で捌き、『炉と薬草』の今夜の営業が正式に終了したことを告げていた。客たちの間から落胆の溜息が漏れたが、ジャンヌは翌日の優先予約枠を提案することで鮮やかに場を収めた。
重厚な木造の扉が最後に閂で閉ざされ、窓に「閉店」の札が掲げられると、レストランには全員の疲弊した静寂が訪れた。
アーニャとフィンは即座に近くのボックス席になだれ込み、大げさに自分たちを仰いだ。
「人生でこんなに皿を運んだの初めてだよ……」顔いっぱいに笑みを浮かべながらも、フィンは呻いた。
「足が取れそう……」小袋に詰まった銀貨を取り出しながら、アーニャも同意した。「でも、このチップを見てよ！ 笑顔で『大錬金術師様』って呼ぶと、あいつら頭がおかしいくらいチップをくれるんだから！」
アビゲイルが二つの重厚な補強金庫を抱えてレジカウンターの後ろから歩み出てきた。彼女は大きなダイニングテーブルの上に、金属音を立ててそれを――ズドンッ！と置いた。
「チップなんて小銭よ」勝利のニヤリ顔を浮かべてアビゲイルは言った。「お母さん、この数字が正しければ、今日の午後だけで店舗の商業許可証の費用を完全に完済できたわ。明日からは純利益だけで営業できるわよ」
ジャンヌは歩み寄り、ラッキーの隣の椅子に感謝を込めて身を沈めた。彼女は長く疲れた溜息をつき、靴を脱いで妊娠八週目のお腹の上に手を置いた。四つ子たちは彼女のエネルギーを大きく奪っていたが、今日の成功という圧倒的な達成感が、それ自体最高の薬となっていた。
「純利益ね……」ラッキーの腕に頭をもたれさせながら、ジャンヌは反響した。「流され着いたタイムトラベラーの家族にしては、悪くないわね」
ダンテが家族のために特別にとっておいた料理の巨大な大皿を抱えて、厨房から姿を現した。彼は鴨のロースト、タレ焼き肉、蒸し蓮まんじゅう、そして濃厚な薬草スープの山を置いた。精霊の少女がその後を追い、冷やしたフルーツデザートのトレイを運んできた。
家族が自分たちだけの勝利の宴に舌鼓を打つ中、双子のヒノラとヨウカはついにエネルギー切れを迎えていた。一日中客に向かって喃語を振りまき、サークルの中を歩き回っていた二人は、部屋の隅にあるベルベットのクッションの上で身を寄せ合い、小さな尾を巻き付けてすやすやと眠りこけていた。
ラッキーはタレ焼き肉の一片を切り分け、一口で平らげた。彼は感嘆のあまり目を閉じた。「ダンテ、これは素晴らしいな」
「ありがと、ボス。でもレシピを考案したのは母さんだよ」椅子を引きながら、ダンテは言った。「さあ、話を逸らさないでくれ。一日で二本線だ。小隊長になったんだろ。それって明日から具体的にどうなるんだ？」
ラッキーは冷えた梅酒をもう一口飲んだ。「槍を持つだけの下っ端ではなくなったということだ。五〇人の小隊を与えられる。上層部は下級階級から兵を集めている。俺に彼らを訓練し、鍛え上げ、専門の先鋒部隊へと仕立て上げることを求めている」
「五〇人の男たち？」驚きと面白みが混ざった眼差しで彼を見上げながら、ジャンヌは尋ねた。「中央駐屯地で訓練するの？」
「いや」ラッキーの口元に、微かな危険な笑みが浮かんだ。「軍の施設は混みすぎている。目が多すぎるんだ。今日出発する前に申請を出しておいた。彼らを蒼松館へ連れてくる。南の庭園には巨大な練武場がある。俺たちの領域で奴らしごく」
アビゲイルは大声で笑った。「自分たちの庭でプライベートな軍隊を造る気？」
「この街の防衛軍が、俺に従うように確実にするだけだ」ラッキーは滑らかに訂正した。「この街が俺たちの聖域になるのなら、守る兵士たちが第一に俺たちの家族に、第二に街の官僚組織に忠誠を誓うようにしなければならん」
深く心強い安全感が身を包むのを感じ、ジャンヌは微笑んだ。彼らはもはや世界に対して受け身で反応しているだけではなかった。自分たちのニーズに合わせて、アクティブに世界を作り変えていたのだ。
その時、勝手口から丁寧なノックの音が響いた。筆頭執事――元船長が、寸分の狂いもない装いで入ってきて、四人の元乗組員がそれに続いた。
「お邪魔いたします、ラッキー様、ジャンヌ奥様」船長は深くお辞儀をした。「群衆が散会するのを拝見いたしました。お屋敷へとお送りするための補強馬車を用意してございます。厨房の清掃と施錠は私の部下に任せていただき、お戻りください」
ジャンヌは船長を見つめ、眠る双子を見つめ、そしてテーブルの周りに座る自分の愛すべき超人家族を見渡した。
「ありがとう、船長」胸がいっぱいになりながら、ジャンヌは静かに言った。彼女はランタンの光の中で桃色の目を輝かせ、ラッキーを見上げた。「帰りましょう」
『炉と薬草』の勝手口から家族が外へ出ると、陰陽閣の夜の空気は凛と冷たかった。筆頭執事の言葉通り、二頭の頑丈な軍馬に引かれ、静かに光る気のランタンに照らされた大型の高級密閉馬車が待機していた。
ラッキーはヒノラとヨウカの二人を、その巨大な片腕で抱き上げた。幼児たちは身動き一つせず、街の権力者たちを魅了した一日の疲れから、小さな胸を深く上下させて眠りこくっていた。
空いた方の手で、ラッキーはジャンヌを馬車の豪華な車内へと優しくエスコートした。ダンテ、アビゲイル、アーニャ、フィン、そして精霊の少女がその後を追い、ベルベット張りの座席へと身を沈めた。
「船長、厨房は急がなくていい」馬車の扉を閉めながら、ラッキーは元密輸商人に指示した。「厳重に鍵をかけ、終わったら予備の馬車で戻ってこい」
「万全を期しておきます、閣下。どうぞおやすみください」船長はピシッと頭を下げ、馬車が石畳の山道を滑らかに登り始めるのを見送った。
車内では、一日の混沌としたエネルギーがついに全員を襲っていた。アーニャとフィンは互いによりかかり、数分もしないうちに眠りについた。ダンテは部屋の隅でアビゲイルと明日の鍛冶場のアップグレードについて静かに話し合っており、精霊の少女は彼の肩に頭を預け、黄金色の瞳を閉じていた。
ジャンヌはラッキーの体に重くもたれかかり、絶対的な充足感の静かな溜息をついた。彼女は妊娠八週目の小さなお腹の上に手を置き、馬車の心地よい揺れを感じ取っていた。ラッキーは彼女の肩に腕を回して引き寄せ、彼女のこめかみにキスをした。彼の胸の中で静かに抑制された『第三紀元のアートファクト』のハミングが、彼女の頬に心地よい振動を与えていた。
窓の外には、陰陽閣の広大で壮大な街並みが眼下に広がり、無数のランタンと白石の多宝塔が光の海をなしていた。
「本当にやっちゃったわね」街の明かりが過ぎ去るのを見つめながら、ジャンヌは眠そうに呟いた。「軍の士官枠、大繁盛のレストラン、そして大邸宅。たった一日で」
「まだ始まったばかりだ」前方の道を見つめながら、ラッキーは静かに答えた。
蒼松館の重厚な鉄門をくぐると、屋敷は温かく出迎えるような光に包まれていた。夜勤の使用人たち――かつての荒くれ船乗りたちが馬車の扉を開けるために待機しており、眠っている子供たちを育児棟へと運ぶ手伝いをした。
ダンテとアビゲイルは両親に静かな「おやすみ」を告げ、それぞれの部屋へと戻っていった。ラッキーは双子を部屋へ運び、豪華な敷布団の上に優しく寝かせた。
最後に、ラッキーとジャンヌは主寝室へと退いた。広々とした部屋は温かく、かすかなラベンダーと白檀の香りが漂っていた。ジャンヌは髪をかすことすら面倒なほど疲れ果てており、絹のドレスを脱ぎ捨てて、巨大で柔らかいベッドへと潜り込んだ。
ラッキーは軍服を脱ぎ、ふたつの銀線が刻まれた階級章をナイトテーブルの上に丁寧に置いた。彼は彼女の隣に潜り込み、重厚な刺繍の掛け布団を二人にかぶせた。
ジャンヌは彼に寄り添い、彼の首筋に顔を埋め、彼の胸の上にまっすぐに手を置いた。永遠とも思える時間の中で初めて、暗闇の中に刺客の影を恐れる必要がなかった。壁を打ち破る海神の恐怖もなかった。
そこにはただ静かな山の風と、自分たちの砦の安全と、そして夫の揺るぎない、確かな存在感だけがあった。
数分もしないうちに、一家の女主人は深い眠りについた。ラッキーは彫刻の施された木製天井を見つめながら、妊婦の妻をしっかりと抱きかかえ、もう少しだけ起きていた。彼がようやく目を閉じる前に、その口元に静かで猛烈な笑みが浮かんだ。
彼らは、我が家に帰ってきたのだ。
