前世の記憶を頼りに、勇者の役を奪ってみた

第五章

王都

「勇者様ー！」

「おかえりなさい！」

ユリウスとレオンは王城へと続く道をゆっくりと進む。

かけられる声に手を振ってこたえた。

ミナも、馬車の中からその情景を笑顔で眺めている。

皆、笑っている。

子供を抱き上げる父親も、店先から身を乗り出す女性も。

こちらへ手を振りながら、涙を拭いている人もいた。

ユリウスは、振っていた手を少し高く上げた。

「……すごいな」

隣で、レオンが頷く。

城門を出た日にも、たくさんの人が見送ってくれた。

あの日は、前を向いて進むことだけで精一杯だった。

今は、一人ずつ顔が見える。

通り道の一角には、見慣れた顔が並んでいた。

学院の同級生たちだ。中心にカイルがいて、顔を真っ赤にして、こちらへ大きく手を振っている。

「カイル！」

ユリウスは一層大きく手を振った。

こちらが気づいたと分かると、カイルはその場で飛び跳ねた。

隣の同級生に肩を掴まれても、まだ何か叫んでいる。

歓声に紛れて、言葉までは聞き取れなかった。

それでも、ユリウスは笑った。

王城の前では、騎士たちが隊列を組んで待っていた。

その中に、父の姿があった。

こちらを見つめる目が潤んでいる。

ユリウスは父と目を合わせ、小さく頷いた。

父も、同じように頷き返した。

馬を下りると、足元へ花びらが落ちた。

肩にも一枚ついている。

払おうとした手を、隣から伸びた指が追い越した。

「ついてる」

「分かってるって」

レオンが取った花びらを風へ放す。

その向こうで父がこちらを見ていて、ユリウスは慌てて姿勢を正した。

今はまだ、帰還の途中だ。

グレインに続き、王城の中へ入る。

ミナも馬車から下り、二人の後ろについた。

「礼儀は教えていただきましたが、緊張します……」

小さな声が聞こえ、ユリウスは振り返った。

「俺も」

「そうなんですか？」

「そりゃ、国王の前だぞ」

ミナが少し笑う。隣でレオンも、正装の襟元へ指をかけた。

三人で長い廊下を進む。

扉の前に着くと、グレインが一度こちらを見た。

「いいな」

揃って頷く。

扉の横に立つ騎士が、ゆっくりと重い扉を開けた。

**

広間には、多くの人が集まっていた。

奥には国王が座り、そのそばに宰相と大神官が立っている。

三人の姿が見えると、静かなどよめきが広がった。

ユリウスは決められた場所まで進み、膝をつく。

隣にはレオンがいた。ミナも、教わった通りに礼を取っている。

「ユリウス・アルヴェイン。ただいま、帰還いたしました」

声が、思ったより大きく響いた。

少し遅れて、レオンもミナも名を告げる。

グレインが一行の帰還を報告すると、国王はゆっくりと頷いた。

「顔を上げよ」

ユリウスは背を伸ばした。

出立前にも、ここへ来た。

あの時は、求められる役目の大きさに、息をするだけでも精一杯だった。

今も緊張はしている。

けれど、街で見た人々の姿。友の顔。隣にいるレオン。

その存在が、ユリウスの気持ちを落ち着かせた。

「報告は受けている。魔王を討ち、その後の異変をも鎮めた。よく成し遂げた」

ユリウスは頭を下げる。

「皆が力を貸してくれました。俺一人では、戻れませんでした」

言ってから、しまったと思った。

もっと、ちゃんとした言い方があったはずだ。

けれど、国王は表情を和らげた。

「その者たちも含め、後日、改めて功績を称えよう」

視線が、ユリウスからレオンへ、そしてミナへと移る。

「今は長旅の疲れを癒すがよい。詳しい報告と褒賞の話はそれからだ」

「ありがとうございます」

もう一度、三人で頭を下げた。

国王は立ち上がるユリウスをしばらく見つめていた。

「そなたの無事を知らされる日を、余も待っていた」

その言葉に、喉が詰まる。

心配をかけた人がここにもいた。

ユリウスは深く頭を下げた。

**

広間を出てからも、すぐには城を離れられなかった。

かつての候補者たちに声をかけられ、治癒師に顔色を確かめられる。

以前世話になった神官は、ユリウスの手を包み、何度も頷いた。

「勇者殿」

声をかけられた方を見ると、魔王城でユリウスを庇った騎士がいた。

「あ、」

「ご無事で、なによりです」

「……っ、迎えに行けなくて」

「いいのです。あなたが帰ってきてくれただけで」

「はい、ありがとうございます」

お互いに強く手を握り、騎士はその場を離れた。

その後も一人に返事をしていると、また別の人が来る。

「あの、俺、まだ何かやることありますか？」

ようやく人が途切れたところで、ユリウスはグレインに尋ねた。

「ない。今日は帰れ」

「いいんですか？」

「いつまで家族を待たせるつもりだ」

その視線を追う。

廊下の向こうに、父が立っていた。

グレインが肩を叩く。

「行ってこい」

「……はい」

グレインに頭を下げ、廊下の方へ一歩進む。

父も、こちらへ歩いてきた。

近づくほど、その顔がよく見える。

小さな頃から父に剣術を教わり、できたことを母に自慢した。

褒められた顔も、失敗して励まされた声も、覚えている。

前世の記憶があっても、自分はここで育ってきたのだ。

さっきは頷けたのに、今は何を言えばいいか分からない。

父は記憶にあるより少し痩せていて、目元には疲れが残っていた。

「父上」

呼ぶと、父の足が止まった。

「……ただいま、戻りました」

肩へ手が置かれる。

次の瞬間、強く抱き寄せられた。

「おかえり」

それだけだった。

叱られるかも、とも思っていた。

なぜ報せを寄越さなかったのか、何をしていたのかと、聞かれると思っていた。

けれど、父は何も尋ねない。

背中に回った腕へ、ユリウスも手を添える。

「ごめんなさい」

言った途端、目の奥が熱くなった。

「よく、頑張った……」

父の手が、背中を一度叩いた。

それから、子供の頃のように頭へ触れる。

ユリウスは俯いたまま、しばらく動けなかった。

少し落ち着いてから顔を上げると、レオンとミナが離れたところでこちらの様子を見ていた。

ユリウスは慌てて目元を拭く。

「父上。二人にも……」

紹介しようとすると、父はすでに二人へ向き直っていた。

「息子を連れ帰って下さり、ありがとうございました」

深く下げられた頭に、ミナが慌てて両手を振る。

「あ、いえ！　ユリウスさんにも、たくさん助けてもらったので！」

レオンも姿勢を正した。

「俺も、ユリウスと帰りたかったので」

父が顔を上げる。

レオンは一度ユリウスを見て、それから父へ目を戻した。

「一緒に戻れて、良かったです」

本当に嬉しそうに笑うレオンを見て、ユリウスはまた少し顔が熱くなる。

そんなに真っ直ぐ言うなよ。

父は目元を緩め、もう一度礼を言った。

**

ミナは当面、神殿に滞在することになっていた。

大神官が用意した部屋で休みながら、召喚の記録を調べるという。

帰路に書き留めたこともあるからと、抱えたリュミエラを持ち直した。

「今日は休めよ」

「分かってますよ、レオンさん」

「その返事、信用できねえな」

横から口を挟んだユリウスに、ミナが笑った。

「ユリウスさんに言われたくないです」

レオンが横で吹き出した。ユリウスは口をとがらせている。

ミナもまた笑い、それから少し表情を和らげる。

「お二人とも、おかえりなさい」

ユリウスは一瞬言葉を失った。

ミナは、まだおかえりと言ってくれる人のいる場所へ帰れていない。

そう思ったけれど、彼女がこちらの返事を待っていたから、笑って頷いた。

「ただいま」

「ああ、ただいま」

その返事に、ミナは大きく頷いた。

「また会いに行く。研究施設のことも、ちゃんとお願いしような」

「はい。楽しみにしてます」

神官に案内されていくミナを見送った。

三人でいることにも、すっかり慣れていた。

隣が少し空いた気がして、ユリウスはレオンの方へ顔を向ける。

目があった途端、胸が跳ねた。

ユリウスは声が震えそうになるのを堪えて、息を吸う。

「ただいま」

「……おかえり」

帰ってきた。

今さら、その意味を思い出した。

**

王城の入り口には、父が手配した馬車が待っていた。

父は騎士たちへ挨拶をするため、少し離れている。

ユリウスは荷物を受け取り、馬車の前で足を止めた。

レオンが、すぐそばに立っている。

魔大陸から、ずっと隣にいた。

今日も同じ部屋で休むような気がしていたのに、ここで別々に帰る。

「……お前も家に帰るんだよな」

「ああ」

当たり前の返事だった。

ユリウスは頷き、荷物の紐を握りなおす。

「そっか」

「何だよ」

「別に」

自分から切り出していいのか分からず、少し俯く。

レオンはその顔をみて、ユリウスの袖へ手を伸ばした。

「明日、空いてるか」

心臓が、一度強く鳴った。

「空いてる！」

声が大きくなって、ユリウスは慌てて口を閉じる。

レオンが笑った。

「話がある」

「……うん」

知ってる。ずっと待っていた。

帰ったら、すぐに聞くと自分でも言った。

「昼過ぎに、迎えに行く」

「分かった」

レオンの指が、袖から離れた。

その手を、今度はユリウスが掴む。

レオンが目を見開いた。

「俺も」

声が少し上ずった。

「話、あるから」

レオンは黙ってこちらを見た。

それから、手の向きを変え、ユリウスの指を握り返す。

「……ああ。聞く」

父に呼ばれるまで、二人とも手を離さなかった。

馬車が動き出す。

窓の外で、レオンが手を上げた。

ユリウスも手を振り返し、その姿が見えなくなるまで眺めていた。

向かいに座る父が、何も聞かずに笑っている。

ユリウスは窓から顔を戻した。

明日、ついに約束を守る日が来る。